« Absolument pas », déclara Futaba, les bras croisés, se tenant entre Kael et le reste du groupe telle une bourrasque particulièrement hostile ayant pris forme humaine. « Tu ne peux pas débarquer à notre table de déjeuner simplement parce qu'Elliot et Seria se sont portés garants pour toi. Il y a une procédure. »
« Une procédure », répéta Kael en jetant un regard vers Elliot, avec l'expression légèrement accablée d'un homme qui soupçonnait s'être retrouvé dans une situation sociale bien plus chaotique que tout ce à quoi les cercles politiques de sa propre famille l'avaient préparé.
« Il n'y a aucune procédure », dit Edith en levant les yeux au ciel. « Futaba fait juste sa dramatique parce qu'elle n'a pas eu l'occasion d'interroger quelqu'un de nouveau depuis des semaines. »
« Je récuse cette caractérisation. » Futaba renifla. « J'ai simplement des critères sur qui a le droit de s'asseoir à cette table. »
« Tu as bien laissé August s'asseoir ici après qu'il a mis le feu à l'aile est du dortoir », fit remarquer Deria.
« C'était une exception d'urgence. »
« C'était un accident avec un sort de cuisine », précisa August, légèrement vexé. « Et je me suis excusé pour ça au moins une douzaine de fois. »
« L'aile sent encore légèrement le brûlé », dit Futaba. « Chaque excuse est notée et appréciée, mais l'odeur persiste. »
Kael, toujours debout avec une certaine gêne au bord de la table, jeta un regard vers Elliot avec une expression qui traduisait clairement une demande silencieuse et suppliante de conseils.
« Ils sont toujours comme ça », dit Elliot en ayant pitié de lui. « Assieds-toi. Futaba aboie, mais ne mord pas. »
« J'ai aussi un sacré mordant, pour info », répliqua Futaba, bien qu'elle finit par faire signe à Kael de s'asseoir sur une place libre avec une réticence théâtrale. « Très bien. Assieds-toi. Mais sache que je vais te surveiller de très près, le nouveau. »
« Tout le monde ici semble me surveiller de très près », observa Kael en s'installant sur le siège proposé avec une prudence visible. « Je commence à déceler une tendance. »
« Tu t'y habitueras », dit Deria, non sans bienveillance. « On a aussi surveillé Elliot de très près, quand il a commencé à compter pour le groupe au lieu d'être juste le fiancé calme et étrangement poli de Seria. »
« Je n'ai jamais été juste calme », protesta Elliot.
« Si, absolument », affirma Futaba. « Pendant le premier mois, au moins, avant que tu ne commences à sauver la vie de tout le monde de manière semi-régulière et que tu ne nous forces tous à te prendre au sérieux. »
« C'est un résumé considérablement plus flatteur que le souvenir que j'en ai », marmonna Elliot.
« Tu portes un fragment lié à l'être qui est censé avoir détruit plusieurs mondes », dit Rose d'un ton égal, sans lever les yeux de son repas. « Je dirais que la surveillance est proportionnée. »
« Rose ! » siffla Elliot.
« Quoi ? Il sait que nous savons. Je ne vois pas l'intérêt de danser autour du sujet avec une délicatesse excessive. » Rose finit par lever les yeux, étudiant Kael avec la même attention clinique et évaluatrice qu'elle appliquait à presque tout. « Pour ce que ça vaut, je ne crois pas que porter le fragment d'Helix te rende intrinsèquement dangereux, pas plus que porter celui de Skion ne rend Elliot intrinsèquement sûr. Le caractère compte bien plus que l'origine. »
Kael l'étudia pendant un long moment, une surprise sincère s'installant sur son visage. « C'est une évaluation remarquablement juste. Bien plus juste que ce à quoi je m'attendais de la part d'un groupe que je connais depuis exactement une pause déjeuner. »
« Nous sommes une multitude », dit Taumus joyeusement, en volant un petit pain dans l'assiette d'August sans se soucier le moins du monde du larcin. « Certains d'entre nous sont terrifiants. D'autres sont étonnamment raisonnables. Nous sommes tous, malheureusement, coincés à devoir gérer les absurdités primordiales dans lesquelles toi et Elliot vous êtes apparemment empêtrés. »
« Pour voir le bon côté des choses », ajouta Deria, « au moins nous sommes tous coincés à gérer ça ensemble. Le malheur aime la compagnie, et tout le tralala. »
« Parle pour toi », dit Leonard, bien que son ton trahisse plus de lassitude que de plainte réelle. « Je préférerais appeler ça de la solidarité plutôt que du malheur. Ça sonne beaucoup plus noble devant les étudiants des petites classes. »
« Ça, c'est bien toi », dit Futaba en levant les yeux au ciel avec affection.
La conversation dériva ensuite vers des sujets plus légers et familiers : potins académiques, plaintes sur les devoirs à venir, et la rivalité bon enfant entre Taumus et August pour savoir quel sort de combat avait réellement causé le plus de dégâts lors de leur affrontement contre Liam quelques semaines plus tôt. Kael, bien qu'il s'ajustât encore au rythme chaotique du groupe, se détendit progressivement, glissant quelques commentaires secs et discrets qui provoquèrent des rires sincères et surpris autour de la table.
« Tu sais », finit par dire Edith en l'étudiant avec un intérêt renouvelé, « tu es beaucoup moins insupportable que ta démonstration de combat lors de notre première rencontre ne le laissait penser. »
« Quel compliment », dit Kael sèchement, faisant écho à ce qu'il avait dit à Seria quelques jours plus tôt.
« Ne prends pas la grosse tête », dit Seria, bien qu'il n'y ait plus aucune agressivité derrière ses mots, seulement une acceptation calme et vigilante qui se transformait en un accueil sincère.
Alors que la pause déjeuner touchait à sa fin, Elliot parcourut la table du regard : des visages familiers liés par des traumatismes partagés et une confiance durement acquise, et maintenant, timidement, un nouveau visage commençant à trouver sa place dans ce cercle fragile et précieux.
Quoi que l'Architecte prévoie ensuite, pensa Elliot en regardant Futaba interroger Kael sur les armoiries de sa famille avec une intensité théâtrale, il soupçonnait que leur ennemi avait largement sous-estimé à quel point il serait difficile d'isoler quiconque tombait dans l'orbite grandissante et obstinée de ce groupe particulier.
« Alors », dit Futaba en se penchant vers Kael avec une curiosité prédatrice, « raconte-nous quelque chose d'embarrassant sur toi. C'est la tradition. Tout le monde à cette table a dû en souffrir à un moment ou à un autre. »
« Je ne crois pas que ce soit réellement une tradition », dit Kael prudemment.
« C'en est absolument une », confirma Deria solennellement. « August a dû admettre qu'il a pleuré devant un spectacle de marionnettes à quatorze ans. »
« C'était un spectacle très émouvant », dit August, nullement dérangé par le fait que ce souvenir soit déterré. « La marionnette perdait toute sa famille à cause d'un dragon. N'importe qui avec une âme aurait pleuré. »
« Moi, je n'ai pas pleuré », dit Taumus.
« Si, absolument », dit Rose doucement. « J'étais assise juste à côté de toi. »
Kael jeta un regard entre eux tous, une chaleur et une amusement sincère s'installant enfin sur son visage, le dernier vestige de son calme prudent fondant pour laisser place à quelque chose de beaucoup plus détendu.
« Très bien », dit-il. « Quand j'avais neuf ans, j'ai essayé de provoquer mon propre reflet en duel dans une galerie des glaces parce que je croyais sincèrement qu'il se moquait de moi. »
La table éclata de rire, et Elliot se surprit à rire avec eux, observant les épaules de Kael se détendre enfin, totalement, dans la chaleur facile et chaotique d'un groupe qui avait clairement, sans faire d'histoires, décidé de simplement l'adopter.