Chapitre 1 978
Three Virtue adressa un dernier message à Wu Hong avant de fermer les yeux. Les souvenirs de sa vie défilèrent dans son esprit, et il ne put s’empêcher de soupirer. Dans sa jeunesse, il avait cru qu’il suffisait de suivre trois vertus — la sagesse, la force d’âme et la justice — pour réussir quoi que ce fût. Pourtant, à un moment, la sagesse avait commencé à dominer les deux autres, surtout la justice.
À mi-parcours de sa vie, Three Virtue s’était mis à invoquer la sagesse pour justifier ses actes et ses décisions immorales. Il avait fini par croire qu’il devait son succès à une intelligence supérieure à celle de tous les autres. Il avait même tordu le sens de la justice à l’aide de sa sagesse, dans le seul but de justifier ses actes. En définitive, il avait beau se mentir à lui-même, il ne pouvait tromper le monde. L’univers obéissait aux lois de l’équilibre et du karma. Et après avoir fait du tort au monde pendant d’innombrables années, Three Virtue avait enfin reçu la justice qu’il méritait.
Tandis que la dernière lueur de conscience s’éteignait dans les yeux de Three Virtue, Wu Hong ne put s’empêcher de soupirer. Cet homme était calculateur, égotiste et plagiaire sans vergogne. Malgré tout, Wu Hong éprouvait une certaine estime pour lui. Aucun cultivateur n’était moralement irréprochable. Tous, elle comprise, avaient trop de sang sur les mains pour se permettre de critiquer les défauts d’autrui.
Mais malgré ses travers, Three Virtue possédait des qualités dignes d’éloges. Son dévouement absolu à ses idéaux et à ses ambitions était non seulement remarquable, mais aussi digne d’être imité. Plus important encore, même dans ses derniers jours, Three Virtue avait préservé sa fierté et n’avait jamais renoncé à poursuivre son rêve.
Gu Chang'an jeta un coup d’œil à Wu Hong et ricana froidement ; il méprisait cette fausse compassion. Sans perdre un instant, il ordonna donc aux deux marionnettes de descendre dans l’abîme. Toutes les techniques qu’il avait stockées dans leur [Existence] s’activèrent et se mirent à recueillir des données. Hélas, quels que fussent les arts, les techniques ou les pouvoirs qu’il employait, le résultat restait le même : Gu Chang'an ne parvenait à obtenir la moindre information, ni sur la composition même de l’abîme ni sur ce qui pouvait se trouver au fond. Non, il ignorait même s’il avait un fond.
Gu Chang'an n’était pas homme à renoncer si facilement. Après tout, il avait placé trop de sorts de détection sur ces gens pour pouvoir les compter. D’une manière ou d’une autre, il finirait bien par découvrir quelque chose. Pourtant, les deux marionnettes s’arrêtèrent brusquement. Aux alentours des cent mille mètres, Gu Chang'an sentit enfin quelque chose ; ce n’était ni une information ni une connaissance, mais un avertissement — un avertissement de mort. Son sixième sens s’éveilla soudain et le prévint que franchir cette limite pouvait lui coûter la vie.
Après avoir réfléchi un instant, Gu Chang'an décida d’en sacrifier une. Les Cinq Éléments franchirent la limite d’un bond et le contact fut aussitôt rompu. Gu Chang'an ne pouvait ni voir ni contrôler le corps, pas plus qu’il ne pouvait le détecter ou le manipuler de quelque façon que ce soit. Toute l’affaire était si étrange qu’un frisson lui parcourut l’échine.
« Très bien, je ne peux pas dépasser cette limite ? Qu’à cela ne tienne. Dans ce cas, concentrons-nous sur la collecte d’informations sur tout ce qui se trouve au-dessus. » Qui était-il ? L’Empereur omniscient. Fort de ses années d’expérience, d’une puissance proche du Troisième Pas, d’une longévité infinie et de l’un des plus grands trésors de connaissances du Trichiliocosme infini, il refusait de croire qu’il ne pourrait pas percer le secret de cet abîme. Le visage calme, Gu Chang'an s’assit, prêt à s’armer de patience.
« À quoi tu penses ? Tu veux envoyer la cour là-dessous pour voir ce qu’il en est ? proposa Lady Ai. Je peux être tes yeux et tes oreilles. »
« Tu as réussi à détecter la moindre information ? »
« Pas vraiment. »
« Alors, je pense que c’est justement le but, dit Wu Hong. L’Épreuve veut tester notre façon d’affronter l’inconnu. »
« Tu veux sauter ? »
« Oui. »
« Tu as perdu la tête ? Et si tu te trompais ? Ou pire, si tu mourais ? »
« Je sais que je ne me trompe pas, et la mort ne me fait pas peur. »
« Des foutaises. Tout le monde a peur de mourir, rétorqua Lady Ai. Certains maîtrisent mieux cette peur que d’autres, mais nous avons tous peur. Comment pourrais-tu ne pas l’être ? Après avoir cultivé si longtemps et être arrivée si près du terme de la Voie, qui accepterait de mourir ? »
« Je ne sais pas quoi te dire. Je n’ai pas peur. »
« … Tu as un problème ? Tu peux savoir si ton âme présente une faille. Je peux t’aider. »
« Je n’ai rien. Je sais simplement que même si je devais mourir ici, mon mari me ramènerait à la vie. »
« Qui est ton mari ? C’est un puissant Saint du Grand Dao ? Comment s’appelle-t-il ? Peut-être que je le connais. »
« Non. Ce n’est qu’un Primal. »
« Tu es folle ou j’ai mal entendu ? »
« C’est bien un Primal, mais c’est l’esprit le plus brillant du Trichiliocosme infini, et je le jurerais sur ma vie, dit tranquillement Wu Hong. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il transcende, et alors, il lui suffira de me ramener à la vie. »
« … Je savais que l’amour pouvait rendre stupide, mais je pensais que quelqu’un de ta trempe serait immunisé contre cette maladie. »
Wu Hong haussa les épaules. « Je n’y peux rien si tu ne me crois pas. »
« Tu te rends compte de la foi qu’il faut avoir en quelqu’un pour croire une chose pareille ? »
« Eh bien, c’est mon cas. » Wu Hong avait bien des raisons d’avoir foi en lui, sans même parler du fait que Wang Wei et elle étaient, à proprement parler, transcendants. Mais, pour une raison quelconque — probablement afin de reconstruire leurs fondations —, leurs versions futures avaient choisi de réécrire leurs histoires. Au vu de tout ce qu’avait accompli Wang Wei et sachant cela, elle aurait été bien sotte de ne pas lui accorder une confiance absolue.
« Bref, essayons. »
« Attends, attends, attends, noooon… »
Wu Hong ignora les cris de Lady Ai et le mépris de Gu Chang'an, puis sauta simplement dans l’abîme ; elle ne vola pas, ne manipula pas l’Espace et ne tenta aucun autre moyen de sauver sa vie ou de recueillir des informations. Elle affronta directement l’inconnu et toutes ses variables imprévisibles.
Après avoir dépassé la limite des cent mille mètres, elle perdit la capacité de voler. Plus important encore, un sentiment de malheur sans fin assaillit son âme. Wu Hong activa son Cœur du Dao de Saint et affronta l’épreuve de plein fouet. Elle n’avait pas bluffé en parlant à Lady Ai : elle n’avait pas peur de mourir. Grâce à cet état d’esprit, elle traversa cette zone de l’abîme et atteignit le seuil du million de mètres.
À ce stade, Wu Hong se rendit compte qu’elle perdait ses souvenirs : non pas ceux de son vécu, mais tout ce qu’elle avait appris. Elle paniqua un instant, puis comprit rapidement : toutes ses connaissances étaient conservées dans sa bibliothèque. Même si elle les perdait à présent, elle pourrait aisément repartir de zéro et les réapprendre.
Elle accueillit donc l’épreuve avec sérénité. Bien qu’il lui arrivât de remettre sa décision en question, Wu Hong finit par atteindre le seuil des dix millions de mètres. Elle s’attendait à un autre test, mais se retrouva à la place dans la bibliothèque de la première Épreuve.
« Regardez là-bas. »
Wu Hong tourna les yeux et aperçut les marionnettes de Three Virtue et des Cinq Éléments étendues au sol.
« Vite, mets-les dans la cour. Je les maîtriserai au cas où Gu Chang'an tenterait de les invoquer de nouveau. »
« D’accord. » Une fois cela fait, Wu Hong reprit aussitôt sa vie d’ermite, plongée dans ses lectures. Malheureusement, elle ne put profiter aussi longtemps de ce répit que lors de la première Épreuve : alors qu’elle lisait un ouvrage historique, le cube la téléporta dans la salle blanche infinie.
[Vainqueur : Participant 1]
Le cube apparut dans les airs et vola lentement vers Wu Hong.
« Je ne suis pas… convaincu… Je mérite encore une seconde chance. »
Le cube s’immobilisa.
« Pourquoi est-ce qu’il écoute ce minable ? »
« Il veut sans doute s’acquitter du karma que lui a valu sa fabrication, supposa Lady Ai. »
« Il ne peut pas simplement tuer cet enfoiré ? »
« On dirait un artefact plutôt pacifique. »
La dimension changea soudain et se transforma en champ de bataille. Wu Hong et Gu Chang'an se retrouvèrent face à face, tandis que le cube flottait au-dessus de leurs têtes. Une puissance terrifiante en émana et ramena Gu Chang'an au royaume du Quasi-Saint.
[Épreuve 3 : Combat]
[Règle 1 : Pas de mise à mort]
[Règle 2 : Même royaume.]
« Tu as un penchant pour l’humiliation, ou quoi ? demanda Wu Hong.
— Toi ! »
« Peu importe. Finissons-en vite. J’en ai assez de voir ta tête. »
Le combat dura deux heures, avant que Wu Hong ne massacre Gu Chang'an. Sans la première règle, l’Empereur omniscient aurait connu une mort atroce. Pourtant, cette défaite ne mit pas fin à l’Épreuve. Ils entamèrent un second round et, cette fois, le cube libéra le potentiel futur de Wu Hong, permettant à sa puissance d’atteindre le même royaume que Gu Chang'an.
Et quel fut le résultat ? Une défaite pire encore que la précédente. En moins de trente minutes, Wu Hong scella Gu Chang'an, obligeant le Cube Omni à intervenir pour le sauver. Pour finir, l’Empereur omniscient s’agenouilla au sol, le visage blême, les lèvres serrées et le regard éteint.
« Enfin », souffla Wu Hong lorsque le Cube Omni se posa dans sa paume. « Il y a une technique secrète à utiliser pour qu’il me reconnaisse comme maîtresse ? »
« Non. Il suffit d’utiliser ton sang ou un peu de l’énergie de ton âme. »
Une goutte de sang perla au bout de ses doigts et fusionna avec le cube. Wu Hong sentit aussitôt un lien profond se nouer avec l’artefact ; c’était comme s’il était devenu le prolongement de son propre corps. « Pas d’esprit d’artefact ? Tant mieux. » Comme la plupart des cultivateurs Empereurs, elle n’aimait guère les artefacts ni les esprits, quelle que fût leur forme.