Ils regagnèrent le domaine sous un ciel qui se débarrassait enfin de ses nuages surnaturels, bien que le soulagement procuré par la réapparition de la lune ne parvînt guère à apaiser la tension qui restait nouée dans la poitrine d'Elliot.
À leur arrivée, la cour avait été en grande partie débarrassée des débris du siège ; les gardes se déplaçaient méthodiquement parmi les corps, soignant les blessés et s'occupant des morts avec calme et respect. Cassian prit immédiatement les choses en main, dirigeant les opérations de secours avec la même autorité tranquille dont il avait fait preuve tout au long de l'épreuve. Elliot remarqua toutefois que la main de son père ne s'éloigna jamais bien loin de l'épaule de Lyra durant le reste de la soirée, comme s'il s'assurait, encore et encore, qu'elle était réellement en sécurité.
Mira, pour sa part, refusa de quitter le côté d'Elliot, se blottissant contre lui sur un banc près de l'entrée du manoir, tandis qu'Edith — convoquée en hâte depuis l'Académie dès que la nouvelle du siège lui était parvenue via la connexion télépathique de Jin — s'affairait à soigner les blessés les plus gravement touchés.
« Tu me fixes », dit doucement Mira sans ouvrir les yeux.
« Je m'assure que tu vas vraiment bien », admit Elliot.
« Je vais bien. » Elle se serra un peu plus contre lui. « J'ai eu peur. Mais ça va. »
« Tu as le droit d'avoir peur », dit-il gentiment. « Tu n'as pas besoin de faire semblant pour moi. »
Elle resta silencieuse un long moment. « Est-ce qu'ils vont revenir ? »
Elliot aurait désespérément voulu avoir un mensonge réconfortant à lui offrir. Il n'en avait pas.
« Je ne sais pas », répondit-il honnêtement. « Mais je te promets que, quoi qu'il arrive, je ne laisserai rien t'atteindre. Pas tant que je serai en vie. »
Elle finit par lever les yeux vers lui, une lueur farouche et confiante s'installant sur ses jeunes traits malgré l'épuisement et la peur persistante.
« Je te crois », dit-elle simplement avant de refermer les yeux, s'autorisant enfin à sombrer dans le sommeil contre son épaule.
De l'autre côté de la cour, Seria se tenait près de la brèche du mur renforcé, les bras croisés, le regard fixé sans ciller sur la lisière de la forêt — cette même immobilité prédatrice et vigilante qu'Elliot avait reconnue dès l'instant où elle avait menacé de recouvrir tout un étage de donjon de glace pour lui.
Il se dégagea prudemment de Mira, l'installant doucement contre le flanc de Lyra, et traversa la cour pour la rejoindre.
« Tu devrais te reposer », dit-il à voix basse.
« Je devrais », convint-elle sans bouger. « Mais je ne le ferai pas. »
« Seria. »
« Ils ont enlevé ta mère et ta sœur sous notre nez, Elliot. » Sa voix portait une pointe de danger maîtrisé qui fit chuter la température autour d'eux de plusieurs degrés malgré son immobilité. « Pendant que je me battais de l'autre côté de cette cour, en me persuadant que la bataille au mur était la vraie menace. J'aurais dû anticiper un troisième front. J'aurais dû... »
« Tu ne pouvais pas savoir », l'interrompit-il doucement en cherchant sa main. « Aucun de nous ne pouvait le savoir. Nous étions tous à bout de forces. »
« Ce n'est pas une excuse », dit-elle en se tournant enfin vers lui, ses yeux bleu cristal brûlant d'une intensité qui dépassait de loin sa fureur habituelle. « Ce n'est pas suffisant de dire que je ne pouvais pas savoir. Pas quand il s'agit de ta famille. Pas quand il s'agit des gens que tu aimes. »
Quelque chose se brisa dans sa voix, révélant la peur brute sous la colère contenue.
« Je m'étais promis, après le donjon, de ne plus jamais laisser quelque chose que je ne pouvais pas prédire m'enlever quelqu'un », continua-t-elle, plus bas. « Et ce soir, c'est passé tout près. Deux fois, apparemment, si l'on compte ce qui s'est passé dans cette cave. »
Elliot l'attira doucement dans ses bras, sentant la tension dans ses épaules s'apaiser progressivement.
« Tu n'as perdu personne ce soir », dit-il doucement. « Nous les avons récupérés. Tous ensemble. »
« Cette fois-ci », murmura-t-elle contre son torse, à peine audible. « Et la prochaine fois ? Cet Architecte, quel qu'il soit... il ne s'arrêtera pas simplement parce que son plan a échoué ce soir. »
« Non », acquiesça Elliot d'un ton sombre. « Probablement pas. »
Elle se recula juste assez pour croiser son regard, une détermination inflexible s'installant sur son visage.
« Alors, à partir de maintenant, je ne quitterai plus ton côté », déclara-t-elle avec la finalité de quelqu'un énonçant une loi immuable de la nature plutôt qu'une décision personnelle. « Ni pendant l'entraînement, ni en cours, ni pendant que tu dors. Si cet Architecte veut utiliser les gens que tu aimes comme levier contre toi, il devra d'abord passer sur mon corps, à chaque fois, sans exception. »
Elliot ouvrit la bouche pour protester, un instinct d'indépendance surgissant automatiquement, puis il se ravisa, songeant à la peur brute encore visible sous sa résolution, et au danger bien réel qui avait failli coûter tout ce qu'il avait de plus cher à sa famille cette nuit-là.
« Très bien », dit-il finalement, calmement.
Seria cligna des yeux, visiblement surprise par l'absence de résistance. « C'est tout ? Pas d'argument ? »
« Est-ce que discuter changerait ton avis ? »
« Non. »
« Alors je nous épargne cette peine. » Il serra doucement sa main. « Et puis, je crois que je préfère t'avoir à mes côtés, vu tout ce qui s'est passé. »
L'expression de Seria s'adoucit, sa protection farouche se muant en quelque chose de plus chaleureux, bien que tout aussi intense.
« Bien », dit-elle. « Parce que je ne demandais pas vraiment la permission. »
Malgré tout — l'épuisement, la peur persistante, la question sans réponse de savoir qui était vraiment cet Architecte et ce qu'il voulait — Elliot se surprit à sourire, un peu, face à cette certitude obstinée et familière dans sa voix.
Quoi qu'il arrive, au moins, il ne serait pas seul pour y faire face.
Non loin de là, Cassian observait l'échange depuis l'autre côté de la cour, la main de Lyra reposant légèrement sur son bras, Mira enfin profondément endormie contre sa mère.
« Elle me rappelle un peu toi », murmura Lyra en suivant le regard de son mari vers la posture farouche et inébranlable de Seria.
« Elle est considérablement plus terrifiante que je ne l'ai jamais été », dit Cassian, bien qu'une approbation évidente se cachât sous son observation sèche.
« Terrifiante », convint Lyra doucement, « et exactement ce dont notre fils a besoin, étant donné tout ce à quoi cette famille est apparemment confrontée maintenant. »
Cassian resta silencieux un long moment, observant l'échange discret entre Elliot et Seria, une pensée lourde et grave s'installant dans son regard.
« Je souhaite seulement », finit-il par dire, « qu'il n'en ait pas besoin si jeune. »
Lyra serra doucement son bras, n'offrant aucun réconfort facile, seulement une compréhension silencieuse et partagée, tandis que les dernières torches de la cour se consumaient lentement dans la nuit qui reprenait ses droits.