Elliot fit de nouveau irruption dans la cour, découvrant une scène qui avait considérablement changé en son absence : les rangs des mercenaires s'étaient clairsemés sans pour autant rompre, des corps jonchaient la brèche du mur renforcé, et Seria se trouvait au centre de tout cela, haletante, sa mana de glace visiblement mise à rude épreuve alors qu'elle luttait pour tenir seule une ligne défensive face à un groupe de six assaillants restants.
« Seria ! »
Sa tête pivota vers lui, le soulagement inondant ses traits épuisés pendant une fraction de seconde avant que la lame d'un mercenaire ne la force à reporter son attention sur le combat.
Elliot combla la distance en quelques secondes, le fragment de Skion vibrant d'une chaleur dorée et nouvelle tandis qu'il engageait l'assaillant le plus proche, son épée rencontrant l'acier avec une clarté d'esprit qu'il n'avait pas pleinement possédée, même quelques instants avant d'affronter l'intrus dans la cave. Il n'y avait plus d'hésitation en lui, plus d'incertitude persistante quant à savoir si le fragment répondrait à son besoin à temps ; seulement la certitude, stable et grandissante, qu'il le ferait, qu'il l'avait déjà fait une fois, et que lui faire davantage confiance n'était plus un saut dans l'inconnu, mais simplement la vérité de ce qu'il portait désormais en lui.
[Protection primordiale : Active. Paramètres de durée et de temps de recharge en cours de calibration.]
La protection vacilla de manière protectrice autour de lui pendant qu'il se battait, absorbant ce qui aurait été un coup invalidant porté par la lance d'un mercenaire avant qu'il n'abatte l'homme, et pour la première fois depuis le début du siège, Elliot s'autorisa une lueur d'espoir sincère.
« Où étais-tu ? » demanda Seria entre deux coups, gelant les bottes d'un autre assaillant sur le pavé de la cour.
« Quelqu'un s'est introduit dans la cave. Un leurre ; ils ne cherchaient pas le fragment, puisqu'il est déjà lié à moi. Je pense qu'ils gagnaient du temps pour autre chose. » Il abattit un autre assaillant, respirant difficilement. « Où est mon père ? »
« Là-bas. » Seria désigna d'un signe de tête l'autre extrémité de la cour, où Cassian se battait aux côtés de deux gardes restants, repoussant le dernier groupe de mercenaires organisés avec une détermination sombre et épuisée.
Ensemble, Elliot et Seria avancèrent, nettoyant la brèche de ses derniers assaillants avec une efficacité brutale ; la protection absorbait coup sur coup ce qui aurait autrement forcé Elliot à adopter une posture bien plus défensive, lui offrant les ouvertures nécessaires pour mettre fin à chaque engagement rapidement. Pour la première fois depuis le début des combats, il avait moins l'impression de lutter pour survivre et davantage celle de prendre le dessus.
En quelques minutes, les derniers mercenaires étaient tombés ou avaient fui vers la lisière des bois, abandonnant l'assaut aussi soudainement et anormalement qu'il avait commencé.
« Ils battent en retraite », lança l'un des gardes survivants, l'incrédulité évidente dans sa voix. « Monsieur, ils battent vraiment en retraite ! »
« Trop facilement », murmura Seria en abaissant lentement ses mains, la mana de glace crépitant encore faiblement au bout de ses doigts malgré la fin apparente du combat. « Cinquante hommes ne rompent pas les rangs et ne fuient pas simplement parce qu'ils ont perdu une douzaine des leurs. Pas des soldats disciplinés, en tout cas. »
« Tu penses que c'est une autre diversion », dit Elliot, l'angoisse de la cave pesant toujours lourdement dans sa poitrine.
« Je pense », dit-elle lentement en scrutant les mercenaires en fuite d'un regard plissé, « que tout ce siège a ressemblé exactement à ça. Une diversion superposée à une autre diversion. »
Cassian abaissa lentement son épée, la poitrine haletante, son regard balayant la cour dévastée : des corps, familiers comme inconnus, éparpillés parmi la terre retournée et les pierres brisées.
« Les pertes », dit-il sombrement, la voix tendue. « Je veux un décompte. Maintenant. »
Alors que les gardes commençaient le sinistre travail d'évaluation des dégâts, Elliot se dirigea vers son père, Seria près de lui, l'adrénaline du combat s'estompant lentement pour laisser place à une fatigue profonde qui rendait ses jambes instables.
« Tu es blessé », dit immédiatement Cassian, son regard se fixant sur le tissu déchiré sur le flanc d'Elliot, là où la lame du messager avait porté avant que la protection ne s'active.
« C'est superficiel », répondit Elliot. « La protection a arrêté le plus gros. »
« La quoi ? »
« Le fragment », clarifia Elliot. « Il m'a enfin donné quelque chose. Une barrière défensive. Je pense... je pense qu'elle s'active automatiquement quand je suis en danger réel, bien que je ne sois pas encore tout à fait sûr de ses limites. »
Le soulagement de Cassian était palpable, bien qu'il n'efface pas totalement la tension encore visible dans ses épaules. « C'est une bonne nouvelle. Nous aurons besoin de chaque avantage possible, étant donné ce qui vient de se passer. »
« Il y a plus », dit Elliot, et il raconta rapidement la rencontre dans la cave : l'attaque leurre, le calme troublant du messager, leur avertissement cryptique sur le fait d'attendre quelque chose que le siège initial n'avait pas encore accompli.
« Ils ont dit qu'ils attendaient quelque chose », ajouta Elliot, le souvenir faisant remonter une nouvelle angoisse alors même qu'il le prononçait à voix haute. « J'ai supposé qu'ils parlaient du fragment. Mais je l'avais déjà en ma possession au moment où ils ont percé. »
L'expression de Cassian s'assombrit davantage à chaque mot, son regard dérivant instinctivement vers l'entrée du manoir. « Si tout cet assaut n'était qu'une diversion... »
Un cri soudain et paniqué déchira le calme inquiétant de la cour.
« La Baronne ! Où sont la Baronne et Lady Mira ?! »
Le sang d'Elliot se glaça.
Lui et Seria se précipitèrent vers l'entrée du manoir où Lyra et Mira étaient restées postées pendant les combats, Cassian juste derrière, l'angoisse grandissant à chaque pas. Le soulagement qui régnait plus tôt dans la cour s'évapora totalement, remplacé par une panique froide et familière qu'Elliot reconnut instantanément : la même terreur impuissante qu'il avait ressentie en voyant Seria disparaître dans l'énergie sombre de Ru quelques semaines plus tôt, sauf que cette fois, c'étaient sa mère et sa petite sœur qui se trouvaient de l'autre côté de cette peur.
« S'il vous plaît », s'entendit-il murmurer, à peine conscient de parler à voix haute. « S'il vous plaît, pas elles aussi. »
Ils trouvèrent les gardes de l'entrée inconscients mais respirant, les lourdes portes grandes ouvertes, et l'entrée au-delà étrangement, troublante, vide.
Lyra et Mira avaient disparu.
Pendant un moment horrible et suspendu, aucun d'eux ne bougea, l'immensité de la situation s'abattant sur l'entrée comme un poids physique. Puis la voix de Cassian brisa le silence, rauque d'une peur qu'Elliot n'avait jamais entendue chez son père en dix-sept ans.
« Fouillez le domaine », aboya-t-il aux gardes les plus proches, déjà en mouvement, l'épée toujours tirée malgré la retraite des forces mercenaires. « Chaque pièce, chaque dépendance, le verger, les écuries, maintenant ! »
Elliot était déjà en mouvement lui aussi, Seria à ses côtés, tous deux poussés par le même besoin singulier et désespéré de trouver une trace, n'importe quelle trace, qui leur dirait où les deux personnes les plus importantes restantes dans cette maison étaient allées.