« Très bien. » Jin fit craquer ses articulations, debout à l'autre bout d'un terrain d'entraînement privé et calciné, dissimulé dans un recoin rarement utilisé de l'Académie d'Adonite. Il arborait cette même expression nonchalante et détendue à laquelle Elliot s'était habitué, avant d'apprendre qu'il s'agissait presque entièrement d'une façade. « Montre-moi ce que tu as dans le ventre. »
« C'est tout ? » demanda Elliot. « Pas d'explications, pas de cours théorique, juste… montrer ce que j'ai dans le ventre ? »
« Tu possèdes le fragment depuis moins d'une semaine », répondit Jin. « La théorie ne signifie pas grand-chose tant que tu ne comprends pas ce que l'on ressent vraiment lorsqu'on doit y faire appel sous la pression. Et le meilleur moyen d'apprendre, c'est la pression. »
Il leva une main avec une apparente paresse, et une branche de mana vert, fine et précise, jaillit vers l'avant, visant droit la poitrine d'Elliot.
L'instinct d'Elliot hurla une mise en garde une demi-seconde avant que le miroitement doré de sa garde ne s'active automatiquement, déviant l'attaque dans un tintement doux et résonnant.
« Bien », dit Jin, semblant sincèrement satisfait. « Tes réflexes passifs sont solides. C'est même bien plus avancé que ce à quoi je m'attendais pour quelqu'un qui n'a créé un lien que depuis trois jours. La plupart des hôtes mettent des semaines avant que la garde ne se déclenche de manière fiable. »
« La plupart des hôtes », répéta Elliot. « Combien de personnes ont réellement créé un lien avec un fragment jusqu'à présent ? »
« Moins que tu ne le penses. Moins que ce que le directeur souhaiterait, pour être honnête. » L'expression de Jin devint légèrement plus sérieuse. « C'est en partie pour cela que ce sera difficile. Il n'existe aucun programme établi pour ça, Elliot. Nous tâtonnons ensemble, principalement en te jetant dans des situations de plus en plus inconfortables pour voir ce que le fragment décide de faire. »
« Merveilleux. »
« Ça forge le caractère », lança Jin avec entrain, envoyant une seconde branche, plus rapide, vers le flanc d'Elliot.
Cette fois, la garde s'activa avec un temps de retard, et Elliot fut contraint d'esquiver physiquement le reste de l'attaque, roulant sur l'herbe brûlée avec un grognement.
« Tu vois, c'est déjà une information utile », dit Jin, imperturbable. « La garde n'est pas purement automatique. Elle réagit à une menace réelle perçue, mais il y a clairement un seuil, et une certaine variation dans la vitesse de réaction. Si nous abaissons ce seuil et réduisons cette variation, tu obtiendras une défense bien plus fiable. »
« Comment fait-on ça ? »
« Par la répétition, surtout. Et le danger. Beaucoup, beaucoup de danger. » Jin afficha un sourire, bien trop satisfait de lui-même. « Heureusement, il se trouve que je suis spécialisé dans les deux. »
Au cours de l'heure qui suivit, Jin soumit Elliot à une série croissante d'attaques de plus en plus précises et dangereuses — jamais tout à fait mortelles, mais assez proches pour que l'instinct d'Elliot n'ait d'autre choix que de s'aiguiser à chaque fois, l'activation de la garde devenant progressivement plus rapide et plus constante à chaque répétition.
À la fin de la séance, Elliot s'effondra sur l'herbe calcinée, la poitrine haletante, la sueur trempant sa chemise malgré la douceur de l'air printanier.
« C'est assez pour aujourd'hui », dit Jin en s'accroupissant près de lui avec ce qui, pour une fois, ressemblait à une inquiétude sincère plutôt qu'à un amusement paresseux. « Tu t'es bien débrouillé. Mieux que bien, en fait. »
« Ça n'en a pas l'air », grommela Elliot.
« Le progrès est rarement perceptible sur le moment. » Jin lui tendit la main pour l'aider à se relever. « Tu as stabilisé le seuil d'activation de la garde d'environ quarante pour cent en une seule séance. La plupart des hôtes mettent une semaine entière pour y parvenir. »
« Tu n'arrêtes pas de me comparer aux autres hôtes », dit Elliot en acceptant avec gratitude une outre d'eau. « Combien y en a-t-il exactement ? À l'heure actuelle, en vie, que tu connaisses ? »
L'expression de Jin devint prudente, sur ses gardes, ce qui mit immédiatement Elliot en alerte.
« C'est une conversation à avoir avec le directeur, honnêtement », dit-il. « Non pas que j'essaie de te cacher des secrets, mais c'est vraiment au-dessus de mon niveau d'habilitation d'en discuter sans sa permission explicite. »
« Au-dessus de l'habilitation d'un Impérial », nota Elliot d'un ton plat. « C'est rassurant. »
« Le conseil impérial ne gère pas cette enquête en particulier », admit Jin. « C'est le directeur qui s'en occupe, en grande partie indépendamment, avec les ressources et les permissions qu'il a réussi à négocier au fil des ans. Je lui suis prêté pour cette mission précise, et non l'inverse. »
Elliot assimila l'information, la rangeant aux côtés de la liste grandissante de questions sans réponse qui s'accumulaient depuis le début du siège.
« Même heure demain ? » demanda-t-il, décidant que certaines batailles valaient la peine d'être remises à plus tard.
« Même heure demain », confirma Jin. « Et Elliot… amène Seria, si elle est volontaire. J'ai le sentiment que le fragment réagira différemment une fois que nous commencerons à tester ses capacités dans des scénarios où tu protèges directement quelqu'un d'autre, plutôt que toi-même. »
Elliot y réfléchit, pensant à l'activation de la garde lors de l'attaque des mercenaires, à la façon dont elle semblait avoir réagi de manière plus décisive dans les moments où il avait le plus craint pour les personnes autour de lui plutôt que pour sa propre vie.
« Ça », dit-il lentement, « a beaucoup de sens, en fait. »
« La plupart des choses finissent par en avoir », dit Jin, déjà en train de s'éloigner. « Il m'a fallu bien plus que trois jours pour comprendre ça à propos de mon propre pouvoir, si ça peut te rassurer. Sois indulgent avec toi-même. »
Alors que Jin disparaissait en direction des bâtiments principaux de l'académie, Elliot resta seul sur le terrain d'entraînement calciné pendant un long moment, faisant travailler sa main endolorie, sentant la chaleur du fragment se stabiliser, plus familière, sous sa peau.
Les progrès lents, décida-t-il, restaient des progrès.
Il reprit le chemin des dortoirs alors que le soleil commençait à se coucher, trouvant Seria qui l'attendait sur les marches, ayant apparemment décliné l'offre d'observer la séance d'aujourd'hui pour lui laisser l'espace nécessaire pour lutter seul en privé.
« Alors ? » demanda-t-elle en se levant pour l'accueillir.
« Quarante pour cent d'amélioration sur le temps de réaction de la garde », dit-il en esquissant un sourire fatigué. « Jin semblait sincèrement impressionné. »
« Bien sûr qu'il l'était. » Elle se mit à marcher à ses côtés, étudiant sa posture épuisée avec une inquiétude évidente. « Tu as l'air d'avoir été percuté par une charrette. »
« Plusieurs charrettes, à plusieurs reprises, pendant une heure. » Il frotta une ecchymose fraîche sur ses côtes. « Apparemment, le danger est le meilleur professeur pour cette compétence particulière. »
« Naturellement. » Elle leva les yeux au ciel, bien que sa main ait trouvé la sienne sans hésitation. « Les méthodes de Jin. »
« Il veut que tu sois là demain, en fait », dit Elliot. « Il pense que la garde pourrait réagir différemment quand je protège quelqu'un d'autre au lieu de moi seul. »
Quelque chose passa sur le visage de Seria — de la surprise, puis une satisfaction féroce et silencieuse qu'elle ne prit pas la peine de cacher.
« Bien », dit-elle simplement. « Alors demain, nous découvrirons exactement à quel point ce fragment devient puissant quand c'est toi et moi contre tout ce que Jin décidera de nous envoyer. »
Elliot serra sa main, reconnaissant, épuisé, et plus stable qu'il ne l'avait été depuis le début du siège.
« Je ne voudrais pas qu'il en soit autrement », dit-il.