Chapitre 1 977
« Il avait probablement cru pouvoir parfaire sa Quintessence du Dao en absorbant autant de connaissances que possible. Et le résultat ? Il était devenu l’esclave du savoir », songea Wu Hong en poussant un profond soupir.
La quête du Dao revenait, en fin de compte, à défier le Ciel. Quelqu’un pouvait consacrer d’innombrables cycles de billions d’années à sa cultivation, s’approcher lentement du terme de la Voie, puis se rendre compte qu’il s’était égaré. Que faire après avoir emprunté une telle voie de traverse ?
La réponse la plus immédiate et la plus simple consistait à tout recommencer. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Tous les cultivateurs puissants devaient leurs accomplissements à une confiance inébranlable, presque délirante. Cette caractéristique leur avait permis de survivre aux heures les plus sombres ; Virtue les avait poussés à persévérer, quelle que fût la situation.
Ainsi, dans 99 % des cas, lorsqu’ils étaient confrontés à l’idée que leur Dao — leur voie — puisse être erroné, leur premier réflexe, et généralement le seul, consistait à nier cette vérité. Ils avaient une confiance absolue en eux-mêmes et en leur Dao — après tout, celui-ci les avait menés jusque-là — alors comment pouvait-il être faux ?
« En fin de compte, ils concluront que c’est le monde qui a tort, ou, dans le cas de Gu Chang’an, qu’ils n’en faisaient pas assez », songea Wu Hong. Elle décida de considérer Gu Chang’an comme un avertissement. Après tout, qui savait si sa propre voie ne présentait pas des failles ? À sa connaissance, le problème pouvait se manifester au moment de la sanctification, voire, pire encore, juste avant la transcendance.
Wu Hong expira pour maîtriser ses émotions. Sans plus se soucier de Gu Chang’an, elle poursuivit son exploration de cet océan de connaissances. Toutes ses tentatives pour déterminer le temps écoulé semblaient vouées à l’échec dans cette dimension, aussi renonça-t-elle à essayer. De toute façon, sa durée de vie était infinie, et les seuls sujets qui l’inquiétaient étaient le Continent du Sceau originel, ses amis et Wang Wei. Si trop de temps s’écoulait, ils risquaient de s’inquiéter et de venir la chercher. Mais ce ne serait peut-être pas une mauvaise chose.
Boum !
Tandis que Wu Hong était plongée dans un livre et que Gu Chang’an continuait à mémoriser mécaniquement, la dimension trembla légèrement. Avant qu’ils aient pu réagir, tous les livres disparurent, les laissant seuls dans cet espace blanc sans limites. Puis, comme auparavant, une suite de caractères apparut dans les airs : [Participant 1 (Wu Hong) : Victoire]
« Pourquoi ? » demanda Gu Chang’an d’une voix glaciale, le visage impassible. « La quantité de livres que j’ai… »
« Tu as vraiment besoin de demander pourquoi ? Regarde dans quel état tu es. »
L’Empereur omniscient marqua une pause. Son premier réflexe fut de rejeter les paroles de Wu Hong, mais une part de lui l’avertit qu’il ferait peut-être mieux de l’écouter. Il se mit donc à examiner son état sous un autre angle. Gu Chang’an fut horrifié. Son [Existence] se transformait lentement en une entité semblable au Dao céleste ou au Grand Dao : dépourvue d’émotions, elle exécutait mécaniquement une directive inscrite au cœur de son essence — recueillir des connaissances.
Le choc tira aussitôt Gu Chang’an de sa torpeur. Il ferma les yeux pour réparer les dégâts au plus vite. Il n’était pas encore trop tard, puisqu’il avait repéré le problème. Wu Hong lui jeta un regard, puis attendit tranquillement. Comme le cube n’intervenait pas, elle n’avait d’autre choix que d’attendre, elle aussi.
Dix minutes plus tard, Gu Chang’an rouvrit les yeux. Son visage était plus expressif qu’auparavant. Pourtant, il reprit vite une expression calme, presque stoïque. Il jeta un regard à Wu Hong ; une lueur passa brièvement dans ses yeux, puis s’éteignit.
« Ma voie n’est pas erronée. Elle est peut-être moins solide et moins polyvalente que la sienne, mais elle n’est pas fausse. Il me suffit de trouver la bonne méthode pour parfaire ma Source. »
Wu Hong remarqua aussitôt l’aura de confiance qui émanait de lui, mais ne dit rien. Le cube avait affiché d’autres inscriptions.
[Épreuve 2 : Cœur du Dao et esprit]
[Règle 1 : Il est interdit d’attaquer ou d’entraver les autres participants.]
[Règle 2 : L’aide extérieure est autorisée.]
Dès que ces mots se matérialisèrent, ils se retrouvèrent tous deux devant un immense abîme dont ils ne voyaient pas le fond. Wu Hong fronça les sourcils en contemplant le couloir obscur qui semblait mener tout droit aux enfers ; un sinistre pressentiment assaillit ses sens.
« Oh, c’est terrifiant. »
« Lady Ai ? Tu es de retour ? »
« J’ai été là tout ce temps, mais je ne pouvais ni te parler ni interagir avec toi. »
« Je vois. Au fait, tes sens sont-ils de nouveau reliés au monde extérieur ? »
« Je suis désolée. »
« Ce n’est pas grave, répondit Wu Hong. Puisqu’elle ne pouvait pas vérifier ce qui se passait à l’extérieur, inutile de s’en préoccuper davantage. « Peux-tu déceler quelque chose à propos de cet abîme ? Tous mes sorts de détection sont inutiles. »
« Les miens aussi. Et je crois que c’est justement le but. »
Wu Hong hocha la tête. « Donc, une épreuve de l’esprit. Mais que cherche-t-elle à tester exactement ? La peur de la mort ? Celle de l’inconnu ? Ou autre chose ? Et pourquoi autoriser l’aide extérieure ? »
« Je n’en ai aucune idée. Mais voyons si nous pouvons comprendre ensemble le but de cette épreuve. »
« Tu as raison. Je pense que… »
« Hein ? Où suis-je ? T-T-Toi ! »
Wu Hong se tourna vers la voix et plissa aussitôt les yeux : le Saint de la Vertu et le Saint de l’Harmonie des Cinq Éléments.
« Impossible ! » s’écria le Saint de la Vertu. « J’ai échappé à ton contrôle. »
Gu Chang’an les regarda froidement tous les deux. À présent, le cube n’absorbait plus ses pouvoirs de force ; il pouvait donc s’occuper de ces deux fourmis qui tentaient de se rebeller contre leur maître. Sans prêter attention à leurs visages horrifiés, il pointa d’abord un doigt vers le Saint de l’Harmonie des Cinq Éléments, qui poussa un profond soupir.
« Je savais que ce jour viendrait », murmura le prêtre taoïste. L’univers obéissait aux lois de cause à effet. Il paierait aujourd’hui le prix de toutes ses actions de l’époque — y compris du soutien discret qu’il avait apporté aux agissements du Saint de la Vertu. Il ferma les yeux et accepta son sort.
Une multitude de formations et de lueurs pénétrèrent dans le corps du Saint de l’Harmonie des Cinq Éléments. Puis son aura changea rapidement : elle devint plus calme, plus stable, rigide et mécanique. Quand il rouvrit les yeux, il ne restait que le froid et le vide de l’obéissance.
« Il… »
« Il a effacé son intelligence et en a fait une marionnette ? Oui », répondit Lady Ai.
« Peut-on encore le sauver ? »
« Non. Il est mort. Même après la mort de Gu Chang’an, il ne sera plus qu’une marionnette sans âme. »
Wu Hong hocha la tête, sans rien ajouter.
« Ne le plains pas ; c’est le prix à payer quand on prend un raccourci sur la Voie des Saints. »
« Qui a dit que je le plaignais ? Je me demandais simplement comment les utiliser au mieux après avoir tué Gu Chang’an. »
Lady Ai resta un instant sans voix. « Eh bien, il est toujours bon de garder les pieds sur terre. »
« À ton tour », dit froidement Gu Chang’an.
« Non, tu ne peux pas me faire ça. »
« Cesse d’aboyer. C’est agaçant. » Gu Chang’an libéra un pouvoir inconnu qui scella la bouche du Saint de la Vertu. Puis, comme il l’avait fait avec le Saint de l’Harmonie des Cinq Éléments, il se mit à injecter toutes sortes de formations et de pouvoirs dans son corps.
Boum ! Un Dragon Doré jaillit du corps du Saint de la Vertu.
« Non, non, je refuse d’accepter une telle fin. »
Gu Chang’an fronça les sourcils. « Le pouvoir du Destin ? Quelle lutte vaine. » Il intensifia aussitôt ses techniques.
« Non, non, non, je ne peux pas mourir comme ça. Impératrice du Sceau divin, sauve-moi et je te jure fidélité. Tant que tu ne m’enlèves pas ma libre volonté, je te suivrai jusqu’à la fin des temps. »
« Je suis désolée, mais je ne peux pas intervenir. »
« Ma loyauté ne suffit-elle pas ? J’ai d’autres qualités. Je peux te présenter le Centre d’échange infini et te servir de guide. Je connais aussi l’existence d’un héritage laissé par un Saint de la Voie du qi du Deuxième Pas. C’est ainsi que j’ai découvert le Système de cultivation de la Voie du qi. Son héritage doit encore renfermer quantité de ressources rares. »
« Tu crois qu’il dit la vérité ? »
« À propos de l’héritage ? Probablement pas, répondit Lady Ai. Quant à son serment de fidélité ? Eh bien, il faudrait être idiot pour le croire. »
« De toute façon, ce n’est pas comme si ça changeait quelque chose. »
« C’est vrai. »
« Ce n’est pas suffisant ? » demanda le Saint de la Vertu. À chaque seconde qui passait, son Dragon du Destin se faisait dévorer à toute vitesse. À ce rythme, il ne tiendrait même pas une demi-minute. « Je sais qu’un héritage de la Voie du qi ne signifie peut-être pas grand-chose pour toi, mais il y a d’autres façons d’en tirer profit. Tu pourrais… »
« Arrête de gaspiller ta salive. Elle ne t’aidera pas. »
« Je… »
« Il a raison : je ne peux pas t’aider, dit Wu Hong. Les règles ne le permettent pas. » Le Saint de la Vertu remarqua enfin les mots qui flottaient dans les airs. Désespoir ! Désespoir sans fin ! Ces quelques mots suffirent à eux seuls à anéantir tout espoir chez lui. Gu Chang’an le sentit aussitôt et agit. Le Dragon Doré rugit pour tenter de réveiller son maître, mais le regard du Saint de la Vertu demeurait rivé à ces mots ; la créature essaya plusieurs fois, sans résultat. Enfin, elle se transforma en un rayon de lumière qui pénétra le front du Saint de la Vertu et le tira de force de sa torpeur.
Le Saint de la Vertu comprit aussitôt dans quel état il se trouvait : il était trop tard. La Mort se tenait déjà derrière lui, le souffle sur sa nuque. Et, malheureusement, il ne pouvait rien y faire — si ce n’est peut-être régler quelques menus regrets.
« Impératrice du Sceau divin, peux-tu me rendre un service ? Je te promets que tu n’y perdras pas au change. »
« Parle. »
« Sauve ma terre sacrée. Je ne te demande pas d’assurer sa prospérité ; veille seulement à ce qu’elle puisse recruter normalement et préserver son identité. »
« Et qu’est-ce que j’y gagnerai ? »
« Mon jeton du Centre. Je l’ai laissé dans la terre sacrée ; je te dirai comment le récupérer sans difficulté. »
« Très bien. »