« Essaie encore », dit Seria, les bras croisés, en se tenant à une distance prudente dans la cour d'entraînement du domaine. « Et cette fois, essaie de ne pas faire un trou dans l'écurie. »
« C'est arrivé une seule fois », grommela Elliot en secouant sa manche roussie.
« Une fois ce matin. »
Il expira lentement, ferma les yeux et chercha en lui cette chaleur nouvelle et inconnue qui s'enroulait le long de son propre mana — vaste, patiente et horriblement insensible à toute tentative de contrôle direct.
[Héritage de Skion : Stabilisation passive en cours. Les capacités actives restent verrouillées en attendant un développement accru du lien.]
« Ça ne me donne rien d'utile », dit Elliot, la frustration perçant dans sa voix. « Juste... de la stabilité. Quoi que cela puisse vouloir dire. Je lui ai demandé quelque chose que je pourrais vraiment utiliser au combat et j'ai reçu un message du système sur la patience. »
« Peut-être que la patience est le but recherché », répondit Seria, bien que sa propre tension soit visiblement à bout. « Le vieil homme t'a dit qu'un tel pouvoir ne change pas ce que tu es. Peut-être qu'il ne peut pas être précipité, lui non plus. »
« Nous n'avons pas le luxe de prendre notre temps. Nous avons... » il vérifia la position du soleil par habitude, un vieux réflexe de donjon, « ... moins de deux jours. »
À l'autre bout de la cour, Cassian dirigeait une équipe de gardes du domaine qui renforçaient la brèche dans le mur extérieur, empilant des pierres et des plaques de fer réquisitionnées à la hâte pour former une barrière de fortune nettement plus solide que celle qui n'avait pas réussi à arrêter la première attaque. Mira était assise à proximité sur une caisse renversée, inhabituellement silencieuse, observant les préparatifs avec de grands yeux graves.
« Elle n'a pas dit grand-chose depuis hier matin », observa doucement Seria en suivant le regard d'Elliot.
« Je sais. » Il posa son épée et traversa la cour vers sa sœur, s'asseyant sur la caisse à côté d'elle. « Hé. »
« Hé », répondit Mira sans lever les yeux.
« Tu veux en parler ? »
Elle resta silencieuse un long moment, tirant sur un fil de sa manche. « Est-ce que ça va se reproduire ? Ce qui est arrivé au vieux Harmon ? »
Elliot sentit sa poitrine se serrer. Il n'existait aucune réponse honnête qui ne l'effraierait pas davantage, et il refusait de lui mentir.
« Je ne sais pas », dit-il finalement, choisissant l'honnêteté avec autant de douceur qu'il le pouvait. « Mais je te le promets, Mira, je ne laisserai rien t'arriver. Ni Père, ni Mère, ni Seria. Tu es la personne la plus protégée de tout ce domaine en ce moment. »
« Ce n'est pas vraiment une réponse. »
« Non », admit-il. « Ce n'en est pas une. Mais c'est la chose la plus vraie que je puisse te dire. »
Elle y réfléchit, puis finit par lever les yeux vers lui, une partie de sa fougue habituelle revenant dans son expression. « Apprends-moi quelque chose. Pas des trucs d'épée. Quelque chose qui m'aidera vraiment si... si ça recommence. »
Elliot hésita, jetant un coup d'œil vers Seria, qui lui fit un petit signe d'approbation.
« Très bien », dit-il. « Il existe une protection de base. Rien d'extraordinaire, juste assez pour te donner le temps de courir si jamais quelque chose passe les gardes. Ça n'arrêtera pas un vrai attaquant, mais ça déviera la plupart des coups opportunistes. »
Il passa la demi-heure suivante à lui expliquer soigneusement la forme de base du sort, patient d'une manière qu'il n'avait pas réussi à être lors de son propre entraînement un peu plus tôt, observant une détermination calme s'installer sur le visage de sa petite sœur à chaque petit succès.
« Encore », dit Mira, plantant ses pieds avec une détermination renouvelée une fois la leçon terminée, ses petites mains brillant encore faiblement de la lumière résiduelle du sort. « Je veux être sûre de bien le maîtriser avant que tu ailles faire je ne sais quelle chose effrayante ensuite. »
« C'est juste. » Elliot sourit malgré lui, la regardant répéter les mouvements une deuxième, puis une troisième fois, sa posture devenant plus assurée à chaque répétition. Il y avait quelque chose de rassurant à la voir canaliser sa peur dans quelque chose de productif plutôt que de la laisser l'engloutir. C'était, réalisa-t-il, exactement la même leçon qu'il avait apprise du discours de Leonard dans le donjon, transmise maintenant sans que ni l'un ni l'autre ne s'en rende vraiment compte.
« Elle a ton entêtement », observa Seria, observant la scène à quelques pas de là.
« Elle a l'entêtement de Mère », corrigea Elliot. « Le mien arrive loin derrière. »
« Je dirais le contraire, étant donné que tu as lié ton âme à un fragment primordial avec environ quatre secondes de réflexion. »
« C'était une prise de décision efficace. »
« C'était une prise de décision imprudente qui a fini par fonctionner », dit Seria, bien qu'il n'y ait aucune animosité dans ses mots — seulement l'écho persistant de la peur qu'elle avait ressentie en le voyant immobile et sans réaction dans cette chambre.
Il tendit la main et pressa brièvement la sienne, une reconnaissance silencieuse de tout ce qu'aucun des deux n'avait pleinement exprimé à voix haute depuis leur retour de la cave. Elle lui rendit sa pression, tout aussi brève, tout aussi comprise.
En fin d'après-midi, Cassian les réunit tous dans le hall principal du manoir, où une carte sommaire du domaine avait été esquissée sur la plus grande table, marquée des positions des troupes, des points de brèche probables et des itinéraires de repli.
« Le capitaine de la garnison de la capitale a envoyé un message », dit Cassian d'un ton grave. « Les renforts n'arriveront pas avant au moins quatre jours. Nous sommes livrés à nous-mêmes d'ici là. »
« Deux jours avant l'échéance, quatre jours avant les secours », dit Seria d'un ton plat. « Ce calcul ne joue pas en notre faveur. »
« Non », convint Cassian. « Ce n'est pas le cas. Ce qui signifie que nous avons besoin de chaque avantage possible avant cela. »
Il regarda Elliot, avec une expression à la fois pleine d'espoir et d'excuses — le poids de demander à un jeune de dix-sept ans de porter une défense qu'il n'aurait pas dû avoir à assumer seul.
« À quel point es-tu proche de comprendre ce que ce fragment peut réellement faire ? »
Elliot regarda ses propres mains, cette faible chaleur dorée pulsant encore doucement sous sa peau, patiente et désespérément silencieuse.
« Pas assez proche », admit-il. « Mais j'ai deux jours pour changer ça. »
« Alors je suggère », dit Seria en étudiant la carte grossière avec la même concentration tactique qu'elle avait utilisée autrefois pour planifier la défense d'une salle du trône de donjon, « que nous arrêtions de traiter cela comme un siège auquel nous devons simplement survivre, et que nous commencions à le traiter comme un combat que nous avons l'intention de gagner. »
Cassian lui jeta un coup d'œil, une forme de respect s'installant sur son visage. « Vous avez une suggestion, Dame Migalison ? »
« Plusieurs, en fait », dit-elle, attrapant déjà un morceau de craie. « En commençant par le fait que vos gardes sont répartis beaucoup trop uniformément sur le périmètre. Si nous savons à peu près où ils ont percé la dernière fois, nous concentrons nos plus puissants défenseurs là-bas, et nous laissons les points faibles servir d'entonnoirs contrôlés. »
Elliot la regarda travailler, esquissant des ajustements sur la carte avec des traits vifs et confiants, et sentit une nouvelle vague de gratitude apaiser l'effroi persistant. Quoi qu'il arrive dans deux jours, au moins il ne ferait pas face à cela sans des personnes qui refusaient de simplement attendre que le pire leur arrive.
Dehors, au-delà du mur renforcé, le ciel avait commencé à s'assombrir tôt à nouveau — ce même rassemblement surnaturel de nuages qui avait précédé la première attaque, patient et vigilant, comptant les heures à leurs côtés.