La lumière dorée de la chambre avait considérablement faibli depuis la dernière visite d'Elliot, et le piédestal au centre était vide. Il comprit alors, avec un nouveau choc, que ce n'était pas parce que le fragment avait été dérobé, mais parce qu'il résidait désormais en permanence en lui.
Ce qui signifiait que quiconque avait brisé l'ancien sceau n'était pas venu pour un éclat de cristal.
« Ah. » Le messager encapuchonné se tenait au centre de la pièce, observant le piédestal vide avec une expression de frustration visible et sincère. « Le garçon l'a donc déjà réclamé. Cela complique les choses de manière assez significative. »
« Tu n'obtiendras rien de cette maison », déclara Elliot en descendant les dernières marches, l'épée levée, le fragment de Skion pulsant d'une chaleur insistante sous sa peau.
« Je n'en avais pas l'intention, en réalité », répondit l'individu en se tournant complètement vers lui. Sa capuche retomba, révélant des traits qui frappèrent Elliot par leur banalité déconcertante : un visage ordinaire, oubliable, qui aurait pu appartenir à n'importe quel marchand ou scribe, sans rien de remarquable, si ce n'est des yeux dépourvus de la chaleur qu'un visage humain dégage habituellement. « Les intérêts de mon employeur ont considérablement changé maintenant que tu as fusionné avec le fragment. »
« Qu'est-ce que ça signifie, exactement ? »
« Ça signifie », dit l'inconnu en tirant une lame courbe de sous sa cape, dont le tranchant luisait de la même lueur verte maladive qu'Elliot se rappelait avoir vue sur les griffes toxiques de Ru, « qu'il est bien plus facile de récupérer le fragment sur un cadavre que de l'extraire d'un hôte vivant et peu coopératif. »
Ils se déplacèrent avec une vitesse qui démentait leur apparence insignifiante, comblant la distance dans un flou qu'Elliot parvint à peine à contrer. Son épée rencontra la lame courbe dans un crissement de métal qui fit jaillir des étincelles sur le sol antique de la chambre.
« Tu es plus fort que les mercenaires à l'extérieur », observa Elliot entre ses dents serrées, ses muscles luttant contre la force du coup.
« Les mercenaires à l'extérieur n'étaient pas censés gagner », dit l'individu sur un ton conversationnel, se dégageant et tournant autour de lui avec une patience de prédateur. « Ce sont une distraction. Un message. Je suis le véritable objectif de cette soirée. »
L'estomac d'Elliot se noua alors que toute la stratégie de l'ennemi se mettait en place : tout, de l'ultimatum initial à l'assaut frontal contre le mur, avait été conçu pour attirer tous les défenseurs capables loin de cette unique chambre.
« Tu as planifié cela depuis le tout début », dit-il en tournant pour garder le piédestal entre eux.
« Évidemment. » Le ton de l'inconnu portait la patience condescendante de quelqu'un expliquant une évidence à un enfant lent. « Croyais-tu vraiment qu'une organisation capable de ressusciter quatre seigneurs des insectes à partir de cendres se contenterait de cinquante mercenaires et d'un discours menaçant pour atteindre ses objectifs ? »
« Ce que je crois », répliqua Elliot en ajustant sa prise, « c'est que tu as passé toute cette conversation à gagner du temps. Ce qui signifie que ce que tu attends réellement ne s'est pas encore produit. »
Quelque chose passa sur le visage de l'inconnu — pas tout à fait de l'alarme, mais assez pour qu'Elliot sache qu'il avait touché juste.
« Perspicace », admirent-ils. « Mais cela ne te sauvera pas. Mon employeur valorise la patience par-dessus presque tout. Nous pouvons nous permettre d'attendre bien plus longtemps que ta famille ne peut se permettre de survivre. »
Ils se jetèrent à nouveau en avant, la lame visant les côtes d'Elliot dans une attaque clairement destinée à exploiter la même vulnérabilité que Ru avait autrefois découverte. Mais cette fois, quelque chose de différent se produisit.
[Héritage de Skion : Première capacité active débloquée. Garde Primordiale.]
Un léger miroitement doré scintilla sur la peau d'Elliot une demi-seconde avant que la lame ne touche, et le coup, qui aurait dû l'ouvrir de la hanche à l'épaule, glissa inoffensivement sur une barrière invisible avec un tintement doux et résonnant.
Les yeux de l'inconnu s'écarquillèrent, une surprise sincère brisant enfin leur façade composée.
« C'est impossible », sifflèrent-ils. « Le fragment n'aurait pas dû se stabiliser aussi vite. Pas chez un garçon qui le porte depuis moins de trois jours. »
« Il semblerait que les renseignements de ton employeur aient quelques lacunes », lança Elliot, l'adrénaline et le soulagement se mélangeant en une sensation qui stabilisa sa prise sur son épée au lieu de la faire trembler.
Il accentua immédiatement son avantage, avançant avec une confiance renouvelée, et pour la première fois depuis le début du combat, l'inconnu fut contraint de se défendre, sa lame s'élevant pour parer coup après coup avec une tension visiblement croissante.
« Cela ne change rien », grogna l'inconnu, bien que la confiance ait manifestement quitté sa voix. « Mon employeur a déjà fait face à des revers. Perdre un fragment à cause d'un lien chanceux et prématuré ne change rien à ce qui attend ce monde. »
« Alors dis-lui », dit Elliot en forçant enfin une ouverture et en propulsant son épée vers l'avant, « qu'il a choisi la mauvaise famille à menacer. »
La lame trouva sa cible — pas un coup mortel, mais assez proche pour arracher un halètement douloureux alors qu'elle ouvrait une profonde entaille sur l'avant-bras de l'inconnu, le forçant à lâcher complètement sa lame courbe.
Plutôt que de porter le coup de grâce, l'inconnu se dissipa simplement dans la même brume sombre qu'Elliot avait vue chez Gion quelques semaines plus tôt, se reformant à quelques mètres près de l'entrée de l'escalier.
« Une retraite temporaire », dirent-ils en berçant leur bras blessé, la voix tendue par une fureur à peine contenue. « Pas une reddition. Tu me reverras, garçon. Plus tôt que tu ne le souhaites. »
Ils disparurent dans l'escalier avant qu'Elliot ne puisse les poursuivre, le laissant seul dans la chambre faiblement éclairée, la poitrine haletante, la chaleur dorée du fragment de Skion enfin pleinement éveillée sous sa peau.
Il resta là un moment de trop, repassant les paroles de l'inconnu en boucle. Attendant quelque chose. Pas le fragment — c'était clair maintenant, puisqu'il avait déjà fusionné avec lui avant même qu'ils ne franchissent le mur. Ce qui signifiait que ce pour quoi ils étaient réellement venus était encore quelque part devant lui, en train de se dérouler, et qu'il avait perdu de précieuses minutes ici-bas à poursuivre un leurre assez intelligent pour presque le convaincre du contraire.
Il se força à bouger, gravissant les marches deux par deux, son épée toujours à la main, l'angoisse montant à chaque pas vers la surface. Quoi que l'ennemi ait réellement attendu, il avait le mauvais pressentiment qu'il était sur le point de découvrir exactement de quoi il s'agissait.
Au-dessus de lui, faiblement, il pouvait encore entendre le fracas lointain de l'acier et du mana résonnant depuis la cour — la véritable bataille, comprit-il alors, faisait toujours rage sans lui.