Le matin de leur départ fut plus calme qu'Elliot ne l'avait imaginé. La cour du domaine portait encore les stigmates de la bataille de la veille : terre brûlée, brèche colmatée à la hâte dans le mur d'enceinte, et ce poids persistant et indéniable de la violence qu'aucun nettoyage ne pouvait totalement effacer.
Mira s'accrochait à lui près de la portière de la calèche, refusant de le lâcher même après que Lyra eut suggéré, à deux reprises, que son frère devait monter à bord à un moment ou à un autre.
« Tu m'écriras », dit-elle, sur un ton qui tenait plus de l'ordre que de la question, sa voix étouffée contre sa poitrine.
« Chaque semaine », promit-il. « Peut-être plus, si les choses restent calmes. »
« Elles ne resteront pas calmes. » Elle finit par se reculer, les yeux rougis mais déterminés, cette résolution obstinée qu'il l'avait vue cultiver ces trois derniers jours se figeant sur ses jeunes traits. « Mais tu m'écriras quand même. »
« Je le ferai. » Il s'agenouilla pour croiser son regard. « Et je veux que tu continues à t'entraîner à cette garde. Tous les jours. Même quand il ne se passe rien. Surtout quand il ne se passe rien. »
« Je sais. » Elle leva les yeux au ciel, bien que le geste manquât de son espièglerie habituelle. « Tu me l'as déjà dit deux fois. »
« Je te le dis une troisième fois parce que c'est important. »
Elle lui passa les bras autour du cou une dernière fois, avec une ferveur désespérée, et il la serra tout aussi fort, gravant ce moment dans sa mémoire pour affronter l'incertitude à venir.
Lyra l'embrassa ensuite, gardant son calme bien que ses yeux trahissent la même peur persistante qu'il avait vue la veille, lorsqu'elle et Mira avaient été retrouvées saines et sauves dans la clairière.
« Prends soin de lui », dit-elle à Seria, en entraînant la jeune femme dans une étreinte tout aussi intense qui sembla prendre Seria au dépourvu.
« Toujours », répondit Seria, sa distance habituelle se fissurant pour laisser place à quelque chose de plus chaleureux, de plus ouvert qu'Elliot ne l'avait jamais vu en dehors de leurs moments les plus intimes.
Cassian fut le dernier, ses adieux brefs mais chargés de tout ce que les trois derniers jours avaient coûté et révélé.
« La garnison devrait arriver d'ici demain soir », dit-il. « Nous serons aussi protégés que ce domaine peut raisonnablement l'être. Je veux que tu te concentres sur la compréhension de ce que tu portes, Elliot. Tout ce que le directeur sait, tout l'entraînement qu'Adonite peut offrir, utilise-le. Ce n'est pas fini, loin de là, et je refuse de te perdre par ignorance alors que le savoir aurait pu te sauver. »
« Je le ferai », assura Elliot. « Je te le promets. »
Cassian l'observa longuement, un mélange de fierté et de tristesse s'installant dans son regard — l'expression particulière d'un père voyant son enfant porter un fardeau qu'il aurait espéré, aussi irréaliste que cela puisse paraître, voir arriver quelques années plus tard.
« Je sais que tu le feras », dit-il enfin en attirant Elliot dans une étreinte brève et ferme. « Allez-y. Tous les deux. Et Elliot... »
« Oui, Père ? »
« Quoi que cet Architecte veuille de toi », dit Cassian, la voix durcie, « ne lui donne rien. Ni le fragment, ni ta loyauté, rien du tout. Quel que soit le levier qu'il pense détenir sur cette famille, sache que nous préférerions l'affronter directement cent fois plutôt que de te voir compromis pour notre bien. »
Elliot déglutit face à la soudaine oppression dans sa gorge. « Je ne le ferai pas. »
Le trajet en calèche vers l'Académie d'Adonite se déroula dans un calme relatif, la main de Seria ne quittant jamais la sienne plus de quelques minutes, tous deux traitant, chacun à sa manière, le poids de tout ce que les derniers jours avaient irrévocablement changé.
« Penses-tu que le directeur est déjà au courant pour l'Architecte ? » demanda finalement Seria, brisant le long silence après avoir dépassé la moitié du chemin.
« Étant donné qu'il a infiltré un Impérial dans notre classe avant même que tout cela ne commence », répondit Elliot d'un ton sombre, « je serais choqué qu'il ne le sache pas. »
« Alors il nous doit bien plus d'honnêteté qu'il ne nous en a montré jusqu'ici. »
« Je suis d'accord. » La mâchoire d'Elliot se contracta, le souvenir des avertissements effrayés du prisonnier restant frais et troublant. « Des fragments dispersés à travers les lignées. Quelqu'un qui les rassemble depuis des décennies. Si le directeur était au courant, il a eu largement l'occasion d'avertir ma famille avant que cela ne leur coûte presque tout. »
Seria resta silencieuse un instant, l'étudiant attentivement. « Tu es en colère contre lui. »
« Je suis en colère que Mira ait dû apprendre une garde défensive à dix ans parce qu'un ennemi ancestral a décidé que la lignée de notre famille méritait d'être traquée », dit Elliot, plus sèchement qu'il ne l'avait voulu. Il prit une inspiration, forçant ses épaules à se détendre. « Désolé. Je sais qu'il n'est pas tout à fait juste de le blâmer pour des choix faits des générations avant notre existence. »
« C'est légitime de vouloir des réponses », dit doucement Seria en lui serrant la main. « Et c'est légitime d'être en colère d'avoir dû te battre pour la vie de ta famille avant que quiconque ne pense à t'avertir que le combat approchait. »
Il la regarda, observant la loyauté farouche et constante dans son expression, et sentit une partie du poids accumulé durant la journée s'alléger, ne serait-ce qu'un peu.
« Merci », dit-il doucement. « Pour tout. Ces derniers jours... je ne pense pas que j'aurais pu les traverser sans toi. »
« Tu n'auras pas à le découvrir », répondit-elle simplement. « Ni maintenant, ni jamais, si j'ai mon mot à dire. »
Devant eux, à travers la fenêtre de la calèche, les tours lointaines de l'Académie d'Adonite apparurent enfin, se dressant, pâles et familières, contre le ciel de l'après-midi — et quelque part entre ces murs, Elliot le savait, l'attendaient des réponses qu'il comptait bien obtenir, d'une manière ou d'une autre.
« Elliot », dit Seria à voix basse, alors que la calèche entamait son approche finale vers les portes extérieures de l'académie. « Quoi que nous dise le directeur, quoi que cet Architecte soit réellement — je veux que tu me promettes quelque chose. »
« Tout ce que tu voudras. »
« Ne m'exclus pas. Quoi qu'il arrive, quel que soit le fardeau que ce fragment fait peser sur toi, laisse-moi en porter une partie avec toi. Je refuse d'être la fiancée qui attend sagement sur la touche pendant que tu saignes pour nous deux. »
Elliot se tourna pour lui faire face, un sentiment chaleureux et inébranlable s'installant dans sa poitrine malgré tout.
« Je n'oserais même pas essayer », dit-il. « Pas après tout ce que tu as déjà prouvé ces dernières semaines. »
Elle sourit, un sourire discret mais sincère, et posa sa tête contre son épaule alors que la calèche franchissait enfin les portes familières d'Adonite.