Elliot trouva Kael exactement là où les rumeurs de l'Académie l'avaient prédit : seul sur les terrains d'entraînement est, bien après l'heure du dîner, enchaînant une série d'exercices de combat en solo avec la même précision disciplinée et calme qu'il avait montrée lors de leur duel plus tôt.
« Tu es venu pour m'évaluer à nouveau ? » demanda Kael sans rompre sa garde, son épée traçant un arc fluide dans l'air du soir.
« Je suis venu pour discuter », répondit Elliot. « Sérieusement, cette fois. »
Cela attira l'attention de Kael. Il abaissa sa lame, observant Elliot avec un intérêt renouvelé et prudent. « C'est une approche bien différente de ce à quoi je m'attendais, après l'hostilité très évidente de Lady Migalison ce matin. »
« Elle est protectrice », dit Elliot. « Avec de bonnes raisons, ces derniers temps. »
« J'imagine. » Kael rengaina son épée et fit un geste vers un banc voisin avec une courtoisie inattendue. « Assieds-toi. J'avoue que je suis curieux de savoir ce qui t'a fait changer d'avis. »
Elliot s'installa sur le banc, pesant soigneusement ses mots avant de parler. « J'ai discuté avec quelqu'un qui en sait plus sur nos situations respectives que nous ne le pensions. À propos des Fragments. À propos de l'Architecte. »
Quelque chose changea dans l'expression de Kael — le masque prudent et calculateur glissa, juste assez pour révéler une surprise sincère.
« Tu es au courant », dit-il lentement.
« J'en porte un », déclara Elliot. « La lignée de Skion. Le lien a été scellé il y a à peine une semaine, lors du siège du domaine de ma famille. »
Kael resta silencieux un long moment, digérant l'information, avant de laisser échapper un rire bref et sans joie. « Eh bien. Cela explique parfaitement la barrière que tu as utilisée contre moi. »
« Et le tien ? » demanda Elliot avec précaution. « Jin a mentionné Helix. »
La mâchoire de Kael se contracta à ce nom, une vieille douleur brillant derrière ses yeux sombres. « Ma famille le porte depuis six générations. Il était dormant, jusqu'à il y a trois ans, quand mon grand-père a finalement tenté de s'y lier et a payé cette tentative de sa vie. »
« Je suis désolé », dit Elliot, sincère.
« Ne le sois pas. Il connaissait les risques. » La voix de Kael portait une distance travaillée, suggérant que ce deuil particulier avait été poli par une longue répétition. « Après cela, ma famille a décidé que quelqu'un devait s'y lier correctement, délibérément, plutôt que de le laisser dormant et vulnérable au genre d'intérêt prédateur que ta famille a récemment subi. »
« Alors tu t'es porté volontaire. »
« J'étais l'aîné », dit Kael simplement, comme si cela expliquait tout. « Le lien a pris. De justesse. C'est une négociation constante depuis, apprendre à travailler avec quelque chose qui porte le poids de la destruction d'un monde entier lié à son origine. »
Elliot l'étudia avec une compréhension nouvelle, la méfiance initiale se transformant en quelque chose qui ressemblait à une parenté réticente. « Cela semble bien plus difficile que ce que je traverse. »
« Les fragments de Skion portent leurs propres fardeaux », dit Kael, sans méchanceté. « La retenue. La patience. La conscience constante qu'un pouvoir incontrôlé a détruit quelqu'un que le porteur originel de ton fragment aimait assez pour tenter, en vain, de le sauver. Je ne dirais pas que nos situations sont faciles. »
Ils restèrent assis dans un silence confortable et pensif, la soirée s'enfonçant dans des ombres plus profondes autour d'eux.
« Le directeur t'a fait venir ici délibérément », finit par dire Elliot. « À cause de l'Architecte. »
« Je m'en doutais, vu la rapidité avec laquelle le transfert a été organisé », répondit Kael. « Bien qu'il soit resté étrangement vague sur les détails. J'imagine que tu en sais plus que moi. »
« Un peu », dit Elliot, et il passa les minutes suivantes à relater ce qu'il savait — Entoma, les Seigneurs des Insectes, le siège du domaine familial, les avertissements du prisonnier sur les lignées systématiquement traquées, et l'être primordial se faisant appeler l'Incréé.
Lorsqu'il eut fini, l'expression de Kael était devenue grave, calculatrice d'une manière totalement différente de son évaluation méfiante du début.
« S'il rassemble vraiment les fragments pour reconstruire l'autorité totale de Skion », dit Kael lentement, « alors mon fragment, qui porte l'essence d'Helix, pourrait représenter quelque chose de bien plus précieux pour lui. Ou de bien plus dangereux, selon ses intentions réelles. »
« C'est-à-dire ? »
« C'est-à-dire », expliqua Kael, « que si l'Architecte a l'intention de fusionner ou d'équilibrer les autorités primordiales, comme Skion et Helix représentaient autrefois deux moitiés opposées d'un même pouvoir originel, mon fragment pourrait être exactement ce qui complète ce qu'il construit. Ce qui ferait de moi soit sa prochaine cible principale, soit son arme involontaire la plus précieuse, selon la tournure des événements. »
Le poids de cette révélation s'installa lourdement entre eux.
« Alors nous devrions travailler ensemble », déclara Elliot. « Au lieu de nous tourner autour avec suspicion. »
Kael l'observa longuement, quelque chose dans son expression si gardée s'adoucissant enfin, sincèrement.
« D'accord », dit-il en tendant la main. « Pour ce que ça vaut, Elliot Reingard, je préfère affronter ce qui arrive avec un véritable allié plutôt qu'avec un rival dont je dois constamment me méfier. »
Elliot serra fermement la main tendue. « Moi aussi. »
« Ta Lady Migalison mettra peut-être un peu plus de temps à faire preuve de la même courtoisie », ajouta Kael, un sourire ironique et léger perçant enfin sa réserve habituelle.
« Laisse-lui du temps », dit Elliot en esquissant lui-même un petit sourire. « Elle finit par s'y faire. Généralement juste avant de proposer de geler le sang de quelqu'un pour ton compte. »
« Rassurant », commenta Kael d'un ton sec, bien que quelque chose dans sa voix suggère qu'il avait déjà hâte de voir ça.
Ils restèrent encore un moment sur le banc, la méfiance initiale laissant place à une atmosphère plus calme et complice, tandis que la nuit tombait sur les terrains d'entraînement.
« Puis-je te demander quelque chose ? » finit par dire Elliot. « Quelque chose que je ne devrais probablement pas demander, vu le peu de temps que nous nous connaissons. »
« Tu m'as déjà dit que tu portais un morceau de Skion lui-même », répondit Kael. « Je pense que nous avons dépassé le stade des politesses. »
« As-tu parfois l'impression que le fragment t'observe ? Qu'il te juge, presque. Qu'il décide si tu mérites vraiment le pouvoir qu'il t'offre. »
Kael réfléchit à la question avec un sérieux inattendu. « Constamment », admit-il. « Certains jours, je me demande si c'est simplement la nature de porter quelque chose d'assez ancien pour se souvenir de ce qu'était le monde avant même notre existence. D'autres jours, je me demande si ce n'est que ma propre culpabilité, étant donné la façon dont mon grand-père est mort en essayant de réclamer ce que je porte aujourd'hui bien plus facilement que lui. »
« Je ne pense pas que ce soit juste de la culpabilité », dit doucement Elliot. « Le vieil homme — la conscience restante du fragment, ou quoi qu'il soit — m'a dit qu'un tel pouvoir ne change pas ce que tu es déjà. Il supprime juste les limites. Je pense que cela signifie qu'il observe qui nous sommes déjà, plutôt qu'il ne juge ce que nous pourrions devenir. »
Kael l'étudia longuement, une expression pensive et légèrement reconnaissante s'installant sur son visage.
« C'est une interprétation bien plus réconfortante que celle à laquelle j'étais arrivé », admit-il. « Merci pour ça, au moins. »
« Je t'en prie », dit Elliot en se levant du banc alors que la soirée basculait enfin dans la nuit. « Même heure demain ? Je pense que nous avons bien plus à discuter que nous ne le pensions ce matin. »
« J'aimerais beaucoup », répondit Kael, et pour la première fois depuis son arrivée à l'Académie d'Adonite, ses mots ne portaient aucune trace de calcul ou de méfiance — seulement un soulagement calme et sincère d'avoir enfin trouvé quelqu'un qui comprenait exactement ce qu'il portait en lui.