Chapitre 1 968
Dès que Wu Hong tenta de traverser le film protecteur de la sphère noire, des milliards de pouvoirs ou de concepts différents s’abattirent sur elle. L’attaque en elle-même n’était pas si puissante, mais la variété des assauts la stupéfia. Celui qui avait conçu le système défensif de cette sphère semblait avoir pris les trois mille Grands Dao et les huit cents Voies secondaires du Dao, puis les avoir combinés en d’innombrables variantes et pouvoirs uniques pour attaquer tout intrus. Heureusement, les attaques ne furent pas assez puissantes pour les arrêter, et Wu Hong ainsi que le Saint de la Vertu traversèrent la barrière sans subir de gros dégâts.
« Terrifiant, n’est-ce pas ? » demanda le Saint de la Vertu.
« En effet. »
« Et fascinant, aussi. Un tel pouvoir… »
Wu Hong lui jeta un coup d’œil et choisit de faire comme si elle ne l’avait pas entendu. Tous les cultivateurs vénéraient le pouvoir, dans une certaine mesure. Mais, depuis qu’il avait vécu cette expérience, le Saint de la Vertu s’était mis à le vénérer avec une ferveur sans pareille. Pire encore, cette dévotion s’était muée en une ambition sans fin : atteindre des stades toujours plus élevés de la Voie des Saints.
« Mais pourquoi était-ce si faible ? demanda Wu Hong. J’ai l’impression qu’il s’agissait d’une défense automatique, et non de quelqu’un qui la maîtrisait. »
« Lady Ai est peut-être dans un état critique, mais sa détermination à entraver Gu Chang’an est admirable. »
« Je vois. » Wu Hong hocha la tête, retrouvant enfin assez de lucidité pour se concentrer sur la situation autour d’elle. « Quel monde immense ! » pensa-t-elle d’abord. Une analyse rapide lui indiqua que ce royaume faisait au moins la moitié de la taille d’une ligne temporelle entière. Plus étonnant encore, des livres enchaînés et couverts de Runes flottaient partout : du ciel aux montagnes, en passant par les forêts et même les océans, ils recouvraient tout.
À la vue de ces livres, le premier réflexe de Wu Hong ne fut pas de s’émerveiller. Elle se concentra sur le ciel rouge, où elle sentit aussitôt une haine terrifiante. Cette émotion intense semblait incohérente, en désaccord avec tout le reste du monde. Et le fait que les livres refusent de s’approcher du ciel n’arrangeait rien.
« Est-ce la Source du Dao de Gu Chang’an ? Sa Quintessence du Dao ? »
« Tu comprends vite », répondit le Saint de la Vertu. Au début, Wu Hong avait cru qu’il s’agissait d’un domaine, mais en y regardant de plus près, elle sentit un pouvoir semblable à celui des trois mille huit cents Sceaux, à ceci près qu’il était de meilleure qualité et plus complet.
« Alors, il a déjà atteint le Troisième Pas ? »
« Si c’était le cas, nous serions tous morts », répondit le Saint de la Vertu en secouant la tête.
« Alors quoi ? »
« D’après ce que j’ai appris de Lady Ai, sa Source est soit défectueuse, soit incomplète. Gu Chang’an voulait la perfectionner à l’aide d’un artefact appelé le Cube Omni. Il a échoué, ce qui a rendu sa Source encore plus instable. »
« C’est pour ça que le ciel est si rouge ? Non, ce pouvoir est différent, presque comme… »
« Non, c’est l’œuvre de Lady. C’est la manifestation de sa haine et de son obsession. »
Wu Hong hocha la tête, rassemblant les pièces du puzzle pour comprendre ce qui s’était passé ici. « Je me demande si je pourrais maîtriser cette Source après avoir tué Gu Chang’an ? » songea-t-elle. Mais elle rejeta aussitôt cette idée. Une Source du Dao était l’équivalent du Trésor secret d’un Empereur : tant qu’elle existait, un Saint du Grand Dao pouvait ressusciter.
En théorie, Wu Hong aurait pu sceller la Source pour empêcher cette résurrection, mais elle ne se sentait pas capable de créer un sceau aussi puissant, même avec l’aide du Grand Dao. Peut-être après avoir elle-même atteint la sainteté, mais pas dans son état actuel.
Le Saint de la Vertu désigna une construction colossale, ou peut-être un bâtiment, visible malgré la distance incommensurable qui les séparait. « C’est là que nous allons. Je dois te prévenir : nous ne pouvons pas nous téléporter ici, et nous serons attaqués. Alors, reste sur tes gardes. »
« Attaqués par quoi ? »
« Par le savoir. Allons-y. »
Le Saint de la Vertu ne perdit pas de temps et s’envola. Wu Hong fronça les sourcils, puis, après une rapide évaluation de la situation, le suivit. Elle était toutefois entrée en [Mode Saint] : un cristal apparut sur son front, son aura devint plus froide et plus indifférente, et d’innombrables mérites se mirent à nourrir son [Existence] pour protéger ses fondations.
Wu Hong le rattrapa bientôt et s’apprêtait à dire quelque chose quand elle entendit une voix :
« La plupart des gens pensent que la première civilisation à avoir existé fut celle des Créatures de la Genèse, mais ce n’est pas tout à fait vrai. Bien avant leur apparition, avant même que le Ciel et la Terre ne prennent forme, le Grand Dao naquit du [*******g], le lieu d’origine, l’état du Néant et de tout ce qui existe.
« Après avoir pris conscience de lui-même, le Grand Dao eut une instinct, une émotion, profondément ancrée en lui : transformer le Néant en quelque chose. Pour suivre cet instinct, le Grand Dao créa trois mille huit cents Êtres sans forme afin qu’ils l’aident à façonner le [Néant] pour en faire le Chaos primordial, puis, à terme, l’Univers du Chaos.
« Les Êtres sans forme avaient une conscience limitée et ne savaient qu’obéir aux ordres. Pourtant, ils avaient leur propre langue, leurs objectifs, leurs croyances et leur culture. Ils furent donc la toute première civilisation. Leur langue est considérée comme une proto-langue et servit de base à la première Rune : la Rune Originelle. » Plongée dans ces paroles, Wu Hong — l’Être sans forme — tressaillit soudain et revint à elle lorsqu’une onde de choc protectrice jaillit de son Cœur du Dao et parcourut sa Mer de conscience. Des sueurs froides lui coulèrent le long du dos. Rien qu’en écoutant ces paroles, elle avait commencé par instinct à modifier sa Rune Alpha-Oméga, ce qui revenait à altérer ses fondations de Sainte. Si elle n’était pas revenue à elle à temps, qui savait ce qui aurait pu arriver ?
Wu Hong expira profondément, se sentant plutôt chanceuse. Contrairement à la plupart des cultivateurs, elle avait vaincu son obsession ; après tout ce qu’elle avait accompli, qui, au monde, oserait un jour lui lancer « tu n’en es pas digne » ? Le [Soutra de l’Esprit du Nirvana] qu’elle avait reçu auparavant avait quelque peu renforcé son Cœur du Dao de Saint, ce qui lui avait sauvé la vie.
« Je me demande si c’était vrai », songea Wu Hong, avant de balayer cette idée. C’était trop bien tombé : elle avait besoin de renseignements sur la première et la dernière civilisation, et voilà qu’ils apparaissaient dans cette Source du Dao. Plus important encore, peu importait que ce fût vrai ou non.
« Je n’ai besoin que de connaissances sur l’Ère de la Genèse pour achever mes fondations. Pourquoi compliquer les choses avec les Êtres sans forme ? À quoi bon rechercher la perfection si c’est pour ruiner ou retarder ma Voie des Saints ? Un score de 99,9 vaut bien 100. Rien n’est jamais parfait dans la vie, et courir après la perfection ne mène qu’à une impasse. »
Le Cœur du Dao de Saint de Wu Hong connut une nouvelle sublimation, même légère, qui lui permit de faire un pas de plus vers la sainteté. Le visage froid, elle regarda vers le centre et songea : « Gu Chang’an, c’est la deuxième fois — non, la troisième — que tu tentes de couper court à ma Voie des Saints. Si je ne te réduis pas en morceaux, alors je ne m’appelle pas l’Impératrice Wu. »
Elle se ressaisit, puis regarda le Saint de la Vertu d’un œil glacial. Ce salaud ne s’était pas arrêté pendant qu’elle subissait l’attaque ; il lui avait simplement jeté un coup d’œil avant de poursuivre son chemin. Wu Hong renifla froidement et reprit sa route. Elle le rattrapa, puis le dépassa.
Le Saint de la Vertu tenta de la rattraper, mais Wu Hong resta à quelques kilomètres devant lui, le forçant à ne contempler que ses bottes. De plus en plus de murmures tentèrent de la détourner de son avancée, mais ils ne servaient plus à rien, à présent qu’elle s’y était préparée. Bientôt, tous deux arrivèrent au centre.
« Une bibliothèque ? » songea Wu Hong. Devant elle se dressait un édifice gigantesque, flanqué de sept pagodes dorées portant chacune une inscription : histoire, cultivation, professions, vérité, secrets, divers et non vérifié. Le bâtiment central était blanc et or, orné d’un symbole en forme d’œil dont la pupille figurait un symbole d’infini.
« Gu Chang’an », songea Wu Hong en percevant une aura semblable à celle de la Malédiction du savoir interdit. Elle résista à l’envie de se précipiter à l’intérieur et se concentra plutôt sur le chaos qui régnait devant la bibliothèque.
Trois Saints affrontaient un quatrième, tandis qu’une armée de Bêtes destructrices servait de chair à canon pour entraver le combattant solitaire, que Wu Hong reconnut bientôt : l’Empereur Sui. Pourtant, contrairement à l’homme confiant et dominateur qu’elle avait rencontré dans ces souvenirs, l’Empereur Sui était à présent dans un état pitoyable. Un trou béant lui perçait la poitrine, son bras gauche avait disparu et une demi-douzaine de lances étaient fichées dans son dos. Malgré son état lamentable, ses yeux brillaient toujours, son aura restait féroce et son esprit, indomptable.
Son adversaire était une créature femelle à la peau et aux cheveux rouges, dotée d’une poitrine démesurément opulente, vêtue d’une robe étriquée et dont le bas du corps se composait entièrement de tentacules. Elle menait les troupes et combattait aux côtés du Saint des Cinq Éléments et de ce qui semblait être le cadavre du Saint de la Vertu.
« Qui est-elle ? »
« La Mère rouge », répondit le Saint de la Vertu après avoir calmé ses émotions déchaînées. « Gu Chang’an l’a créée pour qu’elle dirige la Nuée rouge et en prenne le contrôle. »
« Évidemment qu’il lui a donné une apparence pareille », ricana Wu Hong. Plus elle en apprenait sur Gu Chang’an, plus elle le méprisait. « Je me souviens que l’Empereur Sui avait élevé quelques Saints grâce aux mérites. Où sont-ils ? »
« Morts ! Leurs fondations et leur puissance étaient faibles, alors ils n’ont pas tenu longtemps. Mais quelques-uns se sont aussi changés en obsessions et nous ont apporté un peu d’aide au début. »
« Je vois. » Wu Hong hocha la tête. « Quel est ton plan ? Tu veux récupérer ton corps ? »
« Oui. Une partie de mon [Existence] s’y trouve encore. Je dois la récupérer. Et toi ? »
« Avec toi ici, l’Empereur Sui devrait pouvoir tenir bon, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. »
« Alors, je vais foncer droit sur Gu Chang’an. »