La réserve naturelle de l'académie s'étendait sur plus de cent vingt hectares de forêt volontairement laissée à l'abandon. L'épaisse canopée occultait la majeure partie du soleil de la matinée alors que l'Équipe Cinq se dirigeait vers le point de départ désigné, aux côtés des trois autres équipes encore en lice dans le tournoi.
« Épreuve finale », annonça le professeur Dermiurge, s'adressant aux concurrents rassemblés avec une gravité inhabituelle. « Objectif : localiser et récupérer un marqueur dissimulé quelque part dans la réserve, puis le ramener à ce point de départ avant le coucher du soleil. La réserve contient de véritables dangers : créatures sauvages, terrain accidenté et défis environnementaux bien moins contrôlés que ce que vous avez affronté jusqu'ici. Procédez avec la prudence qui s'impose. »
« De véritables dangers », murmura Kael en échangeant un regard avec Elliot. « C'est un avertissement bien plus honnête que ce à quoi je m'attendais. »
« Peut-être essaie-t-il de nous dire quelque chose », répondit Elliot à voix basse.
L'épreuve commença et l'Équipe Cinq s'enfonça dans la forêt dense avec la coordination habituelle qu'ils avaient peaufinée au cours des semaines précédentes. Le lien mental partagé par Kael leur permettait de rester synchronisés, même si l'épaisse canopée rendait la communication visuelle de plus en plus difficile.
La première heure s'écoula sans encombre. L'équipe franchit les obstacles naturels — troncs tombés, ruisseau au courant rapide, meute de loups territoriaux que le givre de Seria dispersa sans difficulté — avec une efficacité rodée.
C'est au cours de la deuxième heure, au plus profond de la section la plus dense de la réserve, que les choses commencèrent à paraître franchement anormales.
« Vous sentez ça ? » demanda Edith en ralentissant le pas, les sourcils froncés.
« La mana », confirma Seria d'un ton sombre, scrutant déjà les environs. « Elle change. Elle devient plus lourde. »
Le fragment d'Elliot s'agita sous sa peau, une chaleur ténue et alarmante qui n'avait rien à voir avec l'énergie ambiante naturelle de la forêt.
« Ce n'est pas l'environnement habituel de la réserve », dit-il, une angoisse sourde lui nouant l'estomac. « Ça me rappelle quelque chose. »
« Quelque chose comme quoi ? » demanda Deria.
« Comme la salle du trône d'Entoma », répondit Elliot. « Ou les mercenaires au domaine de ma famille. Sombre, délibéré, patient. »
L'expression de Kael se durcit instantanément. « L'Architecte. »
« Ou quelqu'un qui travaille pour lui », ajouta Seria, de la glace crépitant déjà légèrement au bout de ses doigts.
Ils avancèrent avec beaucoup plus de prudence, armes prêtes, formation resserrée. L'insouciance compétitive du début du tournoi avait été totalement remplacée par une méfiance réelle et concentrée.
Ils trouvèrent la source de la perturbation dans une petite clairière, environ un kilomètre plus loin. Ce n'était pas le marqueur du tournoi, mais une silhouette encapuchonnée, parfaitement immobile au centre de la clairière, autour de laquelle une énergie sombre pulsait faiblement.
« Ce n'est pas un obstacle du tournoi », dit Kael à voix basse.
La silhouette se tourna lentement, et le sang d'Elliot se glaça en reconnaissant un visage qu'il connaissait — pas le messager du siège de sa famille, mais quelqu'un de similaire dans sa prestance, dans cette assurance calme et troublante qui semblait définir tous ceux que l'Architecte choisissait d'envoyer.
« Elliot Reingard », dit la silhouette, sa voix portant sans effort à travers la clairière. « Et Kael Vantressor, enfin réunis. Mon employeur sera très satisfait. »
« Qui que tu sois », lança Elliot en faisant un pas en avant, épée levée, « tu devrais partir. Maintenant, avant que cela ne devienne beaucoup plus violent que ce à quoi tu es préparé. »
« Des menaces », dit la silhouette, presque amusée. « Comme c'est prévisible. Je ne suis pas ici pour vous combattre directement. Simplement pour délivrer un message et observer par moi-même à quel point vous êtes devenus redoutables ensemble. »
« Un message », répéta Seria d'un ton neutre. « De la part de l'Architecte. »
« De la part de l'Architecte », confirma la silhouette. « Il s'impatiente. Deux fragments, réunis si étroitement au sein d'une même académie, représentent une opportunité qu'il n'est pas disposé à laisser filer indéfiniment. Considérez ceci comme un avertissement formel : quelles que soient les protections que cette académie croit offrir, elles ne tiendront pas éternellement. »
« C'est censé nous effrayer ? » demanda Kael, sa voix empreinte d'une fermeté contrôlée qu'Elliot ne lui avait jamais entendue auparavant.
« C'est censé vous préparer », répondit la silhouette. « À ce qui arrivera beaucoup plus tôt que vous ne l'anticipez. »
Une brume sombre commença à se rassembler autour de la silhouette, signe avant-coureur d'une retraite imminente.
« Attends ! » Elliot s'avança, mais la silhouette avait déjà commencé à se dissoudre dans l'ombre.
« Une dernière chose », ajouta la silhouette, sa voix s'estompant avec sa forme physique. « L'Architecte vous adresse une invitation. Si l'un de vous souhaite épargner à ses proches restants de grandes souffrances, il serait ravi de vous accorder une audience directe et volontaire. L'offre reste ouverte. Indéfiniment. »
La silhouette disparut complètement, laissant la clairière dans un silence inquiétant, le poids oppressant de la mana sombre commençant enfin à se dissiper.
« Eh bien », dit finalement Deria, brisant le calme tendu. « C'était beaucoup plus sinistre que ce à quoi je m'attendais pour une épreuve de tournoi. »
« Ce n'était pas une partie de l'épreuve », dit Edith d'un ton grave. « C'était réel. »
Elliot se tenait au centre de la clairière, la mâchoire serrée, son fragment pulsant, chaud et agité sous sa peau. Le message de l'Architecte pesait sur lui avec toute la lourdeur d'une menace qu'il soupçonnait, très fortement, d'être loin d'être vaine.
« Nous devons rapporter ça », dit-il enfin. « Immédiatement. Tournoi ou pas. »
« D'accord », répondit Kael en se dirigeant déjà vers la lisière de la clairière. « Quel que soit le véritable objectif du directeur derrière cette épreuve, je ne pense pas que l'un de nous puisse encore se permettre de considérer cela comme un simple défi à surmonter. »
Alors que l'équipe retournait vers le point de départ, le marqueur du tournoi totalement oublié, Elliot se surprit à serrer son épée un peu plus fort que nécessaire, l'invitation patiente et troublante de l'Architecte résonnant désagréablement dans ses pensées.
Quoi qu'il arrive ensuite, il se doutait que la paix fragile de ces dernières semaines venait de prendre une fin décisive et inévitable.
Ils trouvèrent Jin qui les attendait à la lisière de la réserve avant même qu'ils ne soient complètement sortis de la forêt, l'expression sombre, clairement conscient que quelque chose avait mal tourné.
« Tu l'as senti aussi », dit Elliot, plus comme une affirmation qu'une question.
« Toute la réserve l'a senti », confirma Jin. « Je suis venu dès que la perturbation a été enregistrée. Dites-moi tout. »
Ils racontèrent la rencontre dans les moindres détails : la silhouette encapuchonnée, le message de l'Architecte, l'invitation troublante faite si nonchalamment au milieu d'une menace contre leurs proches. L'expression de Jin s'assombrit à chaque détail, jusqu'à ce qu'enfin, une fois leur récit terminé, il laisse échapper un long soupir las.
« Le directeur doit entendre ça immédiatement », dit-il. « Vous deux, avec moi, maintenant. Les autres... » il jeta un regard vers Deria, Edith et Seria, « ... retournez à l'académie. Restez ensemble. Ne vous éloignez pas seules tant que nous n'aurons pas compris exactement quel genre de danger vient de traverser ces bois. »
« Je ne quitte pas Elliot », trancha Seria.
« Je sais », dit Jin, avec une pointe de sympathie dans la voix malgré l'urgence. « Venez, alors. Mais vite. Quel que soit le plan de l'Architecte, j'ai le sentiment que nous manquons cruellement de temps pour nous y préparer correctement. »