Ils trouvèrent le premier indice près de la lisière du verger : un simple morceau de tissu déchiré provenant de la manche de Mira, accroché à la branche basse d'un pommier, et au-delà, une traînée de terre retournée menant vers le mur d'enceinte arrière du domaine.
« Ils sont passés par là », dit Seria en s'accroupissant pour examiner l'empreinte partielle d'une botte enfoncée dans le sol meuble. « Récemment. Les bords ne se sont pas encore effrités. »
« Combien sont-ils ? » La voix de Cassian était tendue, contrôlée d'une manière particulière qu'Elliot identifia comme une panique à peine contenue.
« Deux, peut-être trois paires de traces en plus des leurs. » L'expression de Seria se durcit. « Quiconque les a enlevées ne faisait pas partie de l'assaut principal. C'est arrivé séparément, probablement pendant que toute l'attention était fixée sur la brèche et la cave. »
« Une troisième diversion », dit Elliot d'un ton sombre, les pièces du puzzle s'assemblant enfin pour former une image qui lui glaça le sang. « L'assaut contre le mur a attiré les gardes. L'effraction de la cave m'a attiré, moi. Et cela a laissé l'entrée du manoir... »
« ...sans défense assez longtemps pour que quelqu'un puisse simplement entrer et les prendre », termina Cassian, la voix se brisant légèrement sur le dernier mot avant qu'il ne la force à se reprendre. « Ce n'était pas du tout à propos du fragment. Pas directement. »
« Ils voulaient un levier », dit Seria. « Quelque chose pour forcer votre coopération sans avoir à se battre pour le fragment. »
La mâchoire de Cassian se crispa. « Alors nous partons à leur poursuite. Maintenant. »
« Père, nous ne savons pas où... »
« Je m'en fiche. » Cassian était déjà en mouvement, suivant la piste perturbée vers le mur d'enceinte avec une détermination absolue qui ne souffrait aucune discussion. « Je ne perdrai pas ma femme et ma fille à cause de ce qui rôde là-dehors, Elliot. Pas ce soir, jamais. »
Elliot échangea un regard avec Seria et trouva dans son expression la même résolution que celle qu'il ressentait dans sa propre poitrine.
« Alors nous y allons ensemble », dit-il en emboîtant le pas à son père.
La piste les mena au-delà du mur d'enceinte du domaine, dans les bois environnants. Le tissu déchiré et la terre retournée marquaient un chemin de plus en plus difficile à suivre à mesure que la lumière du jour s'estompait dans les ombres du soir. Les sens de Seria, en harmonie avec la glace, se révélèrent inestimables : elle détectait de subtiles variations de température dans le sol, là où des pas récents avaient perturbé l'air frais du soir, les guidant régulièrement plus profondément dans un terrain inconnu.
« Là », dit-elle enfin, après près de vingt minutes de traque minutieuse, en désignant une faible lueur vacillante visible à travers une trouée dans les arbres. « Du mouvement. Un petit feu, peut-être un campement. »
Ils s'approchèrent avec prudence, l'urgence imprudente de Cassian s'étant finalement tempérée pour laisser place à la précision contrôlée dont il avait fait preuve en commandant la défense du domaine quelques heures plus tôt. À travers les arbres, ils découvrirent une petite clairière : trois silhouettes encapuchonnées rassemblées autour d'un modeste feu de camp, et attachées contre le tronc d'un arbre voisin, Lyra et Mira, toutes deux visiblement effrayées mais, au grand soulagement d'Elliot, indemnes.
« Mère », murmura-t-il, à peine audible.
« Doucement », chuchota Seria en lui attrapant le bras avant qu'il ne puisse bouger. « Trois gardes, au moins. Peut-être plus que nous ne voyons pas. Si nous fonçons sans réfléchir, nous risquons qu'ils leur fassent du mal avant que nous puissions les arrêter. »
« Elle a raison », dit Cassian, bien que chaque muscle de son corps soit tendu par l'effort de retenue. « Nous avons besoin d'un plan. Pas d'une charge. »
Elliot se força à respirer, à dépasser la peur brute qui lui griffait la poitrine, et étudia la disposition du camp avec autant de clarté qu'il le pouvait. Deux des silhouettes encapuchonnées étaient assises près du feu, les armes à portée de main mais la posture détendue, ne s'attendant clairement pas à être poursuivies si rapidement. Le troisième montait la garde près de Lyra et Mira, assez proche pour réagir instantanément au moindre mouvement brusque.
« Si nous éliminons le guetteur en premier, discrètement, les deux autres ne se rendront compte de rien avant qu'il ne soit trop tard », dit Elliot à voix basse.
« Je peux le geler silencieusement », proposa Seria. « De cette distance, si le vent coopère. »
« Fais-le », ordonna Cassian. « Elliot et moi nous occuperons des deux autres dès qu'il sera à terre. »
Les mains de Seria s'élevèrent lentement, le mana de glace se rassemblant avec une précision prudente et contrôlée plutôt qu'avec son habituelle théâtralité : un mince fil de givre, presque invisible, rampa silencieusement sur le sol de la clairière vers les bottes du guetteur inconscient.
Dès qu'il l'atteignit, ses jambes se figèrent instantanément, et avant qu'il ne puisse pousser le moindre cri de surprise, un second fil de glace se referma autour de sa gorge, étouffant tout son.
« Maintenant », souffla Seria.
Elliot et Cassian agirent comme un seul homme, jaillissant de la lisière des bois dans une ruée coordonnée qui prit les deux gardes restants totalement au dépourvu. La lame de Cassian trouva le premier avant même qu'il ne se soit complètement relevé de son siège près du feu, et l'épée d'Elliot, enveloppée une fois de plus dans la chaleur dorée de sa Garde Primordiale, rencontra la défense levée à la hâte du second et la brisa en un coup décisif.
En quelques secondes, le silence retomba sur la clairière, les trois ravisseurs étant morts ou inconscients. Elliot était déjà aux côtés de sa mère et de sa sœur, tranchant leurs liens avec des mains tremblantes de soulagement.
« Elliot », haleta Lyra, attirant à la fois lui et Mira, tout juste libérée, dans une étreinte féroce et désespérée dès que les cordes cédèrent. « Remercie le Père du Ciel. Remercie le Père du Ciel, tu nous as trouvées. »
« Êtes-vous blessées ? L'une ou l'autre ? » Cassian était là instantanément, les examinant toutes les deux avec des mains frénétiques et précautionneuses.
« Nous allons bien », dit Lyra, bien que sa voix tremblât sous le contrecoup de la peur qui s'exprimait enfin. « Effrayées, mais ça va. Ils ne nous ont pas fait de mal. Ils ne cessaient de dire que nous étions simplement... une assurance. »
« Une assurance pour quoi ? » demanda Seria, bien que quelque chose dans son expression suggérât qu'elle avait déjà deviné la réponse.
Mira, toujours tremblante mais puisant dans une réserve de courage qu'Elliot ne connaissait que trop bien, répondit avant sa mère.
« Ils n'arrêtaient pas de parler d'un certain Architecte », dit-elle. « Ils disaient qu'il voudrait négocier directement avec Elliot une fois qu'il nous aurait. Que le fragment n'était plus la seule chose qu'il voulait. »
L'estomac d'Elliot se noua, les paroles du messager plus tôt résonnant avec une clarté nouvelle et troublante.
Quoi qu'il arrive ensuite, il semblait que le véritable architecte de tout ce cauchemar avait enfin décidé de se faire connaître.
Les bras de Cassian se resserrèrent protecteur autour de sa femme et de sa fille, mais ses yeux, lorsqu'ils croisèrent ceux d'Elliot, portaient une promesse dure et résolue qui n'avait besoin d'aucun mot.
Qui que soit cet Architecte, il découvrirait que la Maison Reingard était considérablement plus difficile à briser qu'il ne le pensait.