Pendant un long moment, personne ne bougea.
« Jin », dit Leonard avec précaution, comme s'il s'approchait d'un animal effrayé, « je ne sais pas ce qui se passe, mais ce n'est vraiment pas le moment de plaisanter. »
« Ai-je l'air de plaisanter, Votre Altesse ? » Jin fit rouler ses épaules, et l'air autour de lui — jusque-là banal, oubliable, le genre de présence qui se fond dans la foule sans effort — commença à changer. À s'épaissir. À peser sur eux tous comme le poids d'un orage imminent.
« C'est impossible », murmura Rose, ses lianes épineuses reculant instinctivement devant lui malgré l'absence de menace visible. « Cette densité de mana. Ce n'est pas du niveau d'un première année. Ce n'est même pas du niveau d'un quatrième année. C'est... »
« C'est », finit Entoma pour elle, la voix tendue par quelque chose qui ne l'avait pas effleurée une seule fois durant tout le combat jusqu'à présent, « un Impérial. »
Le mot tomba dans la salle du trône comme un coup physique.
« Un Impérial ? » La mâchoire de Deria se décrocha. « Genre, l'un des vingt-deux ? Jin ? Le Jin qui a littéralement pleuré parce qu'il n'avait pas son cappuccino au chocolat chaud alors qu'on était tous sur le point de mourir ? »
« C'était une préoccupation légitime », dit Jin avec douceur. « Mon cappuccino me manque vraiment. »
« Tu as suivi les cours avec nous. Tu as mangé à la cafétéria avec nous. Tu t'es plaint des devoirs avec nous. » L'esprit épuisé de Futaba luttait pour réconcilier le garçon qu'elle connaissait depuis des mois avec la pression écrasante qui émanait désormais de lui. « Tu as fait semblant d'être faible tout ce temps ?! »
« Faire semblant est un grand mot. » Jin haussa les épaules avec un petit air désolé. « J'appellerais plutôt ça... une opération d'infiltration à long terme. »
« Sur les ordres de qui ? » demanda Elliot à voix basse, protégeant toujours Seria, observant chaque micro-expression d'Entoma pour déceler le moment où elle déciderait de frapper.
« Du directeur », répondit simplement Jin. « L'Œil Omniscient lui-même l'a demandé personnellement. Il a dit qu'il y avait des courants sous l'Académie d'Adonite que même le conseil impérial ne pouvait pas voir entièrement. Il m'a dit de m'inscrire en première année, de faire profil bas, d'observer et d'attendre. »
« Observer quoi ? » exigea Rose.
Le regard de Jin glissa, brièvement, vers Entoma et les trois Seigneurs Insectes qui se tenaient, rigides et méfiants, derrière elle.
« Exactement ça. »
« Donc tout ce temps », dit Deria lentement, essayant toujours de comprendre, « chaque fois que tu t'es pris les pieds dans le tapis lors des exercices de combat, chaque fois que tu as perdu contre Edith dans un duel de sorts... »
« C'était délibéré », confirma Jin. « À chaque fois. Vous avez une idée de la difficulté qu'il y a à perdre de façon convaincante contre un première année sans qu'ils remarquent que vous vous retenez ? C'est honnêtement l'une des choses les plus difficiles que j'ai dû apprendre. »
« J'avais remarqué », dit Edith en plissant les yeux. « J'ai toujours trouvé étrange que tu n'utilises jamais deux fois le même schéma de défaite. »
« Tu es plus intelligente que tu ne le laisses paraître, apparemment », dit Jin, presque avec approbation.
« Aussi touchant que cela puisse être », coupa Entoma, la voix aiguisée par l'impatience, « je ne m'intéresse absolument pas à votre passé, Impérial. »
Le calme d'Entoma, fissuré mais pas encore brisé, finit par revenir à quelque chose qui ressemblait à du défi.
« Un Impérial, caché dans une école d'enfants. » Elle laissa échapper un rire court et sans humour. « Ça ressemble bien au vieil homme. Toujours trois coups d'avance, toujours trop lâche pour les jouer lui-même. »
« Il n'est pas lâche. » Le ton de Jin, pour la première fois, perdit toute trace de sa paresse habituelle. « Il est patient. Il y a une différence, et vous êtes sur le point de l'apprendre à vos dépens. »
« Rang », exigea soudain Entoma, l'énergie noire tourbillonnant plus intensément autour de sa paume levée. « Donne-moi ton rang, gamin. Je veux savoir à quel point c'est une insulte que le conseil ait envoyé un enfant pour s'occuper de nous. »
Jin l'observa longuement, la tête légèrement penchée, comme s'il pesait si elle méritait ne serait-ce que la réponse.
« Douze », finit-il par dire.
Le chiffre se propagea parmi les étudiants épuisés comme une onde de choc physique.
« Douze », répéta Leonard, la voix vide. « Sur vingt-deux. »
« Le milieu du panier, en réalité », dit Jin avec un petit sourire autodérisoire. « Rien d'exceptionnel. »
« Le milieu du panier parmi les vingt-deux mages les plus puissants de tout Hale », dit Edith faiblement, « c'est suffisant pour faire reconsidérer leurs choix de vie à des demi-dieux. »
« Enfin, dit comme ça, c'est sûr. » Jin fit craquer ses articulations, du mana vert commençant à s'accumuler à ses pieds en vrilles lentes qui s'enfonçaient dans le sol en pierre fissurée comme des racines cherchant l'eau. « Bref. Vous avez l'air complètement épuisés, et j'ai techniquement promis au directeur que j'essaierais de limiter les pertes au minimum. Donc. »
Il leva les yeux vers Entoma et les trois Seigneurs Insectes, et quelque chose dans ses yeux, jusque-là paresseux et mi-clos, se concentra avec une intensité qui fit couler le sang de Seria plus froidement que sa propre glace n'aurait jamais pu le faire.
« Pourquoi ne pas vous asseoir et regarder, les autres ? »
« Petit arrogant... » Les griffes de Ru se contractèrent, l'énergie noire s'embrasant autour de lui en préparation. « Tu penses qu'un seul Impérial nous fait peur, à nous quatre ? »
« Non », admit Jin honnêtement. « Je pense que je vais vous ennuyer à mourir tous les quatre, en fait. La suite ne sera pas très intéressante à regarder. Désolé d'avance. »
L'orbe sombre d'Entoma, qui tourbillonnait toujours au-dessus de sa paume, fut enfin libéré.
Il fonça vers le groupe d'étudiants épuisés avec une vitesse terrifiante — bien plus vite que n'importe lequel d'entre eux, vidés et meurtris comme ils l'étaient, ne pourrait espérer l'esquiver.
Une lumière verte éclata entre eux et l'attaque entrante.
Pas un bouclier. Pas un cercle magique. Une simple branche, fine et anodine, jaillit du sol en pierre fissurée et crût avec une vitesse impossible, interceptant l'orbe d'énergie noire pour simplement... l'absorber. L'avaler tout entier, comme une éponge avale une goutte d'eau dans un océan de capacité encore inutilisée.
« C'est... » Entoma fixa la branche, puis Jin, l'incrédulité finissant par briser complètement son calme. « C'est impossible. Ce sort ne devrait pas pouvoir être neutralisé comme ça. »
« "Devrait" », dit Jin en avançant lentement, la lumière verte se propageant depuis ses pas en racines complexes qui grimpaient sur les piliers d'os, s'enroulaient autour du trône brisé, se faufilaient dans chaque fissure de l'ancien sol en pierre, « est un mot pour les gens qui pensent encore comprendre à quoi ils ont affaire. »
Il s'arrêta au centre de la salle du trône, entouré désormais par une forêt de branches vertes lumineuses qui avaient transformé toute la chambre en quelques secondes.
« Vous quatre avez causé pas mal de problèmes », dit-il, la voix calme, presque douce, en totale contradiction avec la puissance dévastatrice qui bourdonnait sous chaque mot. « Vous avez tué des étudiants. Corrompu un instructeur. Failli tuer plusieurs de mes camarades de classe. »
Les branches pulsèrent une fois, à l'unisson parfait, comme une respiration retenue enfin libérée.
« Je pense qu'il est temps que quelqu'un mette fin à tout ça. »