La deuxième épreuve arriva une semaine plus tard, structurée de manière totalement différente de la première : au lieu d'une course contre la montre et le terrain, le défi opposait cette fois les équipes directement les unes aux autres dans un tournoi de combat contrôlé et non létal, conçu pour tester l'adaptabilité tactique sous la pression d'un adversaire qui résiste activement.
« Nous affrontons l'Équipe Deux en premier », rapporta Kael en étudiant le tableau des matchs avec une attention soutenue. « Principalement des étudiants de troisième année. Ils sont forts individuellement, d'après ce que j'ai pu glaner, bien que leur coordination soit apparemment inconstante. »
« L'inconstance joue en notre faveur », déclara Seria. « Nous avons passé des semaines à bâtir exactement le genre de coordination qui leur manque manifestement. »
« Ne soyez pas trop confiants », prévint Edith. « Les troisième année ont des années d'expérience de plus que nous, indépendamment de leurs lacunes en coordination. »
« Quand avons-nous déjà été trop confiants ? » demanda Deria avec un sourire en coin.
« Constamment », répondit le reste de l'équipe presque à l'unisson, ce qui provoqua un éclat de rire surpris, même de la part de Deria.
Le match commença dans la même arène reconfigurée, bien que cette fois, elle fût totalement dépourvue d'obstacles illusoires : simplement deux équipes, face à face sur un champ de bataille circulaire et ouvert, sous les yeux d'une foule considérablement plus nombreuse que lors de la première épreuve.
L'Équipe Deux entama le combat de manière agressive. Leur leader apparent — un étudiant de troisième année aux larges épaules, maniant deux haches de combat entourées d'éclairs crépitants — chargea directement Elliot, avec la ferme intention d'éliminer le membre présumé le plus fort de l'équipe en premier.
« Kael ! » lança Elliot, déjà en mouvement pour intercepter l'adversaire.
« Je te couvre », répondit Kael instantanément, se faufilant entre Elliot et un second attaquant qui s'était détaché pour les prendre à revers, les lames se rencontrant dans une gerbe d'étincelles.
La garde d'Elliot s'embrasa pour contrer le coup d'ouverture du manieur de haches, et les deux échangèrent une série rapide de coups, testant les capacités de l'autre avec la prudence particulière de deux combattants expérimentés, peu disposés à s'engager pleinement avant d'avoir correctement jaugé les limites de leur adversaire.
« Deria », appela Seria via leur lien mental partagé, « manipulation du terrain, maintenant ! Force-les à diviser leur formation. »
Deria obéit instantanément, frappant le sol de l'arène de ses deux paumes et faisant surgir une série de barrières rocheuses dentelées qui scindèrent la formation de l'Équipe Deux en plein milieu, isolant deux de leurs cinq membres de tout soutien immédiat.
« Bien joué », murmura Edith, déjà en mouvement pour exploiter l'avantage, sa mana de soin verte tissant une protection autour de son équipe tout en dirigeant une rafale de vignes épineuses vers les attaquants isolés.
Le cours du match commença à basculer régulièrement en faveur de l'Équipe Cinq, leurs semaines d'entraînement coordonné portant des fruits visibles face à l'approche individuellement compétente, mais mal synchronisée, de l'Équipe Deux.
« Derrière toi ! » L'avertissement de Kael résonna vivement dans leur lien partagé, et Elliot pivota juste à temps pour intercepter un coup visant son flanc exposé, sa garde s'activant automatiquement pour absorber l'impact.
« Merci », souffla Elliot, exploitant immédiatement l'avantage pour repousser le manieur de haches avec une série de coups contrôlés et économes.
« Ne me remercie pas encore », dit Kael en déviant une autre attaque. « Ce n'est pas fini. »
Le match se poursuivit pendant plusieurs minutes tendues, les deux équipes échangeant l'avantage, jusqu'à ce que l'intervention précise et décisive de Seria — une onde de givre soudaine et balayante qui immobilisa trois membres de l'Équipe Deux — scelle la victoire nette et sans appel de l'Équipe Cinq.
« Victoire pour l'Équipe Cinq », annonça le professeur Xuyie, bien que son ton portât une note de respect sincère et réticent qui n'était pas présente lors des résultats de la première épreuve. « Un travail remarquablement coordonné, surtout compte tenu de l'écart d'ancienneté entre les équipes. »
Alors que la tension de l'arène retombait, le capitaine de l'Équipe Deux s'approcha et tendit la main à Elliot avec un respect visible et bon enfant, malgré la défaite.
« Sacré boulot », dit-il. « Ça fait longtemps que je n'ai pas vu une telle coordination de la part d'une équipe mixte. Vous vous entraînez ensemble en dehors du cursus standard ? »
« Quelque chose comme ça », répondit Elliot en serrant la main tendue.
« Eh bien, quoi que vous fassiez, continuez », dit l'étudiant de troisième année. « Bonne chance pour la finale. »
Alors que l'Équipe Cinq se regroupait près du bord de l'arène, épuisée mais exaltée, Kael se mit au pas d'Elliot, l'air pensif.
« Deux épreuves de passées », dit-il. « Il n'en reste plus qu'une. Le défi de la réserve sauvage. »
« Celui dont tout le monde nous met en garde », ajouta Elliot.
« Exactement celui-là. » L'expression de Kael devint plus grave. « Si ce tournoi sert vraiment à nous évaluer spécifiquement, j'imagine que la dernière épreuve ne sera pas aussi simple que les deux précédentes. »
Elliot y réfléchit, l'exaltation de la victoire laissant place à quelque chose de plus prudent, de plus mesuré.
« Alors préparons-nous comme si nous nous attendions exactement à cela », dit-il. « Peu importe ce que la réserve sauvage nous réserve, tournoi contrôlé ou non, je ne veux pas que nous soyons pris au dépourvu. »
« D'accord », dit Seria en les rejoignant, son expression portant cette même prudence vigilante qui ne l'avait jamais quittée depuis le début du siège. « Quoi qu'il arrive, je préfère que nous y allions en étant préparés au pire et agréablement surpris, plutôt qu'en étant confiants et totalement pris au dépourvu. »
Le reste de l'équipe se rassembla autour d'eux, la célébration initiale se muant en une détermination calme et concentrée alors qu'ils tournaient leur attention vers la dernière et plus dangereuse épreuve du tournoi qui les attendait encore.
Ce soir-là, alors que l'équipe se dispersait vers leurs dortoirs respectifs, Elliot s'attarda un moment au bord de l'arène avec Seria, regardant les derniers spectateurs sortir dans le crépuscule qui s'épaississait.
« Tu t'es bien débrouillé aujourd'hui », dit-elle doucement en s'appuyant contre lui. « Ce manieur de haches ne se retenait pas. »
« Toi non plus », répondit-il. « Ce gel final semblait demander une précision considérable. »
« C'était le cas. » Elle esquissa un petit sourire satisfait. « Bien que j'avoue qu'une partie de mon attention était portée sur la réserve sauvage plutôt que sur le match lui-même. Si le directeur nous teste vraiment, je veux savoir exactement ce qu'il attend de nous avant que nous n'y mettions les pieds. »
« Peut-être est-ce plus simple que ça », suggéra Elliot. « Peut-être veut-il juste la preuve que nous pouvons fonctionner comme une unité avant que ce qui arrive réellement ne nous y oblige dans des circonstances bien moins contrôlées. »
« Peut-être », admit Seria, bien que son ton fût empreint de scepticisme. « Quoi qu'il en soit, j'ai l'intention d'être prête pour les deux possibilités. »
Elliot lui serra doucement la main, reconnaissant, comme toujours, pour sa vigilance incessante, même lorsqu'elle frôlait parfois l'épuisement.
« Alors nous serons prêts ensemble », dit-il. « Comme nous l'avons toujours été. »
Ils restèrent debout un moment encore dans l'arène calme et vide, le poids de l'épreuve finale du tournoi s'installant progressivement sur eux alors que la dernière lumière du soir s'effaçait dans l'obscurité totale.