Le troisième jour arriva, gris et immobile, les nuages surnaturels qui s'étaient accumulés au-dessus du domaine finissant par former un plafond bas et oppressant qui occultait entièrement le soleil matinal.
Elliot se tenait au sommet de la tour est du manoir, observant la lisière de la forêt avec la même vigilance patiente qu'il imaginait Neuman avoir eue durant ses années d'expéditions dans les donjons : immobile, alerte, prêt à faire face à une menace qui pouvait se manifester à tout instant, ou ne jamais apparaître.
« Tu vois quelque chose ? » demanda Seria en le rejoignant au parapet, ses doubles dagues de glace déjà formées et reposant nonchalamment dans ses mains.
« Rien pour l'instant. » Il ne quitta pas la lisière des yeux. « Les gardes disent la même chose. Quoi que ce soit qui arrive, ils prennent leur temps. »
« Peut-être qu'ils ont changé d'avis », suggéra-t-elle, bien que son ton trahisse le fait qu'elle n'y croyait pas plus que lui.
« Peut-être. » Il s'autorisa un léger sourire sans humour. « Ou peut-être attendent-ils que nous baissions notre garde. »
En bas, dans la cour, Cassian se déplaçait parmi les gardes rassemblés, leur adressant des mots calmes et rassurants, vérifiant les armes et les armures avec la même méthode tranquille qu'Elliot se souvenait avoir vue chez son père lorsqu'il supervisait les préparatifs de la récolte — comme si défendre le domaine contre une armée de mercenaires et organiser la collecte du blé exigeaient exactement la même compétence inébranlable.
Lyra avait pris position près de l'entrée du manoir, une lame courte attachée à sa hanche qu'Elliot ne lui connaissait pas, tandis que Mira restait près d'elle, malgré la frustration évidente de la jeune fille d'être tenue à l'écart de la ligne de front.
« Je pourrais aider », avait argumenté Mira ce matin-là, sa main capable de lancer des sorts brillant encore faiblement des restes de son entraînement. « J'ai appris le sort correctement. Je pourrais... »
« Tu pourrais rester exactement là où ta mère te dit de rester », avait répondu Cassian, ferme mais doux, s'accroupissant pour croiser directement le regard de sa fille. « Tout le monde a un rôle aujourd'hui, Mira. Le tien est de rester suffisamment en sécurité pour que nous n'ayons pas à nous inquiéter pour toi pendant que nous faisons le nôtre. »
Elle n'avait pas aimé la réponse, mais elle l'avait acceptée, sa petite mâchoire serrée avec la même résolution têtue qu'Elliot reconnaissait si bien chez lui.
À présent, au sommet de la tour, Elliot sentit la chaleur faible et inhabituelle du fragment de Skion s'agiter sous sa peau — n'offrant rien d'utile pour le moment, mais présent, vigilant, comme s'il sentait lui aussi la tension qui montait dans tout le domaine.
[Héritage de Skion : Stabilité du lien en augmentation. Temps estimé avant le déverrouillage de la première capacité active : inconnu.]
« Inconnu », marmonna Elliot entre ses dents. « Merveilleux. Très rassurant. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda Seria.
« Rien d'utile », répondit-il. « Juste mon nouveau colocataire primordial qui me rappelle qu'il n'est toujours pas prêt à m'aider. »
Un cor retentit au loin depuis le poste de garde nord du domaine — deux coups brefs, le signal convenu pour une approche confirmée.
L'estomac d'Elliot se noua.
« Là. » Seria pointa du doigt, et il suivit son regard vers la lisière de la forêt, où des formes sombres commençaient à émerger des bois dans un nombre bien plus important que la douzaine de mercenaires d'il y a trois jours — facilement cinquante, peut-être plus, avançant avec une précision disciplinée et sans hâte vers le mur extérieur du domaine.
À la tête du groupe marchait la même silhouette masquée que la dernière fois, sa cape flottant malgré l'air immobile et sans vent, une expression d'anticipation calme, presque ennuyée, fixée sur leur approche.
« Ils ont apporté bien plus qu'un simple avertissement cette fois », cria Cassian depuis la cour en contrebas, la voix tendue mais stable.
« Je vois ça », répondit Elliot en se dirigeant déjà vers l'escalier de la tour, épée à la main.
Seria se mit à sa hauteur, de la glace crépitant déjà faiblement le long de ses articulations. « Quoi que ce fragment doive te donner, j'espère qu'il décidera d'être utile plus tôt que tard. »
« Toi et moi les deux », dit Elliot d'un ton sombre.
Ils débouchèrent dans la cour juste au moment où le premier coup de cor s'estompait pour laisser place à une série plus urgente — la force mercenaire avait atteint la lisière des arbres et s'était arrêtée, formant les rangs dans un silence troublant et coordonné.
La silhouette encapuchonnée s'avança seule, sa voix portant facilement à travers la distance malgré son ton calme et mesuré.
« Trois jours », lancèrent-ils. « Vous aviez trois jours pour considérer une offre simple et raisonnable. Je suppose, au vu du mur renforcé et de l'assemblage plutôt impressionnant de gardes, que vous avez fait votre choix. »
« Dégage de mes terres », répliqua Cassian, faisant écho à ses mots d'il y a trois jours, l'épée levée, « avant qu'on ne te fasse regretter d'y avoir posé le pied. »
La silhouette soupira, un son de déception presque théâtral.
« Très bien », dirent-ils. « J'avais espéré que cela puisse être résolu sans effusion de sang inutile. Mais mon employeur valorise les résultats bien plus que la retenue. »
« Ton employeur », lança Elliot en s'avançant pour se tenir aux côtés de son père. « Qui tire exactement tes ficelles ? Entoma est morte. Ce qu'il reste de son organisation devrait être en train de paniquer, pas d'envoyer cinquante hommes contre une famille noble mineure. »
Quelque chose vacilla sur l'expression de la silhouette — la première réaction authentique qu'Elliot avait réussi à provoquer depuis leur première rencontre.
« Entoma n'était qu'une disciple », dit la silhouette, la voix se refroidissant davantage. « Une disciple utile, certes, et sa perte n'est pas passée inaperçue. Mais elle n'a jamais été la véritable architecte de ce qui attend ce monde, gamin. Tu ferais bien de t'en souvenir avant de commencer à être trop fier de toi. »
« Alors donne-moi un nom », insista Elliot. « Si je dois continuer à tuer les serviteurs de ton employeur, j'aimerais savoir contre qui je me bats réellement. »
Les lèvres de la silhouette se courbèrent en un sourire fin et sans humour.
« En temps voulu », dirent-ils. « En supposant que tu survives assez longtemps pour mériter la réponse. »
Ils levèrent une main, et les mercenaires rassemblés commencèrent à avancer à l'unisson.
« C'est le moment », murmura Elliot en serrant son épée plus fort, le fragment de Skion bourdonnant faiblement sous sa peau comme s'il commençait enfin, bien que lentement, à s'éveiller.
« Alors offrons-leur un combat qu'ils ne sont pas près d'oublier », dit Seria, la glace se propageant rapidement sur le sol sous ses pieds.
Derrière eux, Lyra tira entièrement sa lame, se positionnant fermement entre la ligne qui avançait et l'entrée du manoir où Mira attendait, les yeux écarquillés mais résolue, sa main capable de lancer des sorts brillant déjà faiblement à ses côtés malgré tout.
« Quoi qu'il arrive », dit doucement Cassian, pour qu'Elliot seul puisse l'entendre, « je veux que tu saches que je suis fier de l'homme que tu es devenu. Peu importe ce que ce fragment décide ou non de te donner aujourd'hui. »
Elliot déglutit difficilement face à la soudaine boule dans sa gorge. « Gardez ça pour après, Père. Nous aurons plus besoin de célébrer que de sentiments en ce moment. »
La bouche de Cassian se contracta en quelque chose qui aurait pu être un sourire dans des circonstances moins désespérées.
« C'est juste. »
Le siège de la Maison Reingard avait commencé.