La lumière dorée ne s'est pas tant dissipée qu'elle ne s'est repliée sur elle-même. Lorsqu'elle se stabilisa, Elliot se retrouva debout dans cette ferme familière et impossible : des rangées d'arbres fruitiers s'étendant vers un horizon bleu pâle, sous le même ciel surréaliste et parsemé de nuages dont il se souvenait depuis la dernière fois que la mort avait failli le réclamer.
« De retour si tôt », lança le vieil homme sans lever les yeux des pieds de tomates dont il s'occupait, ses mains burinées bougeant avec la patience imperturbable de quelqu'un qui avait tout le temps du monde devant lui. « Et sans même la courtoisie de mourir d'abord, cette fois. Je suis presque déçu. »
« Où est Seria ? » demanda immédiatement Elliot en jetant un regard autour du champ vide. « Mon père. Les gardes. Est-ce qu'ils... »
« Ils sont toujours exactement là où tu les as laissés, en train de s'inquiéter à en mourir à cause de ton expression soudainement absente, j'imagine. » Le vieil homme leva enfin les yeux, sa barbe blanche captant l'étrange lumière de cette dimension de poche. « Le temps s'écoule différemment ici, mon enfant. Pour eux, tu reviendras à peine après avoir cligné des yeux. »
Elliot expira lentement, une partie de la tension quittant ses épaules. « C'est toi, celui qui est dans le fragment. »
« Je suis un fragment de celui qui est dans le fragment », corrigea le vieil homme en se redressant avec un petit gémissement satisfait. « C'est peut-être couper les cheveux en quatre, mais la précision est importante dans ce genre de conversation. »
« Es-tu Skion ? »
L'expression du vieil homme vacilla — quelque chose de complexe passa dans son regard, disparu avant qu'Elliot ne puisse le déchiffrer.
« J'étais son jardinier, autrefois », dit-il finalement. « Son confident. Sa conscience, les jours où il se rappelait de l'écouter. Ce qu'il reste de moi n'est que la partie qu'il a laissée derrière lui, chargée d'attendre quelqu'un digne de porter ce qu'il n'a pas pu terminer. »
« Terminer quoi ? »
« Le travail consistant à contenir les courants obscurs qui s'infiltrent dans Hale, bien sûr. » Le vieil homme fit un geste large vers les arbres chargés de fruits et le ciel paisible, impossible. « Bien que j'imagine que cette réponse soulève bien plus de questions qu'elle n'en résout. »
« On peut dire ça. » Elliot croisa les bras, se forçant à se concentrer malgré l'irréalité onirique de l'espace qui l'entourait. « Ma famille est traquée à cause de ce qui est scellé sous notre cave. Des gens meurent. J'ai besoin de savoir à quoi j'ai affaire, pas d'énigmes. »
Le vieil homme l'étudia pendant un long moment de silence, une lueur chaleureuse et approbatrice s'installant sur ses traits marqués par le temps.
« Très bien », dit-il finalement. « Direct. J'apprécie, en fait. Skion n'a jamais été assez direct, au bout du compte. Cela lui a coûté plus cher qu'il ne l'a jamais admis. »
Il fit un geste et un banc en bois se matérialisa près des pieds de tomates, invitant Elliot à s'asseoir. Il s'exécuta, avec prudence.
« Bien avant que ce monde ne connaisse les guerres, avant que les nations ne s'élèvent ou que les maisons nobles ne revendiquent des titres, il existait une poignée d'êtres primordiaux chargés de façonner et de protéger l'équilibre de la création elle-même », commença le vieil homme. « Skion était l'un de ces êtres. Helix aussi. »
Le souffle d'Elliot se coupa. « Celui que tu as mentionné plus tôt. Celui qui serait responsable de la destruction des autres mondes. »
« Soi-disant », fit écho le vieil homme, avec une pointe de sous-entendu dans la voix. « Skion et Helix étaient plus proches que la plupart de leurs semblables — des frères, en tout point sauf par le sang. Quand Helix a commencé à se perdre, consumé par le chagrin d'un amour perdu face à des forces que même lui ne pouvait contrôler, Skion a essayé de le sauver. Il a échoué. Et dans cet échec, il a fait un choix qui résonne à travers chaque génération depuis. »
« Quel choix ? »
« Il a scellé une partie de sa propre essence — son autorité primordiale, ses souvenirs, tout le poids de ce qu'il était — à l'intérieur d'un fragment unique, et a dispersé les morceaux de ce fragment à travers le royaume mortel, cachés parmi des lignées qu'il jugeait dignes d'en porter le poids un jour. La lignée de ta famille en fait partie. Il y en a d'autres. »
« Pourquoi le cacher ? Pourquoi ne pas simplement utiliser toute sa puissance pour arrêter Helix ? »
L'expression du vieil homme devint grave. « Parce qu'une puissance primordiale totale, sans entraves, utilisée dans le chagrin et le désespoir, est précisément ce qui a causé la perte d'Helix. Skion craignait de devenir exactement ce qu'il essayait d'arrêter. Alors il a choisi la retenue. La diminution. Un chemin plus lent, plus douloureux, mais un chemin qui, selon lui, laissait place à l'espoir. »
Elliot resta assis un long moment, le poids de ces révélations s'installant inconfortablement dans sa poitrine. « Et maintenant, les ténèbres laissées par Helix sont ce qui traque ma famille. »
« Entre autres choses », confirma le vieil homme. « Entoma et ses semblables, les Émissaires des Ténèbres, servent quelque chose de plus ancien qu'eux, quelque chose qui rassemble patiemment des fragments dispersés comme celui sous la cave de ta famille depuis plus longtemps que ta lignée ne porte son titre. Tu leur as déjà coûté un tel fragment, ce soir, simplement en le trouvant avant eux. »
« Alors, que va-t-il se passer maintenant ? »
Le visage buriné du vieil homme se fendit d'un petit sourire entendu.
« Maintenant, mon enfant, tu décides si tu es prêt à porter une partie de ce qui reste du fardeau de Skion. Pas tout — pas encore, peut-être jamais, si tu es sage. Mais assez pour protéger ce qui compte pour toi. »
Il tendit la main, paume ouverte, une petite pulsation de lumière dorée se rassemblant en son centre.
« Le choix, comme toujours, t'appartient entièrement. »
Elliot fixa la lumière offerte pendant un long moment, les questions se bousculant plus vite qu'il ne pouvait les formuler. « Si je prends ceci, est-ce que ça me change ? Est-ce que ça fait de moi quelque chose de moins humain ? »
« Cela fait de toi une version plus intense de ce que tu es déjà », répondit le vieil homme. « Si tu es patient, cela te rendra plus patient. Si tu es colérique, plus dangereux. Un tel pouvoir change rarement la nature d'une personne, mon enfant — il supprime simplement les limites qui maintenaient cette nature sous contrôle. C'est précisément pour cela que Skion craignait de le confier à n'importe qui. »
« Et tu penses que je suis la bonne personne. »
« Je pense », dit le vieil homme avec précaution, « que tu as broyé deux potions avec tes propres dents plutôt que de laisser une fille que tu connaissais depuis moins d'un an se battre seule. Je pense que tu as donné tes dernières forces à cinq amis sans hésiter plutôt que de les garder pour toi. Si cela fait de toi la bonne personne, seul le temps le dira. Mais cela fait de toi quelqu'un sur qui il est raisonnable de parier. »
« Ce n'est pas vraiment rassurant. »
« La réassurance n'a jamais été mon travail », dit le vieil homme, sans méchanceté. « Seulement l'honnêteté. »
Elliot pensa à la main de Seria se serrant sur son bras quelques instants avant qu'il ne soit aspiré dans ce champ étrange et intemporel. Aux petites épaules tremblantes de Mira. À la sombre détermination de son père lorsqu'il avait tourné cette clé antique.
« Que se passe-t-il si je refuse ? »
« Alors le fragment reste scellé, ta famille reste traquée, et les maîtres d'Entoma finiront par trouver une autre lignée, un autre fragment, un autre héritier réticent à qui faire subir le même choix que celui auquel tu fais face maintenant. Les ténèbres n'attendent pas que quelqu'un soit prêt, mon enfant. Elles attendent simplement une ouverture. »
Elliot expira lentement et tendit la main.
Ses doigts se refermèrent sur la lumière.