Chapitre 1 980
L’Empereur Sui était assis en tailleur dans le vide, entouré de cet amas infini de matière grise. Sa présence semblait maintenir le vide sous pression, empêchant toute puissance chaotique d’y pénétrer. Les lances qui s’étaient fichées dans son corps y étaient toujours, tout comme le trou dans sa poitrine, mais son teint était plus coloré qu’auparavant.
Il ouvrit les yeux. « Te voilà enfin. »
« Me voici », répondit Wu Hong en hochant la tête. « Où en est la situation ? »
« Tout a été mis en place et la ligne temporelle peut fonctionner à peu près normalement, à l’exception de sa membrane spatiale extérieure, répondit l’Empereur Sui. Le Dao de l’Espace et du Temps n’est pas vraiment ma spécialité et, sans l’aide des autres, je suis à court de solutions. Heureusement, ce petit Qilin m’aide un peu. »
Wu Hong acquiesça. « Qu’en est-il de la cour ? Y a-t-il eu des pertes ? »
« Les pertes dues à la guerre sont restées limitées aux rangs inférieurs. Cependant, après que j’ai séparé la ligne temporelle, les mondes situés près de la frontière ont été engloutis par l’énergie spatio-temporelle chaotique du Royaume sans limites. Je n’ai pas pu les sauver à temps. »
Wu Hong soupira. « C’est triste, mais nous n’y pouvions rien. » Quelques billions de personnes, voire davantage — des mortels comme des cultivateurs — avaient-elles péri dans cette catastrophe ? Oui. Mais dans le Monde de la Cultivation, c’était la norme. Sans force, la mort rôdait toujours dans l’ombre.
« Et Gu Chang'an ? »
« Je suis là, non ? À ton avis, qu’est-ce que ça signifie pour lui ? »
L’Empereur Sui acquiesça. « Et les deux autres ? »
« Morts. »
L’Empereur Sui ne fut pas particulièrement surpris. Dès l’instant où ces deux-là avaient choisi un raccourci pour leur Voie des Saints, leur sort était scellé. Pourtant, après tant d’années passées à être tour à tour leurs alliés et leurs ennemis, il sentit une pointe de tristesse à cette nouvelle.
« Three Virtue était obsédé par son héritage. Tu pourrais peut-être épargner sa terre sacrée. »
« Ce sera à toi d’en décider. »
« Tu pars ? »
« J’ai accompli tout ce que j’étais venu faire ici ; il ne me reste plus rien à y faire. »
« Tu dois vraiment partir maintenant ? Le monde a encore besoin de ta présence pour se stabiliser un peu. »
« Je dois encore guérir, alors je ne partirai pas tout de suite. »
« Tant mieux. »
Wu Hong aida l’Empereur Sui à stabiliser complètement la frontière spatiale de la ligne temporelle, puis retourna à la cour pour se soigner. Grâce au mérite qu’elle avait accumulé et à l’aide de Lady Ai, le processus ne prit que 32 ères yuan, et Wu Hong retrouva sa forme optimale. Ensuite, elle passa les dix ères yuan suivantes à achever les derniers préparatifs avant son départ.
Wu Hong contribua à stabiliser entièrement les règles cachées, à bâtir une nouvelle frontière entre les mondes et la ligne temporelle, à rétablir le système de mérite, à restaurer toutes les fonctions des Six Grandes Constructions et, enfin, à rétablir la présence du Grand Dao. Cette dernière tâche se révéla un peu délicate, car Wu Hong voulait continuer à utiliser le Grand Dao comme un pseudo-esprit d’artefact pour la Cour Céleste.
Sa première idée fut de diviser les vestiges de son Grand Dao : une partie partirait avec elle, tandis que l’autre se développerait pour devenir le maître du Ciel de la vitalité myriadaire. Cependant, après que Lady Ai lui eut fait part de ses réserves, Wu Hong conçut un meilleur plan : elle convoqua le Grand Dao principal de la Ligne temporelle primordiale et le chargea de créer une nouvelle branche.
Cette méthode était bien meilleure, car elle réglait aussi tous les autres problèmes auxquels cette ligne temporelle était confrontée. En vérité, la Ligne temporelle de la vitalité myriadaire n’était qu’un vase brisé, grossièrement recollé. Mais grâce à cette nouvelle branche, une puissance supérieure se chargerait de réparer les fissures et de remettre les morceaux en place, bien mieux que Wu Hong ou l’Empereur Sui n’auraient pu le faire.
« Tu es sûr de ne pas vouloir venir avec moi ? demanda Wu Hong. Dans l’état actuel de cette ligne temporelle, il faudra du temps avant qu’on puisse atteindre les stades supérieurs de cultivation. »
« J’en suis sûr, répondit l’Empereur Sui. De plus, réparer cette ligne temporelle fait partie de ma cultivation. »
Wu Hong soupira. « Quel dommage. » Elle ne s’inquiétait pas pour l’Empereur Sui. Après avoir passé des années à combattre et subi l’influence de la puissance d’un Seigneur du Tribunal, il lui faudrait une très longue période de convalescence pour que son potentiel ne soit pas affecté.
Ce qui comptait vraiment pour Wu Hong, c’était Ancien Wong. Environ 40 % des meilleurs talents de ce monde acceptèrent de retourner avec elle dans la Ligne temporelle primordiale. Parmi eux se trouvaient Han Guo, le Seigneur sacré — dont le nom était Yang Li — et le Maître du Pic de Combat (Cao Kai). Le Continent du Sceau Originel manquait toujours de talents capables de gérer les affaires ; c’était pourquoi Wu Hong y exerçait encore les fonctions de maître de secte. Avec ses nouveaux disciples et ces nouveaux talents, elle pourrait enfin abandonner le pouvoir et devenir Ancêtre, ou Ancien Suprême. Malheureusement, celle qu’elle voulait le plus voir partir refusait de quitter la Terre sacrée de la Voie de l’Empereur.
« Eh bien, j’espère que nos chemins se croiseront de nouveau », dit Wu Hong. À présent qu’elle possédait un jeton pour le Carrefour des échanges infinis et que l’Empereur Sui en était lui aussi membre, ils avaient une chance de se revoir un jour.
« Adieu, compagnon de Dao. »
Wu Hong monta dans le Bateau du Temps qui l’attendait et, sans hésiter ni regarder en arrière, pénétra dans le Réseau des mondes par la Rivière du Temps. Le Trichiliocosme infini était vaste et sans limites, mais une chose le reliait tout entier : le Réseau des mondes. La Rivière du Temps avait un cours principal dans la Ligne temporelle primordiale et d’innombrables cours secondaires, ou autres branches, dans les autres lignes temporelles ; tous étaient reliés par des affluents et formaient un réseau dont les cultivateurs se servaient pour s’orienter. Grâce au talisman qu’elle avait laissé à Nie Rouxin, Wu Hong repéra le lieu où s’était installé le premier groupe parti avant elle et s’y rendit. Elle n’entra pas dans cette ligne temporelle inconnue, mais fit venir les autres à elle.
« Pourquoi n’êtes-vous pas retournés dans la Ligne temporelle primordiale ? »
« Nous n’avons pas pu y entrer, répondit Nie Rouxin. Une force inconnue nous en a empêchés ; j’ai même senti un avertissement terrifiant. »
« Vraiment ? » murmura Wu Hong, songeuse. Le problème pouvait venir du fait que ces gens étaient des Êtres d’Origine, ou bien de la Cour divine qui entourait la ligne temporelle. Wu Hong soupira ; réfléchir ne lui permettrait pas d’éclaircir ses doutes, alors elle n’insista pas. Elle rentra plutôt directement chez elle pour affronter la cause du problème.
Au début, elle resta sur ses gardes, au cas où la Cour divine lancerait une attaque, mais aucun assaut ne survint avant qu’elle ne descende dans la ligne temporelle. La suite, toutefois, la prit au dépourvu. Au lieu d’entrer dans la Ligne temporelle primordiale, elle se retrouva assise sur un coussin, dans une cour ouverte, face à un vieil homme dont la barbe touchait le sol. Son Bateau du Temps avait rétréci et flottait à côté d’elle, enfermé dans une bulle.
« Qui êtes-vous ? » demanda Wu Hong, tout en se connectant déjà à la cour et à Lady Ai.
« Je m’appelle Shen Kang. Bienvenue, impératrice Wu, au Bureau de l’immigration de la Cour centrale. »
« Cour centrale ? Bureau de l’immigration ? Quelles inepties racontez-vous ? »
« Les récents événements liés à la Cour divine ont contraint le Grand Dao à revoir sa façon de gérer les entrées et les sorties de la Ligne temporelle primordiale. Nous sommes le résultat de cette décision. »
« Quelque chose cloche », songea aussitôt Wu Hong. Elle y réfléchit quelques secondes, puis demanda : « Vous voulez dire que le Grand Dao a créé cette Cour centrale uniquement pour réglementer les entrées et les sorties de la ligne temporelle ? »
« J’en ai bien peur. »
« Alors pourquoi l’appeler Cour centrale ? Ce nom, et votre façon de le prononcer, laissent entendre qu’il existe d’autres bureaux au sein de cette cour. Non, l’existence même d’une cour implique un pouvoir de contrôle, des règles et des règlements. »
« Ça, je n’en sais rien, répondit Shen Kang en haussant les épaules. Je sais seulement que je travaille dans ce bureau. »
Wu Hong eut un mauvais pressentiment ; l’apparition de cette Cour centrale n’était ni une erreur ni une institution que le Grand Dao aurait créée soudainement par nécessité, en réaction aux agissements de la Cour divine. Non, tout cela semblait calculé et prémédité.
« Quoi qu’il en soit, poursuivit Shen Kang, vous avez amené beaucoup d’étrangers avec vous et, selon notre règlement, ils ne peuvent pas entrer sans autorisation en bonne et due forme. »
« Lesquelles ? »
« Cela dépend. D’abord… Oh, où avais-je la tête ? Désirez-vous du thé ? »
« Ne me faites pas perdre mon temps avec vos manières de gentilhomme de pacotille. Allez droit au but. »
« Quelle impolitesse », marmonna Shen Kang. « Si les personnes que vous amenez ne font qu’une visite temporaire, nous leur accorderons un accès limité après vérification de leur identité et de leurs antécédents ; elles devront aussi s’acquitter de frais modiques.
« Si elles souhaitent rester définitivement, la vérification sera plus approfondie et les frais bien plus élevés. Quant à votre amie Sainte, vous devrez également vous porter garante d’elle pour que nous lui accordions l’autorisation. »
« Me porter garante de quoi ? »
« Que vous serez digne de confiance envers elle. »
« Qu’est-ce que cela signifie exactement ? »
« Si elle commet un acte préjudiciable à la ligne temporelle et s’enfuit, vous en serez responsable. »
« En quoi est-ce juste ? »
« Ça ne l’est pas, mais c’est le meilleur système dont nous disposions pour l’instant. »
« Le meilleur système, mon œil », songea Wu Hong. Elle ne répondit toutefois rien. « N’y a-t-il aucun autre moyen d’entrer ? »
« Nous avons bien un programme de travail grâce auquel les demandeurs offrent leurs services à la Cour centrale pendant une certaine période, mais nous sommes encore en train d’en fixer les règles. Il n’est donc pas encore disponible. »
« Et voilà », songea Wu Hong avec un rictus. Il y avait toujours un piège avec le Grand Dao. Il n’était pas difficile de deviner le véritable but de ce programme de travail. Les Saints qui voudraient entrer dans la Ligne temporelle primordiale pour profiter de l’ère de la Transcendance et accéder à la Route de la Transcendance du Dao devraient vendre leur âme au Grand Dao pour une durée exorbitante.
« Montrez-moi combien je dois payer pour les miens », dit Wu Hong d’une voix froide. Shen Kang lui tendit un rouleau, qu’elle parcourut rapidement. Les tarifs pour les Immortels n’étaient pas si élevés, mais ceux de Lady Ai l’étaient un peu trop. Pire encore, plus de 12 % des personnes qu’elle avait amenées ne satisfaisaient pas aux critères et ne pouvaient pas entrer.
Wu Hong pesa le pour et le contre, puis décida de faire un compromis. En tant qu’organisation agréée par le Grand Dao, la Cour centrale était hors de sa portée. Cependant, juste au moment où elle allait payer les frais, elle remarqua quelque chose.
« Attendez un instant : pourquoi dois-je payer pour ces deux-là ? Ce sont des marionnettes. »
« Ah oui ? C’est une erreur de ma part. »
Wu Hong le fixa. « Votre bureau vient à peine d’ouvrir et vous êtes déjà en train de vous livrer à une corruption éhontée. »
« Surveillez votre ton, Impératrice. Ce n’était qu’une petite erreur. Comme vous l’avez dit, notre bureau vient d’être créé et nous sommes encore en train de perfectionner notre système. »
« Hé hé », ricana Wu Hong. Elle ne perdit pas davantage de temps avec ces gens. Après avoir payé les frais et les bons, elle renvoya chez eux ceux qui avaient échoué à la vérification de leurs antécédents, puis retourna au Monde de l’Ascension Éternelle.
[Volume 13, Arc 1 : La bataille pour l’omniscience. Fin]