Pour Elliot, enfant, la porte de la cave n’avait jamais été rien d’autre qu’une charnière un peu récalcitrante qui grinçait plus fort que le reste de la maison. Il avait joué à cache-cache derrière elle une douzaine de fois, se dissimulant à la poursuite hésitante de Mira parmi les sacs de grain et les casiers à vin couverts de poussière, sans jamais se douter que cette modeste porte en bois menait à quelque chose de plus important que des légumes racines et la réserve personnelle de brandy de son père.
Debout devant elle à présent, torche à la main, flanqué de son père, de Seria et de deux des gardes les plus loyaux du domaine, elle lui semblait être une porte totalement différente.
« Tu es sûr de ton coup ? » demanda Cassian, bien que la question s’adressât davantage à lui-même qu’à quiconque, la clé déjà en main.
« Nous avons trois jours avant que ce capitaine mercenaire ne revienne avec des renforts », répondit Elliot. « Je préfère savoir exactement ce que nous protégeons avant cela, plutôt que de l’apprendre à la dure au milieu d’une seconde attaque. »
Cassian hocha lentement la tête, la mâchoire serrée, et tourna la clé.
La serrure, ancienne et grippée par le manque d’usage, résista un long moment avant de céder avec un gémissement qui sembla résonner bien plus longtemps qu’il n’aurait dû. Derrière la porte, les étagères familières de conserves et de vin laissèrent place, au fond de la cave, à une seconde porte qu’Elliot n’avait jamais remarquée en dix-sept ans de vie dans cette maison : plus petite, cerclée de fer, gravée de symboles qui faisaient vaciller la lumière de la torche de manière étrange dans leurs sillons.
« Elle n’était pas là », dit lentement Elliot. « Je l’aurais remarquée. »
« Elle est protégée par des sorts », déclara Seria, ses yeux bleu cristal se plissant alors qu’elle étudiait les symboles avec une concentration clinique. « Une magie de dissimulation. Ancienne. Plus ancienne que tout ce que j’ai pu étudier à l’Académie. »
« Mon père m’a montré cette porte une seule fois », admit Cassian, la voix basse, presque révérencieuse. « Le jour de ma majorité. Il m’a dit que notre famille gardait ce qui se trouvait derrière depuis bien plus longtemps que la Maison Reingard ne portait de titre de noblesse. Que c’était notre devoir, notre fardeau, et que je devais prier le Père du Ciel pour ne jamais avoir à l’ouvrir moi-même. »
« Et maintenant ? » demanda Elliot.
La main de Cassian trembla, juste un peu, alors qu’il pressait sa paume à plat contre le symbole central de la porte — une spirale, gravée profondément dans le fer antique, entourée de marques plus petites qui pulsaient faiblement, presque imperceptiblement, d’une lueur dorée.
« Maintenant, je suppose que nous allons découvrir quel genre de prière c’était censé être. »
La porte s’ouvrit dans un gémissement, révélant un étroit escalier de pierre descendant dans une obscurité bien plus profonde que ce que la cave au-dessus aurait dû logiquement permettre. Un air glacial remonta à leur rencontre, transportant un bourdonnement léger et indéniable — pas vraiment un son, mais quelque chose que l’on ressentait plus qu’on ne l’entendait, une vibration qui sembla se loger directement dans les os d’Elliot.
« Cette sensation », dit Seria, la voix tendue. « J’ai déjà ressenti quelque chose de similaire. Dans la salle du trône. Juste avant que la Vraie Forme d’Entoma n’émerge. »
« Énergie primordiale », murmura Elliot, les mots du vieil homme de la dimension agricole résonnant sans qu’il le veuille dans sa mémoire. Successeur de Skion. « C’est le même genre de présence. »
Ils descendirent lentement, la lumière de la torche projetant de longues ombres mouvantes sur des murs sculptés des mêmes symboles en spirale que la porte au-dessus, devenant plus denses et plus complexes à mesure qu’ils s’enfonçaient. Elliot compta près de deux cents marches avant que l’escalier ne débouche enfin sur une vaste chambre circulaire, son plafond en dôme perdu quelque part dans l’ombre, bien au-dessus de la faible lueur de la torche.
Au centre de la chambre, reposant sur un simple piédestal de pierre épargné par la poussière et le temps malgré ce qui devait être des siècles d’isolement, se trouvait un petit objet sans prétention : un éclat de pierre cristalline pâle, pas plus gros qu’un poing fermé, pulsant faiblement de la même lumière dorée qui marquait la porte au-dessus.
« C’est tout ? » lâcha l’un des gardes, incapable de dissimuler son incrédulité. « C’est pour ça qu’une organisation secrète entière est prête à faire la guerre ? »
« Les apparences », dit lentement Seria, faisant écho aux propres mots de Mary quelques semaines plus tôt sans vraiment s’en rendre compte, « peuvent être trompeuses. »
Elliot s’approcha prudemment du piédestal, la torche tenue basse, chaque instinct lui hurlant de procéder avec plus de prudence que de curiosité. À mesure qu’il s’approchait, la pulsation de l’éclat s’accéléra, la lumière dorée s’intensifiant dans ce qui ressemblait, de manière troublante, à de la reconnaissance.
[Le Fragment de Skion a détecté une signature de lignée compatible.]
[Avertissement : Le contact direct avec un artefact primordial instable comporte des risques significatifs. Procédez avec une extrême prudence.]
« Elliot ? » La voix de Seria portait une note d’alarme alors que la notification scintillait dans son champ de vision, son expression changeant clairement en réaction à quelque chose que lui seul pouvait voir. « Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Il me connaît », dit-il doucement, fixant l’éclat pulsant. « D’une manière ou d’une autre, il me connaît déjà. »
Cassian s’approcha, étudiant le fragment avec une expression à mi-chemin entre la crainte et l’effroi. « Mon père l’appelait une chose endormie. Quelque chose qui devait être gardé, jamais réveillé. J’ai toujours supposé qu’il s’agissait simplement de la superstition d’un vieil homme. »
« Je ne pense pas que ce soit le cas », répondit Elliot.
« Devrions-nous faire ça maintenant ? » demanda prudemment l’un des gardes, jetant un coup d’œil entre l’éclat pulsant et l’étroit escalier derrière eux, comme s’il s’attendait à voir les mercenaires surgir à tout moment. « Peut-être serait-il plus sage d’attendre. De rassembler plus d’informations d’abord. »
« Nous n’avons pas ce luxe », trancha Cassian d’un ton sombre. « Pas avec trois jours devant nous et une organisation qui sait déjà exactement ce qui se trouve ici. »
« Alors faisons-le avec précaution », dit Seria, bien que sa main ait déjà trouvé le bras libre d’Elliot, ses doigts se resserrant avec une tension indéniable. « Pas imprudemment. »
Elliot se tourna vers elle, vers la peur visible sous son extérieur composé, et sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine en retour. « Je ferai attention. »
« Tu as dit ça avant d’écraser deux potions de vitalité avec tes dents alors que ton cœur était en morceaux », dit-elle platement.
« C’est différent. »
« Vraiment ? »
Il tendit la main lentement, ses doigts flottant juste au-dessus de la surface pulsante de l’éclat, hésitant pendant un long moment d’incertitude.
« Elliot, attends— » commença Seria, mais il était déjà trop tard.
À l’instant où ses doigts effleurèrent la surface du cristal, la chambre entière explosa dans une lumière dorée aveuglante, le bourdonnement qui les avait suivis dans l’escalier enflant en un accord profond et résonnant qui sembla secouer les fondations mêmes du domaine au-dessus d’eux.
Et quelque part, au plus profond de cette lumière, Elliot entendit une voix — ancienne, patiente et indéniablement familière.
« Ah », dit la voix du vieux fermier, chaleureuse avec quelque chose qui aurait pu être du soulagement. « Te voilà, enfant. Je commençais à me demander combien de temps il te faudrait pour retrouver le chemin jusqu’à moi. »