Le bureau du directeur occupait le dernier étage de la flèche centrale de l'Académie d'Adonite, accessible uniquement par un escalier en colimaçon qui semblait, délibérément ou non, devenir plus raide à chaque pas — comme si l'ascension elle-même était censée tester la détermination de quiconque cherchait une audience.
Elliot et Seria atteignirent les lourdes portes en chêne au sommet, légèrement essoufflés, bien qu'aucun des deux ne ralentisse le pas en les poussant sans attendre d'invitation.
« Ah. » Le directeur leva les yeux de son bureau encombré, nullement surpris par l'interruption malgré l'absence d'annonce. C'était un homme âgé, aux cheveux argentés et à l'apparence modeste, à l'exception de ses yeux — l'un gris pâle, l'autre d'un or profond et troublant qui semblait percevoir bien plus que ce qui se tenait juste devant lui. « Je me demandais combien de temps il vous faudrait à tous les deux pour monter jusqu'ici. »
« Vous saviez que nous viendrions », dit Elliot d'un ton plat.
« Je sais beaucoup de choses, M. Reingard. C'est un peu le but de mon don particulier. » Il fit un geste vers deux chaises en face de son bureau. « Je vous en prie. Asseyez-vous. J'imagine que vous avez des questions, et je m'attends à vous devoir des réponses depuis un certain temps déjà. »
« Nous resterons debout », trancha Seria, les bras croisés, la glace menaçant déjà de poindre au bout de ses doigts malgré la relative civilité de l'échange.
Les yeux vairons du directeur l'étudièrent un long moment, avec une expression presque approbatrice. « Comme vous voudrez. »
« L'Architecte », lança Elliot, coupant court à toute autre politesse. « Vous savez qui c'est. »
Quelque chose passa sur les traits composés du directeur — non pas de la surprise, mais une lassitude suggérant le poids d'une très longue et très vieille conversation arrivant enfin à son terme.
« Je sais qui il est », répondit prudemment le directeur. « Savoir précisément de qui il s'agit reste, malheureusement, beaucoup plus insaisissable. »
« Ça ne suffit pas », rétorqua Elliot, la frustration teintant sa voix. « Ma famille a été attaquée. Ma mère et ma sœur ont été prises comme monnaie d'échange. Un homme dans la cave de ma propre famille a essayé de me tuer pour un fragment dont j'ignorais l'existence il y a trois jours, et vous me dites que vous savez seulement "qui" est le responsable ? »
« Je comprends votre colère », dit le directeur, non sans bienveillance. « Et je n'ai pas l'intention de vous insulter davantage en prétendant qu'elle n'est pas justifiée. Asseyez-vous, je vous prie. Cela prendra du temps à expliquer correctement, et je soupçonne que vous voudrez tout entendre avant de décider à quel point vous devez m'en vouloir, à moi en particulier. »
Elliot hésita, puis finit par s'asseoir sur l'une des chaises proposées, Seria lui emboîtant le pas à contrecœur.
« Jin vous a dit », commença le directeur, « que je l'avais placé dans cette académie sous couverture, pour surveiller des courants de danger que même le conseil impérial ne pouvait percevoir pleinement. C'était vrai. Ce que je ne vous ai dit ni à l'un ni à l'autre, car le moment n'était jamais opportun, c'est précisément vers quoi ces courants pointaient. »
Il se leva lentement, traversa la pièce jusqu'à une haute bibliothèque remplie de volumes anciens reliés en cuir, et en retira un tome fin et anonyme qui semblait vibrer faiblement de la même énergie primordiale qu'Elliot avait ressentie dans la chambre secrète de sa famille.
« Il y a des siècles », poursuivit le directeur, « quand Skion et Helix marchaient encore sur ce monde en tant que bien plus que des fragments et des souvenirs, une troisième figure primordiale existait à leurs côtés — une figure dont le nom a été délibérément effacé de chaque registre survivant que j'ai pu localiser. Les érudits qui étudient ces choses l'appellent, simplement, l'Incréé. C'est la traduction la plus proche pour un nom qui précède le langage lui-même. »
« Et cet Incréé est l'Architecte », dit lentement Seria.
« Je le crois », répondit le directeur. « Bien que je ne puisse encore le confirmer avec une certitude absolue. Ce que je peux confirmer, c'est que quelqu'un, ou quelque chose, a passé des décennies — peut-être bien plus — à traquer systématiquement des lignées comme la vôtre, M. Reingard, rassemblant les fragments de l'essence dispersée de Skion un par un, probablement dans un but unique et unifié. »
« Quel but ? » pressa Elliot.
L'expression du directeur devint grave. « Si mes recherches contiennent la moindre vérité, il a l'intention de reconstruire ce que Skion a délibérément brisé et caché — non seulement le fragment que vous portez, mais l'autorité primordiale complète de Skion, restaurée et exercée par un être dont toute la nature est définie par l'absence, le démantèlement et une soif pour ce qui lui a été refusé à l'aube de la création elle-même. »
La pièce sombra dans le silence, le poids de la révélation pesant lourdement sur eux trois.
« C'est pour ça que vous avez placé Jin ici », finit par dire Elliot, les pièces du puzzle s'assemblant avec une sombre clarté. « Vous soupçonniez que le fragment de ma famille était l'un de ceux qu'il viendrait chercher. »
« Je soupçonnais que plusieurs familles pourraient l'être », admit le directeur. « La vôtre était simplement celle dont la signature de lignée est devenue assez forte, récemment, pour attirer directement mon attention. Votre survie face à l'assaut d'Entoma dans le donjon a considérablement accéléré les choses, je le crains. Cela vous a rendu visible d'une manière qui était, jusqu'alors, encore quelque peu dissimulée. »
« Vous auriez pu nous prévenir », dit Seria, la voix tendue par une colère à peine contenue. « Avant le siège. Avant que Mira ne doive regarder le gardien de sa famille se faire assassiner et exposer comme une sorte de message. »
« J'aurais pu », convint le directeur, une expression sincèrement pleine de regrets passant sur ses traits marqués. « Et je me suis demandé, plus d'une fois ces derniers jours, si ce silence était de la sagesse ou de la lâcheté. J'ai choisi la prudence, pensant qu'un avertissement précoce aurait pu pousser l'Architecte à agir plus vite, plus violemment, avant que votre famille ou Elliot n'aient la moindre capacité de se défendre. Je vois maintenant que cette prudence vous a coûté cher malgré tout. »
Elliot étudia le vieil homme un long moment, la colère et la compréhension se livrant une guerre inconfortable dans sa poitrine.
« Que faisons-nous maintenant ? » demanda-t-il finalement.
Les yeux vairons du directeur se posèrent sur lui avec quelque chose qui aurait pu être de l'espoir, soigneusement gardé sous des décennies de prudence chèrement acquise.
« Maintenant », dit-il, « nous nous assurons que vous soyez prêts pour ce qui arrive. Parce que je soupçonne, M. Reingard, que la patience de l'Architecte concernant votre fragment en particulier est déjà totalement épuisée. »
« Alors apprenez-nous », dit Seria, une partie de son hostilité initiale cédant la place à une détermination sombre et concentrée. « Quel que soit l'entraînement que cette académie peut offrir, toutes les connaissances que vous avez rassemblées sur les fragments, les lignées et cet Incréé — nous en avons besoin maintenant, pas après la prochaine attaque. »
Le directeur inclina légèrement la tête, une marque presque équivalente à du respect s'installant sur son visage.
« Ça », dit-il, « je peux vous le promettre à tous les deux. Dès maintenant. »