Le calme d'Entoma se brisa net.
« Tuez-le », cracha-t-elle, alors qu'une énergie sombre jaillissait d'elle en vagues violentes. « Vous tous, maintenant ! Ne le laissez pas terminer ce qu'il est en train de... »
« Trop tard », dit Jin calmement.
La lumière verte qui pulsait à travers la forêt de branches dans la salle du trône s'intensifia soudainement, et la chambre entière sembla inspirer.
« Sort de rang Ancien. » Jin leva une main, et chaque racine, chaque branche, chaque vrille de mana vert entourant les piliers d'os répondit à l'unisson, dans une synchronisation parfaite. « Verdict d'Yggdrall. »
Le simple nom fit trembler l'air lui-même.
« Rang Ancien ? » La voix de Rose se brisa sous le choc. « Il n'est censé en exister qu'une poignée. En tout cas, parmi ceux qui sont répertoriés. »
« J'imagine qu'on est en train de marquer l'histoire, alors », lâcha Taumus, à bout de souffle. Il venait à peine d'entrer dans la salle du trône avec August, et tous deux restèrent pétrifiés par le spectacle qui s'offrait à eux.
Les branches sous Entoma et les trois Seigneurs Insectes jaillirent à travers le sol de pierre fissuré, s'enroulant autour de leurs jambes, de leurs torses et de leurs gorges avec une vitesse et une précision qui ne laissaient aucune place à la fuite. Ru tenta de se téléporter, mais les branches le suivirent, traquant sa signature à travers l'espace lui-même, comme si la distance n'avait aucune importance pour elles.
« Impossible... » Les cheveux couleur champignon de Mary s'agitaient sauvagement tandis qu'elle se débattait contre ses liens. « C'est une académie de première année ! Les sorts de rang Ancien ne sont pas censés exister en dehors des archives personnelles du Conseil Impérial ! »
« Le truc amusant avec les archives », dit Jin en marchant tranquillement vers le centre de sa forêt en expansion, « c'est qu'elles ne prennent en compte que ce que les gens connaissent. Et très peu de gens savent quoi que ce soit sur moi. »
Gion, toujours tacticien jusque dans ses derniers instants, tenta une ultime illusion désespérée, se divisant en une douzaine de copies factices pour tenter de tromper le ciblage du sort.
Les branches ignorèrent chaque leurre, convergeant avec une précision infaillible sur l'unique et véritable original, en proie à la panique.
« Comment... » Le masque de sang-froid de Gion se fissura enfin complètement, une terreur réelle imprégnant sa voix pour la première fois depuis le début du combat. « Comment peut-il faire la différence ?! »
« Les racines ne voient pas avec des yeux », répondit simplement Jin. « Elles ressentent. Et la peur a une odeur très particulière, Gion. Tu en empestes. »
Ru, se débattant toujours inutilement contre les racines enroulées autour de sa gorge, lança un dernier regard venimeux à Elliot. « Ce n'est pas fini, gamin. Mère en a... d'autres. Plus anciens. Pire encore. Tu n'as rien gagné ce soir, à part un sursis. »
« C'est noté », répondit Elliot d'un ton plat. « Je m'en inquiéterai après avoir fini de te regarder perdre. »
Mary poussa un dernier cri furieux alors que les branches se resserraient autour d'elle, ses gantelets en carapace de coccinelle tombant en poussière dans ses mains entravées. « Espèce de mauvaise herbe envahissante et insupportable... »
« C'est l'hôpital qui se moque de la charité, venant d'une femme faite d'insectes », marmonna Futaba, trop épuisée pour apprécier pleinement sa propre blague, mais la disant quand même.
Entoma, acculée et désespérée, rassembla chaque dernier fragment d'énergie sombre qu'il lui restait dans une ultime et massive sphère au-dessus de ses mains entravées.
« Si je dois tomber », grogna-t-elle, la voix rauque de fureur, « j'emmènerai chacun d'entre vous, insectes, avec... »
« Tu parles », l'interrompit Jin, reprenant des mots qui auraient fait sourire Elliot s'il n'avait pas été totalement fasciné par l'ampleur de la puissance qui se déployait devant lui, « beaucoup trop. »
Il ferma sa main levée en un poing.
La forêt de branches détona vers l'intérieur simultanément, écrasant, perçant et consumant tout ce qui se trouvait dans son emprise dans une impulsion aveuglante de lumière verte qui engloutit Entoma, Ru, Mary et Gion.
Cette fois, il n'y eut aucun cri. Aucun dernier mot de défi. Juste une vague écrasante de lumière et de pression qui fit trébucher chaque étudiant épuisé dans la salle du trône, se protégeant les yeux contre l'éclat.
Quand la lumière s'estompa, la salle du trône resta dans un silence presque total.
Là où Entoma et ses trois enfants restants se tenaient, il ne restait plus rien, pas même des cendres. Juste une zone de pierre noircie, parfaitement circulaire, et la lueur persistante et déclinante du mana vert qui se retirait lentement dans la terre d'où il était venu.
Pendant un long moment de stupeur, personne ne parla.
« C'est tout ? » finit par demander Deria, la voix rauque d'incrédulité. « C'est juste... c'est fini ? Comme ça ? »
« Les sorts de rang Ancien ont tendance à avoir cet effet, ouais. » Jin fit rouler ses épaules, et soudain, le poids écrasant de son mana se dissipa entièrement, se repliant dans la même présence modeste et nonchalante à laquelle ils s'étaient tous habitués ces derniers mois. « Honnêtement, le plus agaçant n'était pas le combat. C'était de maintenir l'illusion d'être un première année médiocre pendant tout ce temps. Vous n'avez aucune idée de la difficulté qu'il y a à rater ses examens exprès sans avoir l'air suspect. »
« Tu... » L'esprit épuisé de Futaba peinait encore à tout assimiler. « Tu as raté tes examens. Exprès. Pendant des mois. Tout en étant un Impérial. »
« Le directeur était très strict sur le maintien de ma couverture », dit Jin solennellement. « Bien qu'entre nous, je pense que la professeure Xuyie se doutait de quelque chose. Elle n'arrêtait pas de me lancer des regards bizarres. »
Elliot, berçant toujours une Seria à peine consciente contre sa poitrine, laissa enfin échapper un long soupir de soulagement.
« Jin », dit-il doucement, « je crois que tu viens de nous sauver la vie à tous. »
« N'en parle pas. » Jin esquissa un petit sourire fatigué, la première expression sincère et sans retenue qu'ils avaient vue sur son visage depuis le début du combat. « Sérieusement. S'il te plaît, n'en parle pas. Le directeur va me passer un savon pour avoir fait sauter ma couverture aussi tôt. »
Rose se laissa lentement glisser pour s'asseoir sur un morceau de pilier en os effondré, les vignes épineuses se rétractant enfin autour de ses bras alors que l'épuisement la rattrapait d'un coup. « Je crois », dit-elle, la voix inhabituellement faible, « que c'est la première fois de ma vie que je vois un combat se terminer de manière si décisive que je n'ai même pas pu voir comment c'est arrivé. »
« Bienvenue dans un combat contre un véritable Impérial », dit Jin. « La plupart des gens ne voient jamais la fin. Généralement, ils sont déjà inconscients à ce stade. Considérez-vous comme chanceux. »
« Chanceux n'est pas le mot que j'utiliserais », marmonna Leonard, laissant enfin ses genoux flancher et s'asseyant lourdement contre la pierre fissurée. « Reconnaissant. Terrifié. Profondément confus quant à la manière dont je vais expliquer tout ça à mon frère. Mais pas chanceux. »
Un gémissement lointain et étouffé résonna depuis un endroit plus profond de la salle du trône, au-delà de l'estrade brisée, après une arche d'os à moitié effondrée qui menait vers des profondeurs plus sombres et inexplorées.
Toutes les têtes se tournèrent vers le son.
« S'il vous plaît, dites-moi », dit August, la voix tendue par l'épuisement, « que ce n'est pas un autre d'entre eux qui se réveille. »
L'expression de Jin se durcit instantanément, du mana vert scintillant faiblement au bout de ses doigts alors qu'il se dirigeait prudemment vers l'arche.
« Non », dit-il lentement, après un moment d'écoute attentive. « Ce n'est pas un seigneur insecte. »
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« C'est un humain. »