Elliot trouva Seria dans le jardin sur le toit, à l'est de l'Académie, un endroit calme et peu connu qu'elle lui avait montré des semaines avant même le début de l'expédition dans le donjon — son lieu de prédilection, avait-elle admis un jour, pour réfléchir à des problèmes trop complexes à démêler dans un environnement plus bruyant ou bondé.
« Tu broies du noir », dit-il en s'asseyant sur le banc de pierre à ses côtés.
« Je ne broie pas du noir », rétorqua-t-elle, bien que le léger froncement de ses sourcils suggérât le contraire. « Je contemple. Il y a une différence. »
« Tu contemples quoi ? »
Elle resta silencieuse un long moment, observant le soleil descendre lentement vers l'horizon, au-delà des murs extérieurs de l'Académie. « Kael. L'Architecte. Toute cette situation au centre de laquelle nous nous retrouvons, on ne sait comment. » Elle marqua une pause. « Toi, surtout. Tout ce que cela exige de toi. »
Elliot pesa soigneusement ses mots avant de répondre. « Qu'est-ce que cela exige de moi, précisément ? »
« Tout. » Elle se tourna pour lui faire face, ses yeux bleu cristal chargés d'un poids qu'il ne lui avait pas vu depuis le siège. « Le Fragment. L'Architecte. Une organisation qui, apparemment, traque patiemment les lignées depuis des décennies, attendant exactement le genre d'ouverture que ta survie dans ce donjon leur a offerte. Tu as dix-sept ans, Elliot. Tu devrais te soucier de tes examens, des visites familiales et de toutes ces choses banales qui préoccupent les jeunes de ton âge, pas de conspirations primordiales et du destin littéral d'un monde entier. »
« Je ne pense pas que la normalité ait jamais été une option », dit doucement Elliot. « Pas depuis que le Système m'a trouvé. »
« Je sais. » Elle expira lentement, une partie de la tension dans ses épaules se relâchant, bien que pas totalement. « Je n'arrête pas de penser à ce que le vieil homme t'a dit. Dans la dimension des terres agricoles. Que l'amour a poussé même Helix, l'une des âmes les plus pures qui soient, à détruire des mondes entiers. »
La poitrine d'Elliot se serra, comprenant immédiatement où menait ce fil de pensée. « Tu t'inquiètes pour toi-même. »
« Je m'inquiète pour nous », corrigea-t-elle doucement. « De voir jusqu'où j'ai déjà prouvé être prête à aller pour toi, sans hésiter. J'ai recouvert un étage de donjon de glace pour toi. J'ai menacé de geler toute une académie dès que j'ai soupçonné que Kael pouvait être une menace. Et c'était avant tout ça — le Fragment, l'Architecte, et tout ce qui nous attend. »
« Seria... »
« Laisse-moi finir. » Sa voix n'avait plus rien de son habituelle maîtrise ; elle n'était que franchise brute et vulnérable. « Je t'aime. Complètement, entièrement, d'une manière qui m'effraie parfois par son côté absolu. Et je ne cesse de me demander si c'est précisément ce genre de dévotion dont le vieil homme t'a mis en garde. Si t'aimer avec une telle intensité ne finira pas par devenir la chose même qui détruira tout ce que j'essaie de protéger. »
Elliot prit sa main, la tenant délicatement entre les siennes. « Est-ce que je peux te dire ce qu'il voulait dire, selon moi ? »
Elle hocha la tête, bien que l'incertitude persistât dans son expression.
« Je ne pense pas qu'il m'avertissait que l'amour en soi est dangereux », dit Elliot lentement, choisissant ses mots avec délibération. « Je pense qu'il m'avertissait que le chagrin, s'il n'est pas examiné et s'il est coupé de tout le reste, est ce qui détruit les gens. Helix a perdu quelqu'un. Complètement. Et au lieu de s'autoriser à faire son deuil, de s'appuyer sur Skion, de digérer ce qui était arrivé, il a laissé cette perte consumer tout ce qu'il était. »
« En quoi est-ce différent de ce que je décris ? »
« Parce que tu n'es pas seule avec ça », répondit Elliot. « Quelle que soit la dévotion féroce et terrifiante que tu me portes, tu n'as jamais essayé de la cacher, de la porter dans l'isolement, ou de te convaincre que les gens autour de toi ne pouvaient pas comprendre ou t'aider à porter ce poids. Tu l'as dit à tes amis. Tu as laissé Deria et Edith te soutenir quand j'ai failli mourir dans cette salle du trône. Tu me parles en ce moment même, au lieu de sombrer seule dans ton coin. »
Seria assimila ses paroles, et sa posture rigide commença lentement à se détendre.
« Tu penses vraiment que c'est ça, la différence », dit-elle doucement. « Pas l'intensité du sentiment lui-même, mais le fait qu'il soit porté seul ou partagé. »
« Je pense », dit Elliot, « que le vieil homme m'a dit que le pouvoir ne change pas ce qu'est quelqu'un — il supprime simplement les limites qui maintiennent cette nature sous contrôle. Ta nature, Seria, n'a jamais été la cruauté ou la destruction pour le plaisir. C'est la protection. Une protection féroce et absolue pour ceux que tu aimes. Ce n'est pas quelque chose à craindre. C'est quelque chose en quoi on peut avoir confiance. »
Ses yeux brillèrent, des larmes retenues captant les dernières lueurs du soleil couchant, bien que son expression portât désormais plus de soulagement que de tristesse.
« Je ne te dis pas assez », murmura-t-elle, « à quel point je compte sur toi pour me voir telle que je suis. Même les parts de moi que j'ai du mal à regarder en face. »
« Tu n'as pas besoin de me le dire », répondit Elliot en l'attirant doucement contre lui. Elle posa sa tête sur son épaule tandis que le ciel au-dessus d'eux se teintait de riches couleurs crépusculaires. « Je le sais déjà. C'est en partie pour ça que je suis tombé amoureux de toi. »
Ils restèrent assis dans un silence confortable et sans hâte alors que le soleil passait enfin sous l'horizon, le poids de la conversation se muant en quelque chose de plus stable, de plus résolu qu'auparavant.
« Pour ce que ça vaut », murmura Seria après un moment, « je pense comprendre maintenant pourquoi le vieil homme voulait que tu reviennes un jour. Je pense qu'il voulait que tu apprennes exactement cette leçon, bien avant que tu n'en aies réellement besoin. »
Elliot y réfléchit, la chaleur discrète du Fragment pulsant doucement sous sa peau comme un accord silencieux et patient.
« Peut-être », dit-il doucement. « Ou peut-être qu'il avait simplement confiance dans le fait que je finirais par comprendre par moi-même, avec assez de temps et assez de personnes autour de moi prêtes à m'aider à porter ce poids. »
Seria esquissa un sourire, petit et sincère, et se serra davantage contre lui alors que les premières étoiles commençaient à apparaître au-dessus d'eux.
« Quoi qu'il en soit », dit-elle, « je suis heureuse que ce soit toi qui portes ce poids à mes côtés. Quoi qu'il arrive. »
« Toujours », répondit Elliot, et il le pensait sincèrement.
En contrebas, l'Académie d'Adonite s'installait dans son rythme de soirée familier, les étudiants se dirigeant vers le réfectoire, des rires lointains et la lumière des lanternes se répandant dans les cours assombries — ordinaire, fragile, et, pour ce soir du moins, heureusement épargné par l'ombre qui s'accumulait encore quelque part au-delà de ses murs.