Mira l'avait trouvé.
C'était le détail qui obsédait Elliot depuis le début de la journée. Pas l'agencement sinistre et rituel des douze poulets, pas la pâleur du visage figé du vieux Harmon, ni même ce froid surnaturel et ténu qui semblait s'accrocher à la petite clairière, en lisière du verger, bien après la découverte du corps. Non, c'était le fait que Mira, qui s'était levée tôt pour aller s'entraîner aux postures qu'Elliot lui avait enseignées avant que quiconque ne soit réveillé, était tombée dessus par hasard.
Lorsqu'Elliot l'avait rejointe, attiré par son cri, elle était déjà à genoux dans l'herbe, son épée d'entraînement oubliée à ses côtés, le visage blanc comme un linge.
« Mira. » Il s'était jeté à ses côtés, la serrant contre sa poitrine avant qu'elle ne puisse en voir davantage, une main protégeant sa nuque. « Ne regarde pas. Je suis là. Ne regarde pas. »
Elle n'avait pas pleuré, pas au début. Elle tremblait simplement, de petits spasmes secouant tout son corps, un état de choc trop profond pour laisser place aux larmes.
« Il était juste… il toujours… » bégayait-elle contre sa chemise. « Le vieux Harmon fait toujours signe. Chaque matin. Il fait toujours signe. »
« Je sais. » Elliot la serra plus fort, la mâchoire serrée à s'en faire mal, la fureur et le chagrin s'entremêlant dans sa poitrine, ne laissant aucune place à autre chose. « Je sais, Mira. »
Seria arriva quelques instants plus tard, suivie de près par Cassian et deux gardes du domaine. Elle jeta un seul regard à la scène — le cercle précis et délibéré d'oiseaux morts, le corps du vieux Harmon placé au centre avec un soin troublant qui prouvait qu'il ne s'agissait pas de l'œuvre d'un prédateur ou d'un bandit ordinaire — et son expression se figea, devenant froide et mortelle.
« Ce n'était pas un hasard », dit-elle doucement, ses yeux bleu cristal balayant la clairière avec une précision clinique malgré l'horreur de la situation. « C'était un message. »
« Un message pour dire quoi, exactement ? » demanda Cassian, la voix tendue par une rage à peine contenue alors qu'il s'agenouillait près du jardinier, fermant doucement les yeux du vieil homme de deux doigts.
« Qu'ils peuvent atteindre n'importe qui sur ce domaine, à tout moment, sans être vus ni arrêtés. » Le regard de Seria se tourna vers la lisière des bois, vers l'endroit précis où Elliot avait vu une ombre la veille. « Et que celui qui nous observe veut que nous le sachions. »
« Emmenez Mira à l'intérieur », ordonna Cassian à l'un des gardes, d'un ton sec. « Et envoyez chercher la prêtresse Aldwen à la chapelle du village. Le vieux Harmon mérite des rites appropriés. »
Le garde hocha la tête et éloigna doucement Mira, toujours tremblante, du côté d'Elliot, bien qu'elle se soit accrochée à sa manche jusqu'à la toute dernière seconde, les yeux écarquillés par une terreur qu'aucune enfant de dix ans ne devrait jamais connaître.
Une fois qu'elle fut hors de portée de voix, Cassian se redressa lentement, son autorité habituelle remplacée par quelque chose de plus brut, de plus dangereux.
« Je veux savoir », dit-il d'une voix basse, « à quel genre d'ennemi nous avons affaire. Maintenant. Fini les suppositions diplomatiques. »
Elliot échangea un regard avec Seria.
« L'organisation derrière Entoma et les seigneurs des insectes », dit Elliot avec précaution. « Ça doit être lié. Ce genre de cruauté rituelle… ce n'est pas de la violence gratuite. C'est le même schéma. Sacrifice, message, intimidation. »
« Mais pourquoi ici ? » Les mains de Cassian se serrèrent en poings. « Pourquoi nous ? La maison Reingard n'a aucun grief particulier contre les cultes obscurs ou les anomalies de donjons. Nous ne sommes pas la famille royale. Nous ne sommes même pas particulièrement influents en dehors de notre propre territoire. »
« À moins qu'ils ne veuillent quelque chose de cette famille », dit Seria lentement, « qui n'a rien à voir avec la politique ou l'influence. »
Tous les regards se tournèrent vers Elliot.
« La relique », dit-il, le mot se déposant dans sa poitrine avec un poids soudain et inconfortable. « Le vieil homme. Dans la dimension des terres agricoles. Il m'a appelé le successeur de Skion. »
« Le Père du Ciel », dit Cassian, la voix soudain très prudente. « Tu nous as raconté cette partie de l'histoire hier soir. J'avoue que je pensais qu'il s'agissait d'une simple métaphore. Un titre donné par l'étrange esprit que tu as rencontré lors de ta vision de mort imminente. »
« Et si ce n'était pas une métaphore ? » demanda Elliot, une certitude glaciale l'envahissant alors même qu'il prononçait ces mots pour la première fois. « Et s'il y avait quelque chose ici ? Sur ces terres. Quelque chose lié à ce titre, que cette famille protège sans le savoir depuis des générations. »
Cassian se figea.
« Père », insista Elliot, observant une lueur d'inconfort passer dans les yeux de son père. « Est-ce que tu sais quelque chose ? »
Pendant un long moment, Cassian ne dit rien, fixant la lisière du verger, ces vieux arbres noueux qui se dressaient sur les terres des Reingard bien avant leur naissance.
« Il existe une histoire », dit-il enfin, la voix basse, presque réticente. « Transmise dans la famille depuis des générations. À propos de quelque chose d'enterré sous l'ancienne cave, scellé par nos ancêtres bien avant que la maison Reingard ne possède le moindre titre de noblesse. Mon père me la racontait quand j'étais enfant, comme son père le lui racontait — juste une histoire pour dormir, rien de plus. Une superstition pour empêcher les plus jeunes de s'aventurer dans la cave sans surveillance. »
« Quel genre d'histoire ? » demanda Seria, la voix tendue.
Le regard de Cassian se posa enfin sur Elliot, chargé d'un poids qui fit se nouer l'estomac du jeune homme.
« Que quelque chose d'ancien dort sous cette maison », dit-il. « Quelque chose que notre famille a juré, il y a des générations, de garder et de ne jamais réveiller. »
Le vent dans le verger sembla s'apaiser totalement à ces mots, la chaleur matinale remplacée par quelque chose de plus froid, de plus ancien et d'infiniment plus patient.
« Je pense », dit Elliot lentement, « qu'il est temps de découvrir exactement ce que nos ancêtres gardaient. »
La mâchoire de Cassian se contracta, le chagrin et l'effroi se disputant sur ses traits alors qu'il regardait vers le manoir, vers la porte de la cave devant laquelle il était passé mille fois sans y prêter attention.
« Alors que le Père du Ciel nous vienne en aide », murmura-t-il, « car je soupçonne que quiconque traque cette famille sait déjà précisément ce qui se trouve là-dessous. Et ils ne sont pas venus simplement pour nous intimider et nous réduire au silence. »
« Ils sont venus pour s'en emparer », conclut Seria d'un ton sombre.
Au-dessus d'eux, le ciel — clair et paisible quelques instants plus tôt — avait commencé, presque imperceptiblement, à s'assombrir.