Kael Vantressor, s'avérait-il, avait été placé directement dans trois des cours de deuxième année d'Elliot — une coïncidence qui semblait bien trop pratique à Elliot pour en être réellement une.
« Théorie avancée de la magie », murmura Seria en parcourant l'emploi du temps affiché devant leur premier cours de la journée. « Applications au combat. Études environnementales du mana. Tes trois options correspondent exactement. »
« Peut-être qu'il est simplement doué dans les mêmes domaines que moi », suggéra Elliot, bien que son ton ne fût pas convaincant, même à ses propres oreilles.
« Ou alors, quelqu'un s'est assuré qu'il soit placé de manière à t'observer en permanence », trancha Seria. « Je sais quelle explication je trouve la plus plausible. »
Ils trouvèrent Kael déjà assis dans la salle de Théorie avancée de la magie lorsqu'ils entrèrent. Il occupait un bureau avec une assurance décontractée, laissant deviner qu'il avait déjà repéré chaque issue, évalué la capacité de combat approximative de chaque camarade et probablement analysé les méthodes d'enseignement du professeur dans les cinq premières minutes suivant son arrivée.
« Elliot Reingard. » Les yeux sombres de Kael les suivirent alors qu'ils entraient, un léger sourire calculateur étirant ses lèvres. « Et Seria Ale Migalison. J'espérais que nos chemins se croiseraient correctement avant la fin de la journée. »
« Tu connais nos noms », dit Elliot avec prudence, en s'asseyant à côté de lui avec un calme délibéré, malgré la tension visible de Seria à ses côtés.
« Tout le monde à Adonite connaît vos noms, à ce stade », répondit Kael. « Les étudiants qui ont survécu à une expédition dans un Donjon ayant coûté la vie à quinze de leurs camarades, et qui s'en sont sortis en ayant personnellement abattu un Seigneur des Insectes, ont tendance à devenir des figures assez remarquables. »
« Tu as entendu parler de ça dans ton ancienne académie ? » demanda Seria en prenant place de l'autre côté d'Elliot, ses yeux bleu glacier plissés par une méfiance à peine voilée.
« Les nouvelles circulent », dit simplement Kael, sans plus d'explications.
L'arrivée du professeur interrompit leur conversation et la classe se cala sur le rythme habituel des cours et de la prise de notes. Elliot, cependant, restait distraitement conscient de la présence de Kael à ses côtés — non pas qu'il fût ouvertement menaçant, mais il était aux aguets d'une manière qui mettait tous ses instincts, acquis à la dure, en alerte.
C'est durant la partie pratique du cours, lorsque les étudiants se mirent par deux pour s'exercer au modelage de base du mana, qu'Elliot eut enfin un premier aperçu concret des capacités de Kael Vantressor.
« Ça te dirait de faire un vrai duel ? » demanda Kael, une fois que le professeur fut passé observer d'autres binômes. « Je trouve ces exercices de base bien en dessous de nos niveaux respectifs, pas toi ? »
Elliot hésita et jeta un coup d'œil à Seria, qui lui adressa un signe de tête imperceptible — vigilante, prête à intervenir, mais visiblement aussi curieuse que lui de voir les capacités réelles de cet inconnu.
« D'accord », répondit Elliot. « Rien de mortel. »
« Je n'y songerais même pas », assura Kael en reculant déjà pour prendre ses distances, un léger sourire aux lèvres. « Juste une démonstration amicale. »
L'échange qui suivit coupa le souffle à Elliot. Kael se déplaçait avec une précision et une économie de mouvement qui rivalisaient avec le maniement de l'épée discipliné de Rose ; ses sorts se formaient et se libéraient avec une vitesse suggérant des années d'entraînement formel et rigoureux, bien au-delà de ce qu'un élève de deuxième année devrait posséder.
La garde d'Elliot s'activa automatiquement à deux reprises durant ce bref combat, déviant des coups qui auraient autrement porté. À la fin de l'exercice, les deux combattants étaient essoufflés, et le reste de la classe s'était totalement arrêté pour les regarder.
« Impressionnant », lâcha Kael, une pointe de respect sincère dans la voix pour la première fois. « Cette barrière défensive... je n'ai jamais rien vu de tel. Une sorte de technique héritée unique ? »
« Quelque chose comme ça », répondit Elliot prudemment, peu désireux d'en révéler plus que nécessaire.
« Très bien. » L'expression de Kael devint pensive, calculatrice. « J'imagine qu'une famille capable de produire de telles techniques a des histoires intéressantes à raconter. »
« La famille de tout le monde a des histoires intéressantes », intervint Seria avec fluidité, se rapprochant avec une intention protectrice délibérée. « La tienne y compris, j'imagine, étant donné la rapidité avec laquelle l'administration d'Adonite semble avoir accéléré ton transfert. »
Quelque chose vacilla dans le regard sombre de Kael — de l'amusement, peut-être, ou une lueur de surprise sincère face à une attaque aussi directe.
« Perspicace », dit-il, semblant presque ravi. « J'avais entendu dire que la réputation de la Reine des glaces la précédait. Rassurez-vous, Lady Migalison, mon transfert était tout à fait conforme aux règles. Ma famille entretient simplement une relation de longue date avec plusieurs membres du conseil d'Adonite. »
« Quelle famille, exactement ? » insista Elliot.
Le sourire de Kael s'élargit, sans rien révéler.
« La Maison Vantressor », dit-il simplement, comme si le nom devait avoir une signification évidente. Lorsque ni Elliot ni Seria ne montrèrent le moindre signe de reconnaissance, une expression proche de la déception passa sur son visage. « Ah. Une maison mineure, il est vrai, en dehors des cercles politiques immédiats de la capitale. J'imagine que c'est précisément pour cela que le directeur a jugé la chose assez discrète pour ce qu'il avait en tête. »
« C'est-à-dire ? » pressa Seria.
La cloche annonçant la fin du cours retentit avant que Kael ne puisse répondre. Il rassembla ses affaires avec une grâce sans hâte, leur adressant un dernier sourire indéchiffrable.
« C'est peut-être une conversation pour un autre jour », dit-il. « J'espère vraiment que nous aurons l'occasion de discuter davantage, Elliot. Je soupçonne que nous avons beaucoup plus en commun que ce que nous réalisons actuellement. »
Il partit sans attendre de réponse, disparaissant dans le couloir bondé, laissant Elliot et Seria au milieu des étudiants qui se dispersaient lentement, un malaise lourd et irrésolu s'installant entre eux.
« Je ne l'aime pas », trancha Seria.
« Je ne lui fais pas confiance », corrigea Elliot. « Il y a une différence. Et je pense que, peu importe la raison de sa présence ici, nous le découvrirons plus tôt que prévu. »
« La Maison Vantressor », murmura Seria, testant le nom à voix haute comme si elle espérait que la répétition réveillerait un souvenir enfoui. « Je ne le reconnais pas non plus. Et j'ai étudié les registres de la noblesse assez en profondeur, compte tenu du rang de ma propre famille. »
« Peut-être est-elle vraiment aussi mineure qu'il l'a prétendu. »
« Ou peut-être », dit Seria, « est-elle assez mineure pour que personne n'ait pris la peine de creuser, ce qui en ferait la couverture parfaite pour le genre d'arrangement discret qu'il a décrit. »
Elliot y réfléchit, le malaise dans sa poitrine s'intensifiant. « Tu penses que le directeur l'a placé ici délibérément. De la même manière qu'il a placé Jin. »
« Je pense », dit lentement Seria, « qu'un garçon qui se déplace comme un soldat entraîné, qui se bat comme s'il faisait ça depuis toujours et qui se retrouve propulsé dans tes trois options, ce n'est pas une coïncidence à l'Académie d'Adonite. Pas ce semestre, en tout cas. »
Ils rassemblèrent leurs affaires dans un silence pensif, la salle se vidant progressivement autour d'eux.
« Je vais demander à Jin », finit par dire Elliot alors qu'ils se dirigeaient vers la porte. « Si quelqu'un sait ce que le directeur manigance, c'est bien lui. »
« Bien », répondit Seria. « Parce que j'ai l'intention de garder un œil très attentif sur Kael Vantressor, peu importe la réponse que nous obtiendrons. »