Lorsque Elliot arriva sur le terrain d'entraînement le lendemain matin, il était déjà clair que la requête de Jin avait été prise bien plus au sérieux qu'une simple suggestion.
Le groupe au grand complet était assemblé — Deria, Futaba, Edith, Taumus, August, Rose et Leonard, accompagnés d'un Jin visiblement nerveux au centre du terrain, ayant manifestement sous-estimé l'enthousiasme avec lequel ses amis allaient saisir l'opportunité de tester leurs capacités combinées face aux limites inexplorées d'un fragment primordial.
« Tu as dit d'amener l'équipe », lança Deria en faisant craquer ses articulations avec une anticipation évidente. « On a amené l'équipe. »
« Je pensais peut-être à trois ou quatre personnes », répondit Jin, observant le groupe assemblé avec un mélange d'amusement et d'inquiétude réelle. « Pas tout le Conseil des élèves et les Quatre Saisons en même temps. »
« Trop tard maintenant », dit Futaba avec entrain. « On est là, on est prêts, et franchement, je meurs d'envie de voir ce que ce fragment fait réellement dans un scénario de groupe depuis que tu en as parlé hier. »
Elliot échangea un regard avec Seria, qui haussa les épaules, tout aussi incapable de contester l'enthousiasme collectif du groupe.
« Très bien », finit par dire Jin, se résignant à la situation avec une réticence visible. « Nouveau plan. On va simuler un scénario d'attaque coordonnée — plusieurs menaces simultanées, certaines réelles, d'autres illusoires, réparties sur tout le groupe. Elliot, ton travail consiste simplement à réagir naturellement. Ne force pas la garde, n'essaie pas de la diriger consciemment vers des personnes spécifiques. Voyons ce qu'elle fait lorsqu'on la laisse entièrement à ses propres instincts. »
« C'est beaucoup de confiance à accorder à quelque chose que je comprends à peine », fit remarquer Elliot.
« Bienvenue dans le pouvoir primordial », répondit Jin. « La confiance, c'est essentiellement tout le programme. »
« Rassurant », grommela Leonard, bien qu'il prît une position défensive sans autre plainte, des éclairs dorés crépitant déjà faiblement le long de sa lame en guise de préparation.
L'exercice commença prudemment, Jin orchestrant une série de menaces contrôlées et progressives à travers le groupe — des frappes illusoires vers Deria et Futaba d'abord, testant la réponse de base de la garde envers des alliés qu'Elliot considérait comme proches, mais sans lien romantique.
Le bouclier s'illumina, mais de manière sensiblement plus lente et moins complète que pour Seria la veille — il était présent, mais clairement pondéré différemment.
« Intéressant », observa Rose, observant avec une concentration clinique tout en esquivant elle-même une frappe illusoire. « Il semble que les priorités du fragment s'alignent étroitement sur la profondeur de ton lien personnel, et non simplement sur la proximité ou l'amitié en général. »
« Ce qui soulève la question », ajouta Edith, « de savoir si ce lien peut s'approfondir avec le temps pour le reste d'entre nous, ou s'il est définitivement pondéré en faveur de ceux qu'il reconnaît déjà comme significatifs. »
« Il n'y a qu'un seul moyen de le savoir », dit Taumus, souriant malgré la lame illusoire qui se dirigeait vers ses côtes. « Continuez à vous battre à ses côtés. Voyez si la garde finit par s'adapter. »
La session dura plus de deux heures, le groupe enchaînant des scénarios de plus en plus complexes — menaces simultanées venant de plusieurs directions, feintes conçues pour tester si la garde pouvait être trompée et détournée de sa priorité, illusions coordonnées visant à simuler le genre d'assaut écrasant et multi-fronts que le domaine Reingard avait subi quelques jours plus tôt.
À la fin, épuisé mais revigoré, le groupe s'installa en cercle sur l'herbe, comparant notes et théories avec la même camaraderie facile qui les avait portés durant l'expédition dans le donjon quelques semaines auparavant.
« Tu sais », dit August en s'étirant sur le dos, « pour quelque chose conçu pour protéger les gens auxquels Elliot tient, ce fragment mesure essentiellement à quel point il est une vraie pâte. »
« Je conteste cette caractérisation », dit Elliot, bien qu'il sourie.
« Tu as broyé deux potions de vitalité avec tes dents pour Seria », souligna Futaba. « Tu as lié ton âme à un ancien fragment primordial en quatre secondes chrono pour protéger ta famille. Je ne pense pas que "pâte" soit une insulte à ce stade, Elliot. C'est pratiquement toute ta personnalité. »
« Elle n'a pas tort », dit Seria en posant sa tête contre son épaule avec une affection calme et satisfaite.
« Je me sens personnellement attaqué par ce consensus », déclara Elliot, bien que la chaleur dans sa voix montrât clairement que cela ne le dérangeait pas du tout.
Alors que les rires du groupe s'apaisaient dans un calme confortable, Jin les étudia tous avec une expression devenue de plus en plus pensive au fil de la session.
« Pour ce que ça vaut », finit-il par dire, « je pense que ceci — » il fit un geste large vers le groupe assemblé, « — pourrait finir par être votre plus grand avantage contre tout ce que l'Architecte vous enverra ensuite. Pas seulement le fragment. Vous tous, ensemble. »
« On le savait déjà », dit simplement Rose. « On attendait juste que le reste du monde comprenne. »
Au-dessus d'eux, le soleil de l'après-midi poursuivait sa course régulière, et pour la première fois depuis des semaines, Elliot s'autorisa simplement à profiter du moment — entouré d'amis qui avaient déjà prouvé, maintes et maintes fois, qu'ils se tiendraient à ses côtés quoi qu'il arrive.
Alors que le groupe commençait enfin à remballer ses affaires, l'épuisement les gagnant tous en même temps, Seria s'attarda avec Elliot tandis que les autres retournaient vers les dortoirs en petits groupes bavards.
« Tu as l'air plus léger », observa-t-elle en l'étudiant attentivement.
« Je me sens plus léger », admit-il. « C'est la première fois depuis le siège que je ne suis pas sur le qui-vive, à attendre que quelque chose tourne mal. »
« Ne te détends pas trop », dit-elle, bien que sans aucune agressivité dans son avertissement. « L'Architecte n'est pas parti. Et ce qu'il prépare non plus. »
« Je sais. » Il attrapa sa main, entremêlant leurs doigts alors qu'ils quittaient le terrain. « Mais je pense que, pour aujourd'hui au moins, j'ai le droit à un après-midi de gratitude pour ce que j'ai, plutôt que de peur pour ce que je pourrais perdre. »
Seria réfléchit un instant, puis serra sa main en signe d'accord silencieux.
« C'est juste », dit-elle. « Un après-midi. »
Derrière eux, le terrain d'entraînement était redevenu calme, brûlé et piétiné par des heures d'illusions et d'efforts, un petit témoignage de la forme étrange et pleine d'espoir que leurs vies avaient commencé à prendre depuis cette première expédition fatidique dans le donjon.
Demain apporterait de nouvelles questions, de nouveaux dangers et, sans aucun doute, de nouvelles révélations sur le fragment et l'ennemi qui le traquait toujours. Mais cette nuit, au moins, appartenait entièrement au confort calme et ordinaire de rentrer chez soi main dans la main avec quelqu'un qui refusait de le laisser affronter tout cela seul.