L'annonce fut faite lors du rassemblement matinal, livrée par le professeur Dermiurge avec une formalité qui suggérait que le conseil de l'Académie avait débattu de la décision bien plus longtemps que ce que son bref discours laissait paraître.
« À la lumière des événements récents, commença Dermiurge en s'adressant aux élèves rassemblés depuis l'estrade centrale de la cour, et en reconnaissance de la résilience exceptionnelle dont beaucoup d'entre vous ont fait preuve durant l'expédition dans le Donjon, le conseil de l'Académie a approuvé une révision du format du tournoi des Terrains d'Épreuve de cette année. »
Un murmure d'intérêt parcourut la foule. Les Terrains d'Épreuve, Elliot l'avait appris durant sa première année, étaient le tournoi inter-maisons annuel d'Adonite — généralement une série de duels individuels directs destinés à mettre en avant les prouesses martiales, attirant des spectateurs de toutes les maisons nobles du royaume et servant d'évaluation officieuse pour de futures nominations militaires et politiques.
« Cette année, poursuivit Dermiurge, plutôt que des duels individuels, le tournoi sera restructuré autour d'épreuves en équipe ; des défis coordonnés conçus pour tester non seulement les compétences au combat, mais aussi la stratégie, la coopération et l'adaptabilité sous pression. Des équipes de cinq seront formées parmi tous les niveaux, avec des placements déterminés par une combinaison de résultats académiques, d'évaluations au combat et de recommandations des instructeurs. »
« En équipe, murmura Seria à côté d'Elliot, déjà en train de peser l'annonce avec un calcul visible. C'est un changement majeur par rapport à la tradition. »
« Vu tout ce qui s'est passé cette année, dit Elliot à voix basse, j'imagine que le conseil veut voir comment les élèves fonctionnent réellement ensemble sous une pression coordonnée. Pas seulement le talent individuel. »
« Ou alors, ajouta Kael de l'autre côté d'Elliot, d'une voix assez basse pour ne pas porter au-delà de leur groupe, le directeur veut un environnement contrôlé et approuvé pour observer comment toi, Seria et moi, nous nous comportons en tant qu'unité avant qu'une situation beaucoup moins contrôlée ne nous y force. »
Elliot lui lança un regard perçant, cette observation tombant de manière inconfortablement proche d'un soupçon qu'il nourrissait lui-même en silence.
« Tu penses que ce tournoi nous concerne spécifiquement », dit-il.
« Je pense, répondit Kael prudemment, que le timing est remarquablement pratique, compte tenu de tout ce qui se trame actuellement. Même si je pourrais me tromper. Parfois, un tournoi n'est vraiment qu'un tournoi. »
« Parfois, dit Seria, bien que j'aie remarqué que cette académie ne semble plus laisser beaucoup de place au hasard ces derniers temps. »
« Non, convint Elliot d'un ton grave. Vraiment pas. »
La voix de Dermiurge s'éleva au-dessus des spéculations murmurées de la foule. « Les compositions d'équipes seront affichées d'ici la fin de la semaine. Le tournoi lui-même se déroulera en trois épreuves, réparties sur le mois à venir, culminant par un défi final qui se tiendra dans la réserve sauvage extérieure de l'Académie. »
« La réserve sauvage, répéta Futaba, apparaissant à l'épaule d'Elliot avec Deria juste derrière, toutes deux ayant visiblement abandonné la conversation qu'elles tenaient ailleurs dans la foule pour écouter celle-ci à la place. C'est quoi, trois cents hectares de forêt délibérément laissée à l'abandon, spécifiquement conçue pour simuler un terrain dangereux ? »
« À peu près, confirma Elliot. »
« Ça ressemble exactement au genre de chaos contrôlé qui m'a manqué depuis le Donjon », dit Deria avec un sourire.
« Tu dis ça maintenant, observa Rose en rejoignant le groupe grandissant avec sa grâce habituelle. Attends que les épreuves commencent. Je me souviens que le défi final de l'ancien format avait causé trois fractures et la transformation temporaire d'un élève en crapaud. »
« Ça semble bien pire avec l'ancien format individuel, dit Kael avec précaution. J'imagine que les épreuves en équipe répartissent ce risque particulier de manière plus équitable. »
« Optimiste, lança August en les rejoignant avec Taumus dans son sillage. Personnellement, je choisis d'interpréter "risque réparti" par "plus de gens à blâmer quand les choses tourneront inévitablement mal". »
Alors que le rassemblement commençait à se disperser, les élèves se divisant en groupes excités discutant des potentielles équipes et de la stratégie du tournoi, Elliot resta en retrait, retournant l'observation de Kael dans son esprit avec un malaise silencieux.
« Penses-tu vraiment que le directeur a organisé ça ? » demanda-t-il, une fois que la majeure partie de la foule fut partie.
« Je pense, dit Seria avant que Kael ne puisse répondre, qu'indépendamment des intentions réelles du directeur, nous devrions traiter cela exactement comme Kael l'a suggéré : une préparation utile, que cela serve ou non à nous évaluer. Si l'Architecte cherche une ouverture, il n'y a pas de meilleur moyen de la refermer qu'en prouvant, publiquement et de manière décisive, à quel point nous sommes devenus redoutables ensemble. »
Elliot y réfléchit, une partie de son malaise se transformant en une résolution plus ferme et déterminée.
« Alors assurons-nous que, quelle que soit l'équipe dans laquelle nous sommes placés, nous ne lui donnions absolument rien à exploiter. »
L'expression de Kael s'intensifia avec un accord silencieux et concentré. « D'accord. Quels que soient les véritables motifs du directeur, j'ai l'intention de traiter ce tournoi comme le genre de test que nous ne pouvons pas nous permettre de rater. »
À l'autre bout de la cour, inaperçue de tous, une silhouette vêtue des robes d'administrateur de l'Académie s'attarda un instant de plus que nécessaire près de l'estrade, observant le petit groupe d'élèves avec une attention prudente et fixe avant de finalement se glisser dans la foule qui se dispersait.
Plus tard dans la soirée, une fois que les compositions d'équipes furent enfin affichées sur le panneau central du hall principal, Elliot ne fut pas surpris, bien que secrètement soulagé, de découvrir que lui, Seria, Kael, Deria et Edith avaient été placés ensemble dans la même unité — un regroupement suffisamment spécifique pour que même le soupçon de Kael semble, à la réflexion, entièrement justifié.
« Eh bien, dit Deria en étudiant le panneau avec un sourire satisfait, au moins celui qui a organisé ça a eu le bon sens de nous garder ensemble au lieu de nous éparpiller dans cinq équipes différentes. »
« Une maigre consolation, convint Edith, bien que ses yeux perçants s'attardent pensivement sur la liste. Pratique, cependant, ne diriez-vous pas ? Exactement nous cinq qui avons passé ces dernières semaines à nous entraîner aux côtés du fragment d'Elliot. »
« Pratique, répéta Seria en échangeant un regard entendu avec Kael. Ce mot revient souvent. »
« Alors tirons-en le meilleur parti, dit Elliot, une partie de son malaise initial se muant en une détermination calme et concentrée. Quel que soit le raisonnement derrière ces affectations, nous avons un mois pour devenir l'équipe la plus forte que cette académie ait jamais connue. »
« Ça, dit Deria en se craquant les doigts avec un enthousiasme évident, c'est quelque chose que je peux soutenir. »
Elliot se permit un léger sourire alors que le groupe se dispersait vers ses cours du soir, le poids de la menace imminente de l'Architecte momentanément éclipsé par le défi bien plus immédiat et bien plus bienvenu de s'entraîner simplement aux côtés de personnes en qui il avait une confiance absolue.