Ils trouvèrent les trois instructeurs disparus au plus profond de la salle du trône, enchaînés dans une cellule exiguë et humide creusée directement dans la roche veinée d'os. Pyria, Xuyie et Roven étaient tous meurtris, sous-alimentés et à peine conscients, mais en vie.
« Pyria ! » Neuman, qui s'appuyait encore lourdement sur l'épaule d'Edith pour tenir debout, manqua de s'effondrer à la vue de sa collègue enchaînée contre le mur du fond. « Tu es... Dieu merci, Père du Ciel, tu es en vie. »
« Neuman ? » Les lèvres gercées de Pyria se courbèrent en un sourire faible et épuisé. « Il t'en a... fallu du temps. »
« J'ai eu un petit contretemps », répondit Neuman d'un ton sec, déjà à l'œuvre pour briser les entraves enchantées qui maintenaient ses poignets. « Être torturé pour obtenir des informations, ça a tendance à ralentir un homme. »
« Des excuses, toujours des excuses. » Même enchaînée, affamée et à peine consciente, Pyria ne put s'empêcher de lancer une dernière pique.
Jin se débarrassa rapidement des entraves restantes sur Xuyie et Roven, sa mana verte dissolvant les sombres enchantements sans le moindre effort. Edith se mit immédiatement à stabiliser les trois instructeurs grâce à sa magie de soin, son épuisement se lisant sur son visage alors qu'elle luttait pour traiter la multitude de blessures auxquelles elle devait faire face.
« Depuis combien de temps étiez-vous enfermés ici ? » demanda Rose à voix basse, agenouillée aux côtés de Roven alors qu'il peinait à se redresser.
« Depuis avant même le début de l'expédition », râla Roven. « Cet étudiant qui nous a tendus une embuscade dans l'auditorium... ce n'était pas un étudiant. C'était l'un des Seigneurs des Insectes déguisé. Nous n'avions aucune chance. »
« Nous avons essayé d'avertir la direction », ajouta Xuyie faiblement, « mais nos messages ne sont jamais sortis. Ce donjon entier est infiltré de l'intérieur depuis des semaines. »
« Eh bien. » Jin se redressa, jetant un regard autour de la salle du trône en ruine avec cette même expression nonchalante qu'il arborait toujours, comme s'il n'avait pas tout juste effacé trois horreurs ancestrales et leur génitrice de l'existence. « La bonne nouvelle, c'est que ce n'est plus infiltré. La mauvaise, c'est qu'il nous reste une longue marche avant de retrouver la civilisation. »
« En fait », dit Neuman en tirant un petit emblème terni de sa cape en lambeaux, « peut-être pas. »
Il pressa son pouce contre l'emblème, et une douce lumière dorée pulsa depuis son centre.
« Un sort d'évacuation d'urgence », expliqua-t-il. « Il ne fonctionne que si la signature d'autorisation de chaque instructeur est présente. J'ai gardé la mienne tout ce temps, en espérant vivre assez longtemps pour l'utiliser correctement. »
« Tu avais une issue de secours tout ce temps », dit Deria d'un ton plat, « et tu ne l'as pas utilisée ? »
« Il faut les signatures des quatre instructeurs pour activer un portail assez grand pour toute l'expédition », répondit Neuman en désignant Pyria, Xuyie et Roven. « Ce qui, comme vous avez pu le remarquer, était quelque peu difficile à obtenir alors que trois de mes collègues étaient enchaînés dans une cellule de donjon. »
« C'est un argument valable », admit Deria.
Les quatre instructeurs se rassemblèrent en un cercle lâche, pressant leurs paumes contre l'emblème de Neuman simultanément. Un immense cercle de lumière dorée fleurit sur le sol de la salle du trône, assez large pour accueillir toute l'expédition survivante une fois que Jin utilisa la connexion de l'esprit de ruche — encore faiblement liée à des dizaines de graines végétales éparpillées dans le donjon — pour invoquer chaque étudiant restant vers l'emplacement du portail.
Il fallut près d'une heure pour que tout le monde se rassemble. Lorsque le dernier des étudiants, secoués et épuisés, franchit enfin la lumière dorée scintillante, le portail se referma derrière eux avec un tintement doux et définitif.
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Ils émergèrent dans la cour familière et ensoleillée de l'Académie d'Adonite, clignant des yeux face à une lumière du jour qu'aucun d'entre eux n'avait vue depuis plus d'une semaine.
Un homme grand, vêtu de robes bleu sombre flottantes, attendait au centre de la cour, ses cheveux argentés tirés en arrière avec soin malgré la précipitation évidente avec laquelle il s'était habillé — une botte lacée, l'autre non, sa robe attachée de travers au col.
« Professeur Dermiurge », dit Leonard, la voix brisée par le soulagement à la vue d'un visage familier et digne de confiance.
« Je suis venu dès que j'ai appris la nouvelle. » L'expression habituellement composée de Dermiurge était tendue par une inquiétude à peine contenue alors que son regard balayait la foule d'étudiants meurtris et épuisés. « J'étais à mon domaine quand l'alerte est arrivée. Je n'ai même pas pris la peine de me changer correctement. » Il jeta un coup d'œil à ses bottes dépareillées et laissa échapper un rire court et sans joie. « Je suis plutôt heureux qu'aucun d'entre vous ne soit en état de juger ma garde-robe en ce moment. »
« Nous sommes juste heureux que vous soyez là, monsieur », dit Rose doucement.
L'expression de Dermiurge devint grave alors qu'il prenait la mesure de la situation — les visages manquants dans la foule, l'épuisement visible, les quatre instructeurs s'appuyant les uns sur les autres pour tenir debout.
« Je vous dois à tous des excuses », dit-il, la voix lourde. « Cette expédition n'aurait jamais dû vous mettre dans un tel danger. J'ai failli à mon devoir de vous protéger, et j'ai l'intention d'en répondre pleinement devant le conseil de l'académie. »
« Avec tout le respect que je vous dois, Professeur », dit Elliot, Seria s'appuyant toujours faiblement contre son flanc, « c'est nous qui nous sommes battus. Nous revendiquerons le mérite d'avoir survécu. »
Un sourire faible et épuisé effleura les lèvres de Dermiurge. « C'est juste, M. Reingard. »
Il se redressa, s'adressant maintenant à toute la cour, sa voix portant avec une autorité exercée malgré sa fatigue évidente.
« Compte tenu des circonstances extraordinaires de cette expédition et du traumatisme bien réel que beaucoup d'entre vous ont enduré, le conseil de l'académie et moi-même avons convenu — avec effet immédiat — que tous les étudiants bénéficieront d'un congé de printemps prolongé. Deux semaines complètes, à partir d'aujourd'hui. »
Une onde de soulagement épuisé et incrédule parcourut la foule.
« Utilisez ce temps pour vous reposer », poursuivit Dermiurge. « Pour guérir. Pour retourner auprès de vos familles, si vous le pouvez. L'Académie d'Adonite reprendra ses cours habituels à votre retour, et nous discuterons de ce qui s'est passé ici beaucoup plus en détail une fois que chacun aura eu le temps de récupérer correctement. »
Il fit une pause, son regard dérivant brièvement, presque imperceptiblement, vers Jin — un éclair de reconnaissance silencieuse et complice passa entre eux, qu'aucun des autres étudiants ne remarqua.
« Vous avez tous accompli quelque chose de remarquable aujourd'hui », dit finalement Dermiurge. « Rentrez chez vous. Reposez-vous. Vous l'avez mérité. »
Alors que la foule d'étudiants commençait à se disperser, épuisés mais vivants, Elliot sentit la main de Seria se glisser doucement dans la sienne.
« Deux semaines », dit-elle doucement, en appuyant sa tête contre son épaule. « Qu'est-ce que tu vas faire des tiennes ? »
Elliot réfléchit longuement à la question, le poids des horreurs de la semaine passée encore frais, encore vif, mais sous cela, quelque chose de plus stable — de la gratitude, du soulagement et la certitude tranquille et grandissante qu'il n'affrontait plus rien de tout cela seul.
« Rentrer chez moi », dit-il finalement. « Voir ma famille. Et peut-être, pour une fois, réussir à me reposer vraiment. »
Seria sourit faiblement en serrant sa main.
« Seulement si je peux venir avec toi. »
Il baissa les yeux vers elle, une sensation chaleureuse s'installant dans sa poitrine malgré l'épuisement qui pesait sur chaque centimètre de son corps.
« Je ne voudrais pas qu'il en soit autrement. »
Aucun d'eux n'aurait pu savoir, en ce moment de soulagement calme et ensoleillé, à quel point les deux semaines à venir seraient tout sauf reposantes.