Deux jours plus tard, Seria trouva Kael seul dans la bibliothèque de l'Académie, exactement là où Elliot avait mentionné qu'il étudiait entre les cours. Elle prit délibérément la décision de l'aborder sans la présence d'Elliot ; une conversation, avait-elle décrété, qui devait avoir lieu sans que la médiation prudente de son fiancé n'atténue ce qui devait être dit.
« Lady Migalison. » Kael leva les yeux de son livre, l'expression soigneusement neutre, bien qu'elle n'ait pas manqué le léger raidissement de ses épaules. « J'avoue que je ne m'attendais pas à ce que vous veniez me voir directement. »
« Je voulais vous parler », dit-elle en s'installant sur la chaise en face de lui sans attendre d'invitation. « Sans qu'Elliot n'aplanisse les choses entre nous. »
« Cela semble inquiétant. »
« Ce n'est pas une menace », répondit-elle. « Pas encore. »
Quelque chose passa sur son visage — de la méfiance, mais aussi, de façon inattendue, une légère trace d'amusement sincère. « C'est noté. »
« Je sais ce que vous portez en vous », dit-elle, en se passant totalement de politesses. « Elliot m'a tout dit. Le fragment d'Helix. Six générations de sommeil, votre grand-père mort d'une tentative de liaison ratée, et vous qui l'avez réclamé par devoir plutôt que par choix. »
La mâchoire de Kael se contracta légèrement. « Il a été plutôt exhaustif en me rapportant mon histoire. »
« Il vous fait confiance », déclara Seria. « Ce qui est précisément le problème. Elliot fait confiance aux gens facilement, généreusement, parfois à son propre détriment. C'est l'une des choses que j'aime le plus chez lui, et l'une de celles qui me terrifient le plus, compte tenu de tout ce qui le traque actuellement. »
« Vous pensez que je pourrais être une menace pour lui. »
« Je pense », dit Seria avec précaution, « que je ne sais pas encore si vous en êtes une. Et tant que je ne le saurai pas, j'ai l'intention de vous surveiller de très près. »
Kael posa complètement son livre, lui accordant toute son attention. « C'est juste. Qu'est-ce qui pourrait apaiser cette incertitude ? »
« L'honnêteté », répondit-elle simplement. « Une honnêteté totale, à partir de maintenant. Pourquoi avez-vous vraiment été transféré ici ? »
Kael réfléchit longuement à la question, son expression basculant vers une réflexion sincère plutôt que vers son habituel calcul minutieux.
« Le directeur a approché ma famille il y a trois semaines », finit-il par dire. « Avant même que le domaine de votre famille ne soit attaqué. Il traquait apparemment les lignées ayant un potentiel de fragment depuis des années, et la mienne avait récemment attiré une attention renouvelée de sources qu'il n'a pas voulu préciser. »
« L'Architecte. »
« Je le suppose, bien qu'il n'ait jamais utilisé ce nom précis lors de nos conversations. » L'expression de Kael s'assombrit. « Il a offert protection, entraînement et l'opportunité de comprendre correctement ce que je porte, en échange d'une inscription ici sous son observation directe. Ma famille a accepté. Nous n'avions pas beaucoup de meilleures options, étant donné que l'alternative consistait à attendre que celui qui nous observait fasse le premier pas. »
« Cela ressemble étrangement à ce qui est arrivé à la famille d'Elliot », dit Seria lentement. « Sauf que vous, vous avez été prévenus. Nous, non. »
« J'en suis conscient », dit Kael, une note d'excuse dans la voix. « Et pour ce que ça vaut, je suis sincèrement désolé que la famille de votre futur époux ait dû apprendre à la dure ce que la mienne a eu la chance de savoir à l'avance. »
Seria l'étudia attentivement, cherchant le moindre signe de tromperie, la moindre douceur calculée destinée à désarmer sa suspicion. Elle ne trouva, à sa légère surprise, qu'une honnêteté lasse et sincère.
« Pourquoi votre famille compte-t-elle autant pour vous ? » demanda-t-elle en changeant totalement de tactique. « Pas le fragment. Pas la politique. Pourquoi la protéger est-il assez important pour que vous acceptiez de vous lier à quelque chose qui a tué votre propre grand-père ? »
Quelque chose dans l'expression soigneusement gardée de Kael se brisa enfin, totalement.
« Parce que j'ai vu ma mère pleurer un homme qu'elle a aimé pendant trente ans », dit-il doucement, « et j'ai refusé de laisser ce même chagrin s'abattre sur mes jeunes sœurs, attendant impuissantes qu'un ennemi finisse par réclamer ce que notre famille protégeait silencieusement depuis des générations. Si m'y lier signifiait qu'elles n'auraient jamais à ressentir ce genre de perte impuissante, j'ai décidé que le risque en valait la peine. »
Seria sentit quelque chose bouger dans sa poitrine — pas une confiance totale, pas encore, mais un respect sincère et réticent qui s'installait là où la suspicion siégeait auparavant sans partage.
« C'est la première chose que vous dites », admit-elle, « que je crois réellement sans réserve. »
« Un grand compliment, apparemment », dit Kael, un faible sourire las se dessinant enfin sur ses lèvres.
« Ne vous y habituez pas », dit-elle, bien que d'un ton nettement moins tranchant qu'auparavant. « J'ai toujours l'intention de vous surveiller de près. »
« Je ne m'attendrais pas à moins », répondit Kael. « Franchement, étant donné ce qui traque apparemment nos deux familles, je serais plus inquiet si vous ne le faisiez pas. »
Ils restèrent assis dans un silence complice, bien que toujours prudent, pendant un moment avant que Seria ne se lève enfin pour partir.
« Pour ce que ça vaut », dit-elle en s'arrêtant au bord de la table, « si vous êtes honnête avec nous, si vous vous tenez réellement aux côtés d'Elliot plutôt que simplement à côté de lui, je vous défendrai avec autant de férocité que je le défends lui. Ce n'est pas une menace non plus. C'est une promesse. »
Kael la regarda s'éloigner, une expression pensive et sincèrement reconnaissante s'installant sur son visage.
« Je vous prendrai au mot, Lady Migalison », murmura-t-il, une fois qu'elle eut disparu derrière les hautes étagères de la bibliothèque.
Il resta là un moment de plus, le livre oublié sur la table devant lui, repassant la conversation avec la même attention prudente et méthodique qu'il appliquait à tout le reste dans sa vie. Cela faisait longtemps, réalisa-t-il, que quelqu'un en dehors de sa famille proche n'avait pris la peine de percer son calme habituel pour découvrir ce qui se cachait réellement en dessous.
Plus longtemps encore depuis que quelqu'un avait gagné assez de sa confiance en une seule conversation pour qu'il lui raconte la vérité sur le chagrin de sa mère aussi simplement.
Il se surprit, à sa propre surprise, à attendre avec impatience ce qui allait suivre — les séances d'entraînement, les fardeaux partagés, peut-être même quelque chose ressemblant à une amitié sincère, à condition qu'il continue de prouver qu'il est digne de la loyauté féroce et vigilante que Seria Ale Migalison venait de promettre d'étendre en sa faveur.
À l'extérieur des hautes fenêtres de la bibliothèque, le soleil de l'après-midi poursuivait sa course régulière au-dessus des terrains familiers de l'Académie d'Adonite, indifférent à l'alliance silencieuse et fragile qui venait de commencer à prendre forme entre ses murs.
Quels que soient les tests qui l'attendaient encore, Kael soupçonnait qu'il venait de réussir le plus important de tous — non pas celui du directeur, non pas celui de l'évaluation vigilante de Jin, mais celui de la seule personne dans cette académie assez féroce pour réellement donner tout son sens à une telle promesse.