La première épreuve débute à l'aube. Cinq équipes se rassemblent en bordure de l'arène d'entraînement de l'Académie, une structure immense normalement réservée aux duels individuels, désormais réaménagée en un parcours d'obstacles considérablement plus complexe : un dédale tentaculaire à plusieurs niveaux, parsemé de dangers illusoires et de terrains mouvants.
« Première épreuve », annonce le professeur Xuyie depuis une plateforme surélevée surplombant l'arène, son ton habituel, tranchant et irritable, portant sans effort jusqu'à la foule d'étudiants et de spectateurs. « Objectif : récupérer la bannière désignée de votre équipe au sommet de la flèche centrale de l'arène et la rapporter à la plateforme de départ. Le concept est simple. L'exécution l'est beaucoup moins, compte tenu des obstacles que nous avons préparés. »
« Voilà qui est rassurant », murmure Kael en étudiant le terrain tortueux de l'arène avec une attention méticuleuse.
« Quand est-ce que quoi que ce soit a été simple dans cette académie ? » réplique Edith d'un ton sec.
Leur équipe — baptisée, sans grande originalité, l'Équipe Cinq — se tient sur sa plateforme de départ aux côtés de quatre autres, chacune composée d'étudiants de diverses années, certains visages étant familiers parmi la foule tandis que d'autres sont totalement inconnus pour Elliot.
« Stratégie », lance Deria en faisant craquer ses articulations tout en examinant le plan de l'arène affiché sur un panneau à proximité. « On a peut-être trente secondes avant que l'épreuve ne commence vraiment. Quelqu'un a une suggestion ? »
« Kael et moi ouvrons la marche », dit rapidement Elliot, le plan se formant avec la même clarté instinctive qu'il a développée au fil des semaines d'entraînement avec les autres. « Gardes activées, on dégage le chemin direct. Deria, tu t'occupes des obstacles du terrain, tout ce qui demande de la force brute ou des barrières défensives. Edith, soutien de soin et utilitaire. Seria… »
« Je m'occuperai de tout ce qui nécessite de geler quelque chose pour de bon », termine Seria, un léger sourire compétitif étirant ses lèvres. « Ce qui, à en juger par la conception de l'arène, sera sans doute bien plus utile qu'il n'y paraît. »
« Ça me semble solide », approuve Edith. « Mais je suggère de maintenir une communication constante. Si ce parcours est ne serait-ce qu'à moitié aussi chaotique que le plan le laisse penser, nous aurons besoin d'une coordination en temps réel pour éviter de nous marcher sur les pieds. »
« C'est noté », répond Kael, tissant déjà un fil subtil de mana entre les membres de l'équipe — une version simplifiée de la connexion mentale que Jin utilisait autrefois, permettant une communication silencieuse et instantanée sans avoir besoin de crier des ordres.
« Je ne savais pas que tu pouvais faire ça », dit Deria, impressionnée.
« Une technique familiale », répond simplement Kael. « Utile pour le combat coordonné. J'avais l'intention de la proposer pendant l'entraînement, mais l'occasion ne s'est jamais vraiment présentée. »
« Eh bien, elle se présente assurément maintenant », déclare Elliot alors que la voix du professeur Xuyie résonne dans toute l'arène.
« L'épreuve commence dans cinq. Quatre. Trois… »
Les équipes se tendent sur leurs plateformes de départ et, dès que le compte à rebours atteint zéro, l'arène explose en un mouvement général.
L'Équipe Cinq se déplace comme une unité coordonnée dès la première seconde, Elliot et Kael fonçant à travers le premier groupe d'obstacles : des bêtes illusoires nées d'ombres mouvantes, conçues pour tester les réflexes et la coordination défensive plutôt que pour infliger de réels dégâts mortels. La garde d'Elliot s'illumine par réflexe à chaque menace, tandis que les frappes précises et économes de Kael dégagent le chemin avec une efficacité impitoyable.
« Flanc gauche », la voix de Kael résonne dans leur lien mental, et Elliot pivote instantanément, sa garde s'étendant pour intercepter une attaque illusoire visant Edith avant même qu'elle n'ait pleinement conscience de la menace.
« Bons réflexes », dit Edith, une surprise sincère colorant sa voix à travers le lien.
« De l'entraînement », répond simplement Elliot, déjà en route vers l'obstacle suivant.
Le terrain de l'arène se déforme sans prévenir au milieu du parcours, le sol solide laissant place à une série de plateformes étroites et flottantes suspendues au-dessus d'un gouffre rempli d'une brume tourbillonnante et désorientante.
« Pont de glace », appelle Seria, déjà en mouvement, et un chemin solide de givre se cristallise rapidement à travers le vide, permettant à l'équipe de traverser sans ralentir.
« Frimeuse », grommelle Deria, bien qu'une admiration évidente teinte son ton.
Ils atteignent la flèche centrale de l'arène bien avant deux des équipes concurrentes, bien qu'une troisième — composée en grande partie d'étudiants plus âgés qu'Elliot ne reconnaît pas — ait déjà pris une avance considérable, leur bannière étant presque à portée de main au moment où l'Équipe Cinq arrive à la base de la flèche.
« On ne les rattrapera pas uniquement avec la vitesse », observe Kael, évaluant la distance restante avec une concentration rapide et calculatrice.
« Alors ne comptons pas uniquement sur la vitesse », dit Elliot, une idée germant rapidement. « Deria, peux-tu faire s'effondrer le support inférieur de la flèche sans faire tomber toute la structure ? »
Le sourire de Deria s'élargit immédiatement, comprenant le plan sans explication supplémentaire. « Donne-moi dix secondes. »
Elle plaque ses deux paumes contre la base en pierre de la flèche et, grâce à une application de force contrôlée et précise, une section de la structure inférieure s'effrite, créant un raccourci direct, bien que considérablement plus dangereux, à travers l'intérieur de la flèche.
« C'est soit brillant, soit suicidaire », commente Edith, bien qu'elle soit déjà en train de suivre.
« Pourquoi pas les deux ? » lance joyeusement Deria en menant la charge à travers l'ouverture nouvellement créée.
Le pari est payant. L'Équipe Cinq émerge au sommet de la flèche quelques secondes seulement après l'équipe de tête, la bannière à portée de main. Dans la brève et chaotique mêlée qui suit, c'est la rafale de givre précise et contrôlée de Seria qui sécurise finalement leur prix, gelant les mains de l'équipe adverse juste assez longtemps pour qu'Elliot puisse s'emparer proprement de leur propre bannière.
« Allez, allez, allez ! » presse Kael, menant déjà le sprint vers la plateforme de départ.
Ils franchissent la ligne d'arrivée quelques secondes avant leurs plus proches concurrents, à bout de souffle, exaltés et — à la grande approbation, bien que réticente, du professeur Xuyie — ayant terminé l'épreuve en un temps record.
« Eh bien », dit Xuyie en étudiant les résultats avec ce qui ressemble presque à un sourire sincère. « Il semble que l'Équipe Cinq ait placé la barre très haut pour les épreuves à venir. »
Alors que l'équipe se rassemble, essoufflée et triomphante, au bord de la plateforme de départ, Elliot croise le regard de Kael à travers le petit cercle, tous deux partageant une reconnaissance silencieuse et satisfaite de voir à quel point leur fragile alliance a progressé en si peu de temps.
« Une épreuve de faite », dit Seria en s'autorisant un rare sourire sincère. « Plus que deux. »
Quel que soit le véritable but du tournoi, pense Elliot en regardant son équipe célébrer ensemble dans la lumière matinale déclinante de l'arène, il soupçonne qu'ils viennent de prouver, de manière décisive, à quel point ils sont déjà devenus redoutables.
À l'autre bout de l'arène, en haut de la galerie d'observation, le directeur observe la célébration avec une satisfaction calme et pensive, ses yeux vairons s'attardant un instant de plus que nécessaire sur la coordination facile et rodée entre Elliot et Kael avant de finalement se détourner, songeant déjà à ce que les épreuves à venir pourraient révéler.