Le dîner au domaine des Reingard avait toujours été une affaire bruyante et indisciplinée, et ce soir ne faisait pas exception.
« Alors là, Deria — elle l'attrape tout simplement », Elliot fit un geste avec sa fourchette, en plein milieu de son récit, « et elle l'écrase contre un arbre. Futaba était déjà en l'air, vous voyez, en plein coup de poing, et elle a juste... »
« Tu oublies le passage où tu as failli mourir », intervint Seria d'un ton froid, en coupant un morceau de rôti avec une précision bien plus grande que nécessaire.
La table se tut.
« Failli... quoi ? » Lyra posa son verre avec un tintement doux et délibéré. « Elliot. »
« C'était un tout petit "failli" », répondit rapidement Elliot. « Ça mérite à peine le nom de "failli", en réalité. »
« Il a été empalé en plein cœur », dit Seria sans lever les yeux de son assiette. « Son cœur a été, pour citer le guérisseur qui l'a examiné plus tard, "réduit à quelque chose ressemblant à de la viande hachée". »
« Seria. »
« Quoi ? Tu voulais que je t'aide à raconter l'histoire honnêtement. »
« Je voulais que tu m'aides à raconter une version de l'histoire qui ne donne pas une crise cardiaque à ma mère à table. »
Cassian, il faut lui reconnaître ça, était devenu très immobile, sa fourchette suspendue à mi-chemin de sa bouche. Les yeux de Mira s'étaient écarquillés de façon comique.
« Tu es mort ? » chuchota-t-elle, scandalisée.
« Brièvement », admit Elliot. « Très brièvement. J'avais des potions. »
« Deux potions de vitalité », précisa Seria. « Qu'il a broyées avec ses dents. Alors que sa poitrine était déjà ouverte. »
« C'est dégoûtant », dit Mira, bien que son ton suggère qu'elle trouvait cela plus palpitant que répugnant.
« Ça empire », continua Seria, apparemment décidée à donner le récit complet. « Après son retour, j'avais déjà gelé la moitié de la grotte dans un accès de... » elle s'arrêta, cherchant un mot qui ne semblerait pas trop alarmant, « ...inquiétude. »
« Une catastrophe élémentaire induite par le chagrin », ajouta Elliot pour l'aider.
« Ce n'est pas une façon plus douce de le dire. »
« Non, mais c'est précis. »
Lyra posa lentement sa serviette, et pendant un long moment, elle se contenta de regarder son fils — vraiment le regarder, comme le font les mères lorsqu'elles réévaluent le niveau de danger auquel leur enfant a réellement été exposé, derrière les lettres polies et rassurantes qu'il envoyait à la maison.
« Je pense », dit-elle finalement, d'une voix soigneusement égale, « que nous allons avoir besoin de la version complète et intégrale de cette histoire. Ce soir. Tout. »
« Lyra... » commença Cassian.
« Tout, Cassian. » Son ton ne laissait aucune place à la discussion. « Je refuse de passer une soirée de plus à croire que mon fils se contente de "suivre des cours et de se faire des amis" alors qu'apparemment, il se fait éventrer par la royauté des insectes. »
« Pour être juste », dit Elliot, « ce n'était pas la royauté. Plutôt une sorte de... démon cadre intermédiaire. »
« Elliot. »
« D'accord. Désolé. Histoire complète. Compris. »
Et ainsi, au cours de l'heure suivante, entre deux bouchées de rôti et des interruptions de plus en plus horrifiées de ses parents, Elliot et Seria racontèrent l'expédition dans le donjon dans ses moindres détails : le désert, le dragon marin, l'embuscade de Geny, les étudiants massacrés, la trahison de Liam, les Quatre Seigneurs des Insectes, la révélation stupéfiante de Jin, et enfin, le long retour à la maison avant une pause inattendue de deux semaines.
Lorsqu'ils eurent terminé, Mira avait depuis longtemps abandonné son dîner, le menton posé sur ses deux mains, totalement captivée. Cassian était devenu silencieux d'une manière différente — pensif, calculateur, cette immobilité particulière qu'Elliot reconnaissait depuis l'enfance comme le visage de son père quand il « traitait quelque chose d'important ».
« Un Impérial », dit lentement Cassian, une fois l'histoire arrivée à sa conclusion. « Caché en tant qu'étudiant de première année. Sur ordre direct du directeur. »
« C'est ce qu'il nous a dit, oui », répondit Elliot.
« C'est... inquiétant », murmura Cassian, plus pour lui-même que pour la table.
« Pourquoi inquiétant ? » demanda Seria, les sourcils froncés. « Ça nous a semblé être une bonne nouvelle. Il a sauvé la vie de tout le monde. »
« C'est une bonne nouvelle qu'il ait été là », dit prudemment Cassian. « Il est beaucoup moins rassurant que le directeur de l'Académie d'Adonite ait jugé nécessaire d'intégrer un Impérial parmi les premières années. Des hommes comme Dermiurge ne prennent pas ce genre de mesure sans avoir de bonnes raisons de s'attendre exactement au genre de problèmes que vous avez rencontrés. »
La table tomba dans le silence, le poids de l'observation s'abattant sur chacun d'eux.
« Tu penses qu'il savait que quelque chose allait arriver », dit lentement Elliot.
« Je pense », dit Cassian, « que le directeur de l'Académie d'Adonite a survécu à plusieurs changements de régime, trois guerres et au moins une tentative de coup d'État en gardant toujours une longueur d'avance sur ce genre de danger. S'il a mis en place un Impérial avant même que votre expédition ne commence, alors ce qui se passe n'est pas limité à un seul disciple renégat des Émissaires des Ténèbres. »
Il posa son verre, l'expression sombre d'une manière qui fit se nouer l'estomac d'Elliot.
« Il y a un schéma plus large ici. Et je n'aime pas ne pas savoir ce que c'est. »
« Cassian », dit doucement Lyra, en jetant un regard significatif vers Mira, qui était devenue très immobile, absorbant bien plus de la conversation des adultes que ce que ses parents avaient probablement prévu.
« C'est vrai. » Cassian s'éclaircit la gorge, forçant un ton plus léger à revenir dans sa voix. « Eh bien. C'est une conversation pour une autre soirée, peut-être. Ce soir, vous êtes tous les deux à la maison, sains et saufs, et entiers — pour la plupart — et c'est ce qui compte le plus. »
« Pour la plupart », fit écho Seria sèchement, en jetant un coup d'œil à Elliot.
« Je suis entièrement entier maintenant », dit Elliot. « Nouveau cœur et tout le reste. Pratiquement une amélioration. »
« Ce n'est pas drôle », dit Lyra, bien que le coin de sa bouche ait tressailli malgré elle.
Après le dîner, alors que la maisonnée commençait à se calmer pour la soirée, Lyra trouva un moment de tranquillité pour écarter Seria près de l'aile est du manoir, loin des autres.
« Merci », dit-elle doucement, « de veiller sur lui là-bas. D'après ce que j'ai entendu ce soir, je ne pense pas qu'il serait rentré à la maison sans toi. »
Le calme de Seria vacilla, une surprise sincère perçant son expression habituellement réservée. « Je... c'est lui qui m'a sauvée, en fait. Plus d'une fois. »
« Je n'en doute pas non plus. » Le sourire de Lyra devint chaleureux et complice. « Mais j'ai vu mon fils grandir pendant dix-sept ans, Seria. Je sais à quoi cela ressemble quand il a trouvé quelqu'un qui vaut la peine de se battre si fort. Et à en juger par la façon dont tu as passé la majeure partie de l'heure à essayer, sans succès, de ne pas avoir l'air terrifiée à chaque fois qu'il décrivait avoir failli mourir... » elle tendit la main, serrant doucement celle de Seria, « ...je pense que tu as trouvé la même chose en lui. »
La gorge de Seria se serra de manière inattendue, une émotion qu'elle n'était pas tout à fait prête à examiner de trop près montant dans sa poitrine.
« Je n'ai pas l'intention de le perdre », dit-elle finalement, doucement, plus vulnérable qu'elle ne se le permettait habituellement. « Ni dans un donjon, ni à cause de ce qui arrive. Ni à cause de quoi que ce soit. »
« Bien. » La poigne de Lyra se raffermit brièvement avant de se relâcher. « Alors nous sommes déjà d'accord sur la seule chose qui compte. »
Dehors, au-delà des fenêtres chaleureusement éclairées du manoir, la même ombre qui avait observé depuis la lisière des arbres plus tôt dans l'après-midi se déplaça une fois de plus parmi les ombres s'épaississant du verger — patiente, silencieuse et totalement inaperçue.
Pour l'instant.