Le trajet en calèche jusqu’au domaine des Reingard dura la majeure partie de la journée et, pendant la plus grande partie du voyage, Seria resta la tête appuyée contre l’épaule d’Elliot, profondément endormie.
Cela ne le dérangeait pas. Après tout ce qu’ils avaient enduré dans ce donjon, il était certain qu’aucun des deux n’avait vraiment dormi depuis plus d’une semaine — du moins, pas d’un sommeil profond et sans rêve. Il regarda les collines vallonnées du territoire extérieur des Reingard défiler par la fenêtre de la calèche, vertes et dorées sous le soleil de fin d’après-midi, et se laissa aller, juste un instant, à oublier les seigneurs des insectes, les salles du trône antiques et les mères qui murmuraient des ordres à travers les ombres.
« Tu me fixes », murmura Seria sans ouvrir les yeux.
« Je pensais que tu dormais. »
« C’était le cas. Tu es bruyant, même quand tu es silencieux. » Elle entrouvrit enfin un œil bleu cristallin, un léger sourire taquin étirant ses lèvres. « Qu’est-ce qui te plonge dans de telles pensées ? »
« Juste... heureux de rentrer à la maison. » Il tendit la main et écarta doucement une mèche de cheveux pâles de son visage. « Et heureux que tu viennes avec moi. »
Ses joues se colorèrent instantanément, comme toujours lorsqu’il disait quelque chose d’aussi simple et d’aussi affectueux, sans aucune retenue. Elle se redressa correctement, lissant les plis invisibles de sa robe de voyage avec bien plus d’attention que la tâche ne l’exigeait.
« Eh bien, » dit-elle, la voix un peu plus aiguë que d’habitude, « quelqu’un doit s’assurer que tu ne te fasses pas tuer dès que tu es hors de ma vue. »
« C’est la seule raison ? »
« Évidemment. » Elle refusa de croiser son regard, fixant très intensément la fenêtre opposée. « N’y cherche pas d’autre signification. »
Il gloussa, et ce son sembla détendre la tension dans ses épaules, car elle finit par se laisser aller à se pencher à nouveau contre lui.
La calèche franchit une dernière colline et le domaine des Reingard apparut en contrebas — un vaste manoir de pierre pâle et de bois sombre, encadré par des vergers d’un côté et une longue rivière sinueuse de l’autre. De la fumée s’échappait paresseusement de plusieurs cheminées et, même à cette distance, Elliot pouvait distinguer des silhouettes s’activant dans la cour, déjà alertées par l’arrivée de la calèche.
« C’est magnifique », dit doucement Seria, se redressant pour mieux voir.
« C’est chez moi », répondit Elliot, et il découvrit, à sa propre surprise, qu’après tout — le système, le donjon, la guerre dans laquelle il était apparemment empêtré — ces deux mots signifiaient toujours exactement la même chose pour lui.
La calèche s’immobilisa dans la cour circulaire et, avant même que les roues n’aient cessé de tourner, les portes principales du manoir s’ouvrirent à la volée.
« Elliot ! »
Une petite tornade de cheveux sombres et de membres agités traversa la cour en trombe et percuta le milieu du corps d’Elliot au moment où il descendait de la calèche, manquant de lui couper le souffle.
« Woah... hé, Mira. » Il rit, se stabilisant et ébouriffant les cheveux de sa petite sœur. « Doucement, je viens de survivre à un donjon. Ne termine pas le travail. »
« Tu es parti une éternité ! » Mira, du haut de ses dix ans et totalement indifférente aux convenances, le fixa avec le genre de fureur vertueuse que seule une sœur cadette peut invoquer. « Tu as dit deux mois et ça fait à peine trois semaines et il y avait des rumeurs — de mauvaises rumeurs, Elliot — sur des étudiants qui mouraient et j’ai forcé Mère à tout me dire et elle ne voulait pas et c’était horrible et... »
« Mira. » Une voix calme et chaleureuse coupa doucement le torrent de mots. « Laisse ton frère respirer avant de l’interroger. »
Elliot leva les yeux pour voir sa mère, Lyra Reingard, debout sur le seuil, un sourire élégant mais visiblement épuisé sur le visage. À côté d’elle se tenait son père, le baron Cassian Reingard, les bras croisés, l’expression indéchiffrable, de cette manière particulière qui avait toujours rendu difficile pour Elliot de deviner ce que l’homme ressentait réellement.
« Mère. » Elliot s’extirpa doucement de l’étreinte mortelle de Mira et traversa la cour, entraînant sa mère dans une vraie accolade. « Ça fait du bien de te voir. »
« Tu n’as pas idée », murmura-t-elle contre son épaule, le retenant peut-être un instant de plus que nécessaire. Lorsqu’elle se recula enfin, ses yeux — du même brun chaleureux que les siens — le scrutèrent avec l’attention particulière dont seule une mère est capable, vérifiant l’absence de blessures à travers ses vêtements de voyage. « Tu as l’air plus mince. Et il y a une cicatrice sur ta mâchoire qui n’était pas là avant. »
« C’est une longue histoire. »
« J’imagine. » Elle jeta un coup d’œil derrière lui vers la calèche, où Seria venait de descendre, lissant sa robe avec une nervosité visible qu’elle s’efforçait admirablement de cacher sous un calme feint. « Et ce doit être Lady Migalison. »
« Seria », corrigea doucement Elliot en lui faisant signe d’avancer. « Mère, Père — voici Seria. Ma fiancée. »
Seria exécuta une révérence formelle, parfaite, le genre de mouvement inculqué à chaque fille de noble depuis l’enfance. « C’est un honneur de vous rencontrer enfin correctement, Baron et Baronne Reingard. »
« L’honneur est entièrement pour nous. » Le sourire de Lyra devint plus chaleureux, plus sincère, alors qu’elle étudiait Seria avec une curiosité ouverte plutôt qu’avec jugement. « Nous avons tellement entendu parler de vous. »
« Tout cela terrifiant, j’imagine », dit Seria sèchement, une lueur de son esprit habituel perçant à travers son masque formel.
« Une partie, oui », admit Cassian en s’avançant enfin, son expression se craquelant pour laisser place à quelque chose qui ressemblait à un sourire. « Bien que je soupçonne que la plupart est mérité, d’après ce que les lettres de mon fils décrivaient. »
« Père... »
« Il nous a écrit, tu sais », continua Cassian, ignorant totalement la protestation d’Elliot, visiblement amusé. « Assez souvent, en fait, une fois arrivé à l’académie. Presque chaque lettre te mentionnait d’une manière ou d’une autre. »
« Absolument toutes », ajouta Mira, utilement, s’étant de nouveau accrochée au bras d’Elliot. « C’était vraiment agaçant, en fait. »
« Mira. »
« Quoi ? C’est vrai ! »
Les joues de Seria s’empourprèrent d’un rouge révélateur, et elle lança à Elliot un regard en coin qui promettait une conversation beaucoup plus longue et approfondie une fois qu’ils seraient seuls.
« Eh bien », dit Lyra, visiblement ravie de tout cet échange, « pourquoi ne pas vous installer correctement ? Vous avez fait un long voyage, et j’imagine que vous avez tous les deux grand besoin d’un vrai repas et d’un lit chaud. »
« Cela », dit Seria, retrouvant un peu de son calme, « semble absolument merveilleux. »
Alors que la famille commençait à se diriger vers l’entrée principale du manoir, Elliot s’attarda un instant dans la cour, jetant un regard vers la lisière des bois en bordure du domaine — les mêmes vergers où il grimpait enfant, les mêmes champs dont il pensait autrefois qu’ils ne contenaient rien de plus dangereux qu’une chèvre têtue.
Pendant une fraction de seconde, il crut voir un mouvement à la lisière des arbres. Une ombre, immobile et vigilante, disparue à l’instant où il cligna des yeux.
« Elliot ? » Seria s’était arrêtée sur le seuil, le regardant avec une légère inquiétude. « Quelque chose ne va pas ? »
Il soutint son regard un instant, puis regarda à nouveau la lisière vide, se disant que ce n’était rien. L’épuisement. La paranoïa héritée du donjon.
« Non », dit-il finalement en trottinant pour la rejoindre. « Rien du tout. »
Il ne se croyait pas vraiment lui-même. Mais pour ce soir, au moins, il en avait envie.