Le matin au domaine Reingard arriva, lent et doré, la lumière du soleil inondant le verger d'une manière qui fit paraître les horreurs de la semaine passée, pour un bref instant, comme un cauchemar à moitié oublié.
Elliot se réveilla au son de Mira martelant la porte de sa chambre avec la subtilité d'un bélier.
« Elliot ! Elliot, réveille-toi, tu avais promis ! »
« Promis quoi ? » marmonna-t-il dans son oreiller.
« Le verger ! Tu as dit qu'une fois rentré, tu m'apprendrais enfin cette posture d'épée que tu as apprise ! Tu l'as écrit dans une lettre, je l'ai encore, je peux aller la chercher et te la lire... »
« D'accord, d'accord, je suis levé. » Il se traîna hors du lit, passant une main dans ses cheveux ébouriffés, et découvrit, malgré l'épuisement qui persistait dans ses os, qu'il souriait. « Donne-moi dix minutes. »
Dix minutes se transformèrent en vingt, principalement parce que Seria insista pour tresser une partie de ses cheveux avant de les rejoindre — « Je refuse de me faire battre par une enfant de dix ans à l'escrime parce que mes cheveux me gênaient », avait-elle dit, avec le genre de sérieux mortel habituellement réservé au combat réel — mais finalement, tous les trois se dirigèrent vers la lisière du verger, la rosée du matin s'accrochant encore à l'herbe.
« OK », dit Mira, plantant ses pieds dans une ébauche de posture qui était presque, mais pas tout à fait, correcte. « Apprends-moi. »
« Tes pieds sont mal placés », dit Elliot en s'accroupissant pour ajuster son pied arrière avec des mains délicates. « Écarte davantage. Tu veux que ton poids soit équilibré, pas penché. »
« Comme ça ? »
« Mieux. Maintenant, ta prise... » Il guida ses mains le long de la poignée de l'épée d'entraînement en bois. « Pas si serré. Tu vas fatiguer ton poignet dès la première minute si tu l'agrippes comme ça. »
Mira s'ajusta, les sourcils froncés dans une concentration féroce, et effectua un coup d'essai dans l'air avec un léger sifflement.
« Tu es douée », dit Seria, observant depuis un poteau de clôture voisin avec une chaleur sincère dans la voix. « Une meilleure forme que la moitié des étudiants de deuxième année à l'Académie d'Adonite, honnêtement. »
Mira rayonna, brillant presque sous les compliments. « Vraiment ? »
« Vraiment », confirma Seria. « Bien que j'imagine que cela a plus à voir avec l'excellence de l'enseignement qu'avec un talent brut. »
« Hé », protesta Elliot, bien qu'il souriait.
« Je suis simplement honnête, mon cher. »
Ils passèrent la majeure partie de la matinée ainsi — Elliot corrigeant patiemment la posture de Mira, Seria offrant quelques critiques pointues et utiles, Mira absorbant chaque miette d'attention avec l'enthousiasme désespéré d'une sœur cadette qui avait clairement manqué son frère bien plus que ses réprimandes précédentes ne l'avaient laissé paraître.
C'était, pensa Elliot en regardant sa petite sœur tenter une attaque tournoyante trop ambitieuse et faillir basculer sous l'élan, exactement le genre de matin dont il n'avait pas réalisé à quel point il avait besoin.
« Encore », exigea Mira, se remettant sur pied, sa dignité intacte malgré la tache d'herbe qui décorait désormais son pantalon.
« Encore », accepta Elliot en riant.
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Le malaise s'installa lentement, comme il le faisait d'habitude — non pas avec une annonce dramatique, mais par petits fragments faciles à ignorer qui ne prenaient sens qu'une fois assemblés.
Cela commença avec le vieux Harmon, le jardinier de longue date du domaine, qui ne se présenta pas pour ses rondes matinales habituelles. Personne n'y prêta attention au début ; l'homme avait largement dépassé les soixante-dix ans et était sujet à des maux de dos occasionnels qui le gardaient au lit un jour ou deux.
Puis, l'un des membres du personnel de cuisine mentionna, presque en passant, que plusieurs poulets avaient disparu du poulailler pendant la nuit — pas volés, pas mangés par un renard, simplement disparus, sans sang, sans plumes, sans aucun signe de lutte.
« Ils ont probablement erré », dit Lyra au déjeuner, bien que son ton manquât de son assurance habituelle.
« Les poulets n'errent pas par groupes de douze, Mère », dit Elliot prudemment.
« Non », admit-elle. « Ils ne le font pas. »
En début d'après-midi, le vieux Harmon n'était toujours pas apparu, et lorsqu'un palefrenier fut envoyé vérifier son cottage à la lisière du domaine, il revint pâle et secoué, rapportant que la porte du vieux jardinier était restée grande ouverte, ses modestes effets personnels intacts, et l'homme lui-même introuvable.
« Peut-être est-il allé au village », suggéra Cassian, bien que lui-même ne semblât pas convaincu.
« Sans sa canne ? » dit le palefrenier. « Sauf votre respect, mon seigneur, mais le vieux Harmon n'a pas fait dix pas sans cette canne depuis des années. Elle était encore appuyée juste à côté de la porte. »
Un silence pesant s'installa dans le bureau du manoir, où la famille s'était réunie pour discuter des étrangetés croissantes.
« J'ai vu quelque chose », dit finalement Elliot, brisant le calme. « Hier. Quand nous sommes arrivés. À la lisière des arbres. »
« Tu n'en as pas parlé », dit Seria sèchement, se tournant complètement vers lui.
« Je pensais que ce n'était rien. L'épuisement. La paranoïa. » Il se frotta la nuque, frustré par lui-même avec le recul. « J'aurais dû dire quelque chose. »
« À quoi cela ressemblait-il ? » La voix de Cassian était devenue plate, contrôlée, le ton d'un homme se forçant à ne pas paniquer devant sa plus jeune fille.
« Une ombre. Qui observait. Disparue à la seconde où je l'ai regardée directement. » La mâchoire d'Elliot se contracta. « Je ne pensais pas que cela valait la peine d'inquiéter qui que ce soit. »
« Étant donné tout ce que tu nous as raconté la nuit dernière », dit Cassian, « je pense que nous avons largement dépassé le stade de rejeter les ombres comme étant insignifiantes, tu ne crois pas ? »
Elliot n'avait pas de bonne réponse à cela.
« Je veux des patrouilles supplémentaires le long du périmètre du domaine à partir de ce soir », poursuivit Cassian, se levant déjà de sa chaise, une énergie décisive remplaçant son calme précédent. « Et je veux qu'un message soit envoyé à la garnison de la capitale pour demander un soutien supplémentaire, juste par précaution. »
« Père, cela pourrait prendre des jours à organiser... »
« Alors nous commençons aujourd'hui. » Le regard de Cassian balaya la pièce, se posant brièvement sur Mira, qui était devenue très silencieuse, sentant le changement d'humeur des adultes même sans le comprendre pleinement. « Je ne prendrai aucun risque. Pas avec cette famille. Pas après tout ce que vous avez déjà survécu pour rentrer à la maison. »
Seria se rapprocha instinctivement du côté d'Elliot, sa main trouvant la sienne sous la table du bureau, les doigts s'entremêlant étroitement.
« Quoi que ce soit », dit-elle doucement, sa voix portant cet acier particulier qui émergeait toujours lorsque quelque chose menaçait les personnes qu'elle considérait comme les siennes, « cela a fait une erreur en venant ici. »
Elliot serra sa main, reconnaissant, même alors qu'une peur froide et familière commençait à s'installer au creux de son estomac.
Dehors, après le verger, au-delà du périmètre de la clôture extérieure du domaine, douze poulets disparus gisaient dans un cercle parfait et silencieux autour de ce qui restait du vieux Harmon — disposés avec un soin délibéré et rituel qui témoignait de patience, de détermination et d'un message destiné à être trouvé.
Il ne serait découvert qu'au matin.