La nuit tomba, plus lourde que d'habitude, sur le domaine Reingard ; la lune se dissimula derrière une épaisse couche de nuages qui n'était pas là le matin même.
« Je n'aime pas ce temps », murmura Seria en montant la garde à la fenêtre du manoir orientée vers l'est. Du givre se formait déjà légèrement sur la vitre sous ses doigts, malgré la douceur printanière à l'extérieur.
« Tu n'aimes pas la plupart des temps qui ne sont pas en dessous de zéro », répondit Elliot, sans une once d'humour. Il se tenait à ses côtés, son épée à portée de main, les yeux fixés sur la lisière sombre des bois.
Cassian avait tenu parole : des gardes patrouillaient désormais le périmètre du domaine par rotations échelonnées, des torches étaient allumées le long de la clôture extérieure, et chaque entrée du manoir était verrouillée et surveillée. Mira avait été installée, à contrecœur, dans la chambre de sa mère pour la nuit, sous la surveillance attentive de Lyra. Ce n'était pas suffisant pour apaiser totalement les esprits, mais c'était déjà ça.
« Tu devrais te reposer », dit Seria sans quitter la fenêtre des yeux. « Je peux prendre le premier tour de garde. »
« Il n'en est pas question. »
« Elliot... »
« Je ne te laisserai pas seule à une fenêtre après ce qui est arrivé au vieux Harmon », dit-il d'un ton sec. « Pas ce soir. Pas après tout ce qui s'est passé. »
Elle n'insista pas, bien que sa main trouva la sienne dans l'obscurité, leurs doigts s'entremêlant dans une gratitude silencieuse et tacite.
L'attaque survint sans aucun avertissement.
Le premier signe fut l'extinction simultanée des torches le long de la clôture est, comme étouffées par une main invisible, plongeant toute cette section du périmètre dans une obscurité soudaine.
« Elliot. » La voix de Seria se fit tranchante, toute trace d'épuisement s'évaporant instantanément. « La ligne de clôture. Maintenant. »
Il était déjà en mouvement, épée au poing, criant une alerte vers la patrouille la plus proche tout en dévalant l'escalier principal du manoir deux marches à la fois. Derrière lui, il entendit la voix de Cassian tonner dans les couloirs, réveillant le reste de la maisonnée avec une urgence rodée par le combat.
« Au mur est ! Maintenant ! »
Lorsque Elliot et Seria firent irruption dans la cour par l'entrée latérale du manoir, le chaos s'était déjà installé. Trois des gardes du domaine gisaient immobiles près de la clôture plongée dans l'ombre et, au-delà, des silhouettes — une douzaine environ, vêtues d'uniformes sombres assortis marqués d'un symbole qu'Elliot ne reconnut pas, un insecte noir stylisé enroulé autour d'une couronne brisée — se déversaient par une brèche ouverte dans le mur extérieur.
« Ils ne sont pas discrets », observa Seria d'un ton sombre, invoquant déjà du givre sur ses deux paumes.
« Ils n'ont pas besoin de l'être », répondit Elliot. « Pas s'ils pensent que nous ne pouvons pas les arrêter. »
« Alors détruisons leurs certitudes. »
Ils agirent de concert, comme ils avaient appris à se battre dans le donjon : Seria déployant des nappes de glace pour ralentir et désorienter, Elliot tranchant les rangs ennemis avec des frappes précises et économes, loin de la fureur imprudente qu'il aurait pu libérer quelques semaines plus tôt. Ce n'étaient pas des seigneurs des insectes. À en juger par leur mana, c'étaient des mercenaires compétents mais ordinaires — dangereux en nombre, certes, mais loin d'atteindre le niveau de menace qu'ils avaient affronté dans le donjon.
Pourtant, ils étaient nombreux.
« Repliez-vous vers le second périmètre ! » La voix de Cassian résonna dans la cour, dirigeant les gardes du domaine avec le calme précis d'un homme qui avait manifestement déjà connu le combat, quel que soit son rôle actuel de petit noble. Il se battait à leurs côtés avec une épée longue qui avait connu des jours meilleurs, mais sa posture restait vive, décisive, abattant deux assaillants en une succession rapide.
« Ton père se bat bien », nota Seria en gelant la lame d'un assaillant en plein élan avant qu'Elliot ne l'achève d'un coup net.
« Apparemment, il y a beaucoup de choses sur ma famille que j'ignore encore », grommela Elliot en déviant un coup visant ses côtes.
La bataille fit rage pendant ce qui sembla durer une éternité et pourtant une fraction de seconde, la cour se remplissant lentement de la lumière vacillante des torches éparpillées et du choc brutal de l'acier contre l'acier, de la glace contre un mana sombre et désespéré.
Puis, brusquement, les assaillants commencèrent à se retirer.
Pas une retraite, à proprement parler — plutôt un désengagement contrôlé, reculant à travers la brèche du mur avec une discipline qui parut profondément troublante à Elliot. Ce n'étaient pas des mercenaires paniqués fuyant un combat perdu. C'était planifié.
« Attends. » Le sang d'Elliot se glaça. « Ils n'ont jamais eu l'intention de pénétrer réellement dans le manoir. »
« Que veux-tu dire ? » Les mains couvertes de givre de Seria s'abaissèrent légèrement, la confusion se lisant sur son visage.
« C'était un test. » Le regard d'Elliot balaya la cour, comptant les gardes, calculant les effectifs avec une angoisse grandissante. « Ils voulaient voir nos défenses. Nos effectifs. Notre façon de combattre. »
Comme s'il avait été invoqué par cette pensée, une silhouette unique resta en arrière au niveau de la brèche, n'ayant fait aucun mouvement pour battre en retraite avec les autres. Grand, vêtu du même uniforme sombre, mais démasqué, il observait les conséquences dans la cour avec une expression de calme, presque d'intérêt académique.
« Impressionnant », lança la silhouette, sa voix portant facilement à travers la cour malgré son ton calme et mesuré. « Bien plus impressionnant que ce que nos renseignements suggéraient, en réalité. »
« Qui êtes-vous ? » exigea Cassian, son épée toujours levée, du sang — qui n'était pas le sien — gouttant de sa lame.
« Un messager, pour l'essentiel. » La silhouette inclina légèrement la tête, presque poliment. « Considérez cette soirée comme une présentation formelle, Baron Reingard. Mon employeur porte un intérêt considérable à ce que votre famille garde sous ce domaine depuis tant de générations. »
L'estomac d'Elliot se noua.
« Vous avez deux options », poursuivit la silhouette calmement, comme s'il discutait de la météo plutôt que d'un acte de guerre ouverte. « Livrez volontairement ce qui se trouve sous votre cave, et cette famille sera épargnée. Ou résistez, et nous reviendrons avec bien plus qu'une douzaine de mercenaires jetables la prochaine fois. »
« Fichez le camp de mes terres », dit Cassian, la voix mortellement calme, « avant que j'oublie totalement mes bonnes manières. »
Les lèvres de la silhouette se courbèrent en un sourire fin et imperturbable.
« Vous avez trois jours pour réfléchir à votre réponse, Baron. Utilisez-les à bon escient. »
Il recula à travers la brèche et se dissout dans l'obscurité, de la même manière que les illusions de Gion s'étaient dissipées quelques semaines plus tôt — un détail qui glaça le sang d'Elliot plus encore qu'auparavant.
« Ils sont liés », dit-il sombrement, une fois que la cour fut retombée dans le silence, les gardes s'affairant à soigner les blessés et à sécuriser le mur brisé. « Tout ce qu'il reste de l'organisation d'Entoma. C'est la même noirceur. »
La main de Seria trouva la sienne, serrant fort.
« Trois jours », dit-elle doucement.
« Trois jours », répéta Elliot en fixant la section de mur en ruine, l'étrange insigne de l'insecte et de la couronne brûlé légèrement dans la pierre là où la silhouette s'était tenue. « Alors nous ferions mieux de tirer le meilleur parti de chacun d'entre eux. »
Derrière eux, Cassian marchait déjà vers le manoir, la mâchoire serrée, l'expression sombre et résolue.
« Faites entrer tout le monde », cria-t-il par-dessus son épaule. « Il est temps de voir enfin ce que nos ancêtres ont scellé. »