« Prêt ? » lança Jin depuis l'autre côté du terrain d'entraînement, du mana vert s'accumulant déjà au bout de ses doigts.
« Autant qu'on puisse l'être », répondit Elliot en se positionnant légèrement devant Seria, son épée levée.
« Ah, ah. » Jin agita un doigt en faisant la moue. « Pas comme ça. Tiens-toi à côté d'elle, pas devant. Si je voulais tester ta capacité à te protéger toi-même, nous l'avons déjà fait hier. »
Elliot hésita ; tout son instinct protecteur hurlait à l'idée de ne pas se placer entre Seria et le danger imminent, mais il se força à obéir et se décala pour se tenir à ses côtés.
« Ça ne me semble pas naturel », grommela-t-il.
« Fais confiance au processus », dit Jin. « Ou non, et prends le coup. Dans les deux cas, on apprendra quelque chose. »
Il envoya la première attaque directement vers Seria. Ce n'était pas mortel, se rappela fermement Elliot, juste un test contrôlé, le même danger calibré que Jin avait utilisé contre lui la veille. Pourtant, chaque muscle de son corps se tendit par réflexe.
Le scintillement doré de la garde d'Elliot s'embrasa instantanément, plus rapidement qu'à n'importe quel moment de la session de la veille, s'étendant pour envelopper entièrement Seria plutôt que lui seul. L'attaque se dissipa sans faire de dégâts dans un tintement clair et résonnant.
« Eh bien », dit Jin, les sourcils haussés, sincèrement surpris. « C'est considérablement plus rapide que ce à quoi je m'attendais. »
« Je te l'avais dit », déclara Seria, une note de fierté farouche dans la voix malgré la surprise évidente sur son propre visage face à la vitesse du bouclier. « Le Fragment protège ce qu'il aime. C'est le principe même du Système qui lui a été donné. »
« Fascinant », murmura Jin, envoyant déjà une seconde attaque, plus rapide, visant cette fois non pas Seria, mais Elliot lui-même.
La réponse de la garde fut nettement plus lente cette fois, s'activant juste à temps pour dévier le coup.
« Intéressant », nota Jin. « Donc, il ne réagit pas simplement plus vite au danger en général. Il donne spécifiquement la priorité aux menaces visant les personnes que tu protèges par rapport à celles qui te visent toi. »
« Ça se tient », admit Elliot, essayant de reprendre son souffle. « Le Système a toujours axé ma croissance sur le bien-être de Seria plutôt que sur ma propre survie. »
« Ce qui soulève une question importante », dit Jin, son expression devenant soudainement pensive plutôt que ludique. « Que se passe-t-il quand tu protèges plusieurs personnes simultanément ? Le Fragment divise-t-il son attention équitablement, ou priorise-t-il selon une hiérarchie que nous n'avons pas encore identifiée ? »
« Il n'y a qu'un seul moyen de le savoir », dit Seria en jetant un coup d'œil vers le bord du terrain d'entraînement où, à leur insu jusqu'à cet instant, Mira avait réussi à se faufiler hors du domaine pour accompagner Elliot à l'Académie. Elle observait la séance, les yeux écarquillés de fascination, à une distance sécurisée.
« Absolument pas », trancha immédiatement Elliot en suivant son regard. « On ne va pas tester ça avec ma sœur comme variable. »
« Détends-toi », dit Jin en levant les mains pour apaiser la situation. « Je n'allais pas suggérer de mettre Mira en danger réel. Mais on pourrait le simuler. Magie d'illusion, faible risque, conçue pour déclencher la même réponse instinctive de menace sans aucun danger réel. »
Elliot y réfléchit, sa tension protectrice diminuant légèrement. « C'est plus raisonnable. »
« J'ai parfois des idées raisonnables », dit Jin, faussement offensé. « Pas souvent, mais parfois. »
« Devrait-on lui dire ce qu'on fait d'abord ? » demanda Seria en observant l'expression impatiente et curieuse de Mira. « Elle meurt clairement d'envie d'être impliquée. »
« C'est probablement plus sage », convint Jin. « Les illusions d'êtres chers en danger peuvent être perturbantes, même quand l'observateur sait que c'est faux. Mieux vaut qu'elle comprenne le scénario avant. »
Elliot alla lui expliquer la situation et, comme prévu, Mira insista pour rester regarder toute la démonstration, les bras croisés avec la même détermination têtue qu'elle avait montrée en s'entraînant à créer sa propre garde quelques jours plus tôt.
« Je veux voir si ça marche vraiment », dit-elle. « Correctement. Pas juste que vous me racontiez ça plus tard. »
« Très bien », céda Elliot, incapable de lutter contre cette curiosité qu'il reconnaissait si bien comme la sienne. « Mais tu restes là, compris ? »
« Compris », répondit-elle, bien que son sourire suggère qu'elle avait déjà décidé que c'était l'après-midi le plus excitant de toute sa visite.
Au cours des heures suivantes, ils travaillèrent sur des scénarios de plus en plus complexes : illusions de menaces multiples et simultanées, certaines visant Seria, d'autres une illusion projetée de Mira, testant la réponse du Fragment avec une précision méthodique. À la fin de la session, une image plus claire commença à émerger : la garde, bien que puissante, restait fondamentalement limitée par l'attention et la concentration émotionnelle d'Elliot, s'étendant plus lentement et moins complètement lorsqu'elle était divisée entre plusieurs personnes à la fois.
« Donc, ce n'est pas infini », dit Elliot en s'asseyant lourdement dans l'herbe, épuisé mais reconnaissant pour cette clarté. « C'est lié à la part de moi-même que je peux réellement projeter en une fois. »
« Ce qui signifie », ajouta Jin, « qu'à mesure que ton lien avec le Fragment s'approfondit et que ta conscience au combat s'aiguise, cette capacité devrait s'étendre. Mais pour l'instant, dans tout scénario impliquant plusieurs personnes qui te sont chères, tu auras besoin d'un soutien réel. Des alliés capables de couvrir les failles que la garde ne peut pas encore gérer seule. »
Seria s'installa à côté d'Elliot, posant sa tête sur son épaule, l'épuisement rattrapant enfin son calme soigneusement entretenu.
« Heureusement qu'on en a plein », murmura-t-elle.
Elliot jeta un coup d'œil vers le bord du terrain, où Mira agitait la main avec enthousiasme en remarquant son attention, ayant visiblement apprécié son après-midi à regarder des illusions d'elle-même être vaillamment défendues.
« Ouais », convint-il, une sensation chaleureuse et reconnaissante s'installant dans sa poitrine malgré la fatigue de la journée. « Heureusement. »
Jin dissipa la dernière illusion d'un geste nonchalant et s'assit en tailleur dans l'herbe, un peu plus loin, son expression devenant pensive dans la lumière déclinante de l'après-midi.
« Pour ce que ça vaut », dit-il, « en vous regardant travailler aujourd'hui — la façon dont la garde a réagi, la manière dont vous avez bougé en synchronisation sans avoir besoin d'en discuter — je pense que vous sous-estimez tous les deux à quel point ce lien est déjà avancé. La plupart des hôtes que j'ai étudiés mettent beaucoup plus de temps à développer ce genre de coordination instinctive avec leur entourage. »
« C'est un compliment, Jin ? » demanda Seria en haussant un sourcil.
« Un événement rare, je sais. Ne t'y habitue pas. » Il sourit en se remettant debout. « Même heure demain. Et amenez le reste de vos amis cette fois. Je pense qu'il est temps de découvrir comment ce Fragment se comporte quand toute une équipe se tient derrière vous au lieu d'une seule personne. »