La ligne de mercenaires se lança dans une charge totale dès qu'ils eurent franchi l'ombre de la lisière des arbres, leurs bottes martelant la terre humide dans un rythme qui fit voler en éclats le dernier vestige du silence tendu de la cour.
« Archers, tirez ! » La voix de Cassian trancha le vacarme, et une volée de flèches jaillit du parapet du mur renforcé, éclaircissant les rangs ennemis avant même qu'ils n'aient parcouru la moitié de la distance jusqu'à la brèche extérieure.
Cela ne suffisait pas à les arrêter. Cela n'aurait jamais suffi face à cinquante assaillants disciplinés, mais cela permit de gagner de précieuses secondes — des secondes qu'Elliot comptait bien mettre à profit.
« Avec moi », dit-il à Seria, se dirigeant déjà vers le point de brèche récemment renforcé où les combats allaient inévitablement se concentrer en premier.
« Évidemment », répondit-elle, alors qu'une fine couche de glace se répandait déjà sur le sol devant eux, un piège invisible attendant la première botte imprudente.
La première vague percuta le mur comme une lame de fond contre un rocher — chaotique, brutale, immédiate. Un mercenaire franchit la barrière renforcée, mais perdit l'équilibre sur la glace dissimulée de Seria, et la lame d'Elliot le trouva avant même qu'il n'ait réalisé sa chute.
« Deux de moins », lança Elliot, plus pour garder le compte que pour célébrer.
« Quarante-huit à faire », répliqua Seria d'un ton sec, gelant l'arme d'un second assaillant en plein élan avant de lui transpercer l'épaule avec une pointe de glace.
Les combats se propagèrent rapidement le long du mur, gardes et mercenaires s'affrontant dans l'espace confiné entre la pierre renforcée et la cour ouverte, le calme de la planification stratégique se dissolvant dans le calcul immédiat et désespéré de la survie.
Elliot se battait avec une concentration qu'il n'avait pas possédée, même dans le donjon — pas une fureur imprudente, pas un chagrin désespéré, mais un objectif stable et contrôlé, né du fait d'avoir vu son père diriger les gardes avec la même autorité calme qu'il montrait pour organiser les récoltes, et de savoir que Mira attendait derrière lui avec une unique protection défensive et la certitude absolue qu'il ne laisserait rien l'atteindre.
[Héritage de Skion : Stabilité du lien à 34 %. Amélioration passive de la résilience active.]
La notification défila presque inaperçue au milieu du chaos, bien qu'Elliot enregistra, au loin, qu'un coup qui aurait dû le faire chanceler — un coup porté par la masse d'un mercenaire — ne fut ressenti que comme une douleur sourde contre ses côtes.
« Ça, c'est nouveau », murmura-t-il, transperçant la garde de l'assaillant avant que celui-ci ne puisse profiter de son avantage.
« Qu'est-ce qui est nouveau ? » demanda Seria, dos à dos avec lui alors que les combats se rapprochaient.
« Je crois que le fragment commence vraiment à faire quelque chose. »
« Quel timing merveilleux », dit-elle en gelant net un autre assaillant sur place. « Il aura fallu un siège en bonne et due forme pour qu'il se décide à bouger. »
À travers la cour, Cassian se battait avec la précision chevronnée d'un homme qui avait clairement connu le vrai combat dans sa jeunesse, abattant les assaillants avec des coups économes et exercés tout en dirigeant les gardes du domaine avec des ordres brefs et tranchants. Lyra tenait sa position près de l'entrée du manoir avec une férocité égale, sa lame trouvant les failles des gardes ennemis avec une rapidité qui suggérait que les parents d'Elliot avaient été bien plus capables que leur paisible vie à la campagne ne l'avait jamais laissé paraître.
« Ils ne flanchent pas ! » cria l'un des gardes, la voix tendue par une alarme croissante alors que la ligne des mercenaires, malgré des pertes grandissantes, continuait d'avancer avec une discipline déconcertante. « Monsieur, ils ne ralentissent même pas ! »
L'expression de Cassian se durcit. « Alors, forçons-les à ralentir. »
Il leva son épée, lançant un cri de ralliement qui trancha le chaos, et les défenseurs du domaine resserrèrent leur formation en réponse, canalisant les assaillants vers la zone de mise à mort plus étroite que Seria avait cartographiée deux jours plus tôt.
La tactique fonctionna, offrant un répit et réduisant régulièrement le nombre de mercenaires — mais Elliot pouvait sentir, même au milieu du combat, que quelque chose clochait. Les assaillants ne se battaient pas comme des hommes espérant gagner par le nombre. Ils se battaient comme des hommes qui gagnaient du temps.
« Seria. » Il attira son attention entre deux coups, la voix basse, soudain envahi par une terreur glaciale. « Ce n'est pas la vraie attaque. »
Sa glace vacilla un instant alors que la même réalisation la frappait visiblement. « Le messager. Où est le messager ? »
Ils scrutèrent tous deux la cour chaotique et découvrirent, avec une horreur grandissante, que la silhouette encapuchonnée qui avait livré l'ultimatum trois nuits plus tôt ne figurait nulle part parmi les mercenaires.
Un tremblement soudain et violent secoua le sol sous leurs pieds — non pas à cause de la bataille, mais depuis les profondeurs sous le manoir lui-même.
« La cave », souffla Elliot, le sang se glaçant dans ses veines.
Ils avaient laissé les défenses extérieures de l'ancienne chambre sans surveillance, chaque combattant disponible ayant été attiré vers la brèche du mur, exactement comme l'ennemi l'avait prévu.
« Va-t'en », dit immédiatement Seria, se tournant déjà pour le couvrir. « Je vais tenir le mur. Va, Elliot ! »
« Je ne te laisserai pas ici toute seule — »
« Tu ne me laisses pas seule, tu me laisses avec toute une garnison de gardes et ton père », lança-t-elle en gelant la lame d'un autre assaillant avant qu'elle ne puisse l'atteindre. « Va ! S'ils récupèrent ce qui se trouve là-bas, tout ce combat n'aura servi à rien ! »
Il hésita une seconde agonisante, déchiré entre la peur dans sa poitrine et la logique tranchante et indéniable de ses paroles, avant de se lancer dans une course effrénée vers l'entrée latérale du manoir, appelant son père en chemin.
« Père ! La cave ! »
La tête de Cassian se redressa brusquement, une compréhension teintée d'horreur se dessinant sur son visage. « Va ! J'enverrai des hommes te rejoindre dès que je pourrai m'en libérer ! »
Elliot n'attendit pas d'en entendre davantage. Il sprinta à travers l'entrée latérale, dépassant le personnel de cuisine terrifié qui s'abritait derrière des tables renversées, dévalant le couloir familier vers la porte de la cave derrière laquelle il s'était caché enfant — et la trouva déjà ouverte, arrachée net de ses gonds.
Quiconque était venu pour ça n'avait pas pris la peine de faire preuve de subtilité cette fois. Il n'y avait aucune serrure à crocheter, aucun rituel complexe à contourner — juste la force brute, appliquée avec une assurance qui indiquait à Elliot à quel point l'ennemi ne craignait pas d'être arrêté.
Sa poigne se raffermit sur son épée alors qu'il plongeait à travers les débris de la porte de la cave dans l'obscurité, le fragment de Skion vibrant d'une chaleur nouvelle et urgente sous sa peau, comme s'il comprenait lui aussi, enfin, que le moment qu'il attendait était arrivé.