« Elliot. » La voix de Seria, encore affaiblie par l'épuisement, portait une pointe d'alarme assez tranchante pour percer le voile de victoire qui s'installait sur le groupe. « Les cendres. »
Il se retourna.
Ce qui aurait dû être un tas de poussière d'os inerte et dispersé était en train de trembler ; de faibles volutes d'une lumière vert maladif s'y faufilaient comme des veines se réveillant après un long sommeil.
« C'est impossible. » Les vignes épineuses de Rose, toujours enroulées de manière protectrice autour de ses bras, se tendirent instinctivement. « Nous avons détruit le noyau. Je l'ai vu de mes propres yeux. »
« Apparemment, » dit Leonard d'un ton sombre, des éclairs crépitant faiblement le long de son corps épuisé, « voir quelque chose se produire et le fait que cela reste mort sont deux choses très différentes. »
« Alors comment tuer quelque chose qui ne reste pas mort ? » Les bras incrustés de pierre de Deria tremblaient de fatigue, mais elle ancra ses pieds au sol, refusant de battre en retraite alors même que l'épuisement menaçait de faire plier ses genoux. « Parce que j'aimerais beaucoup le savoir avant que ça ne redevienne d'actualité. »
« Un problème à la fois, » répondit Elliot, bien que la même question le taraudât déjà désagréablement à l'arrière de son esprit.
Les cendres commencèrent à s'élever.
Pas à se disperser, mais à s'élever, s'enroulant vers le haut pour prendre la forme d'une femme. Ses cheveux couleur vin et son uniforme de domestique se reformaient fil après fil, comme s'ils étaient tissés à nouveau par des mains invisibles. La forme humaine d'Entoma se solidifia complètement, debout au milieu des décombres de sa propre salle du trône, sans la moindre blessure visible.
« Oh là là. » Elle lissa un pli inexistant sur sa manche, sa voix conservant ce calme exaspérant qui était le sien. « C'était en fait assez impressionnant. Je l'admets, je vous ai sous-estimés. »
« Comment ? » La voix de Deria était plate, incrédule. « Nous avons réduit cette chose en cendres. »
« Vous avez détruit une forme, » dit simplement Entoma, « pas une âme. Il y a une différence, petite fille de pierre, que j'imagine aucun d'entre vous n'est capable de comprendre. »
Trois autres silhouettes se condensèrent à ses côtés à partir de grains de brume sombre : la silhouette souriante de Ru, les cheveux pâles comme un champignon de Mary, et Gion ajustant les poignets de son costume rouge sang.
« Vous... » Le corps épuisé de Futaba se tendit instantanément, le mana du vent crépitant faiblement autour de ses poings. « Nous vous avons tués tous les trois. »
« C'est vrai, » convint Ru avec gaieté, essuyant une poussière imaginaire sur son épaule comme si leur bataille précédente n'avait été qu'un léger jogging. « Beau travail, honnêtement. Une façon très satisfaisante de partir, tout compte fait. »
« Mais la mort, » ajouta Mary en ramenant une mèche de cheveux derrière son oreille, « est vraiment plus une formalité pour nous. Un inconvénient mineur. Le cadeau de Mère, pourrait-on dire. »
« Et maintenant, » dit Gion en se craquant le cou avec un bruit humide et troublant, « nous sommes tous considérablement plus agacés qu'avant. Ce qui, malheureusement pour vous, signifie aussi que nous sommes considérablement plus forts. »
La température dans la salle du trône chuta — non pas à cause du mana de Seria cette fois, mais à cause de la densité pure et oppressante de l'énergie noire qui se déversait simultanément des quatre figures ressuscitées. Des fissures se propagèrent sur l'ancien sol en pierre sous leurs pieds, et les piliers d'os gémirent sous la pression.
« C'est mauvais. » La voix d'Edith vacilla, ses vignes se flétrissant légèrement sous le poids écrasant de l'atmosphère. « Nous sommes déjà à notre limite. La Résonance de Vassal d'Elliot ne peut pas être réactivée si tôt, pas sans nous tuer à moitié. »
« Alors nous nous battrons avec ce qu'il nous reste, » dit Leonard en se forçant à se redresser malgré le tremblement visible de ses jambes.
« Avec quoi, exactement ? » Le calme habituel de Rose s'était enfin complètement brisé, remplacé par quelque chose de plus brut, de plus désespéré. « Nous avons tout donné dans ce dernier assaut. »
August et Taumus trébuchèrent à travers l'arche brisée à ce moment précis, se figeant tous les deux en plein élan en découvrant la scène : quatre horreurs ressuscitées debout au milieu des décombres, et un cercle de leurs amis épuisés à peine capables de tenir debout.
« Ah. » La voix de Taumus se brisa d'incrédulité. « On a raté une étape quelque part, n'est-ce pas ? »
« Timing parfait, messieurs, » dit Entoma avec amabilité, sans même prendre la peine de regarder les nouveaux venus. « Entrez donc. Il y a largement assez de mort pour tout le monde. »
« Charmante femme, » grommela August, invoquant déjà le peu de mana d'eau qu'il lui restait, bien que ses mains tremblent visiblement d'épuisement. « Vraiment. Dix sur dix pour l'hospitalité. »
« Gardez vos forces, » dit Elliot doucement, sans se retourner. « Il ne reste rien en nous qui puisse encore l'atteindre. Pas pour le moment. »
« Alors quel est le plan ? » siffla Deria.
« Survivre, » répondit Elliot d'un ton sombre. « Assez longtemps pour qu'un plan se présente. »
Ce n'était pas, dut-il admettre en privé, un grand plan.
Le sourire d'Entoma s'élargit, savourant leur désespoir comme un bon vin.
« Oh, ne faites pas cette tête, les enfants. » Elle écarta largement les bras, moqueuse et triomphante. « Je vous promets que ça ne fera pas mal très longtemps. »
L'énergie noire se condensa au-dessus de sa tête en un orbe noir tourbillonnant, assez dense pour déformer l'air lui-même, grandissant à chaque seconde qui passait.
« Des derniers mots, » ronronna-t-elle, « avant que je ne récupère enfin ce pour quoi je suis venue ? »
Elliot tira Seria derrière lui pour la protéger, son épée levée malgré ses propres bras tremblants, malgré le fait qu'il sentait ses propres réserves de mana dangereusement proches de zéro.
« Ouais, en fait. » Sa voix, bien qu'enrouée, ne vacilla pas. « J'en ai un. »
« Oh ? » Entoma pencha la tête, presque amusée. « Éclaire-moi donc. »
« Tu aurais dû rester morte. »
Une voix — calme, presque paresseuse, nullement perturbée par la montagne d'intention meurtrière qui inondait la pièce — descendit de quelque part au-dessus d'eux.
Toutes les têtes se tournèrent brusquement vers le haut.
Perché nonchalamment sur un affleurement osseux près du plafond brisé de la salle du trône, une jambe croisée sur l'autre, se trouvait une silhouette très familière et très modeste, avec des cheveux vert foncé en bataille et une expression d'un ennui profond et théâtral.
« Il vous a fallu assez de temps pour presque mourir, » dit Jin en examinant ses propres ongles avec un désintérêt exagéré. « Je commençais à croire que j'allais devoir venir vous sauver avant même que la partie intéressante ne commence. »
« Jin ? » Futaba cligna des yeux, totalement déconcertée. « Qu'est-ce que tu fiches ici ? Tu es censé être avec les autres étudiants ! »
« Ouais, à propos de ça. » Jin leva enfin les yeux, et pendant un bref instant, quelque chose d'ancien et d'une patience terrifiante scintilla derrière ses yeux habituellement paresseux. « Histoire amusante, en fait. »
L'orbe d'énergie noire d'Entoma vacilla, juste un peu, alors que son regard se fixait sur le nouveau venu avec quelque chose qui — pour la première fois depuis le début du combat — ressemblait à une méfiance authentique et non filtrée.
« Toi, » dit-elle lentement, sa voix perdant totalement son ton enjoué. « Cette signature. Ce n'est pas le mana d'un première année. »
« Donnez un prix à la dame. » Jin sauta de l'affleurement, atterrissant sans un bruit malgré les six mètres de chute, et se craqua le cou paresseusement sur le côté. « Honnêtement, j'espérais vraiment garder tout ça secret un peu plus longtemps. Mais vous autres, vous avez mis un tel bazar ici. »
Il jeta un coup d'œil aux cendres éparpillées, aux piliers fissurés, aux étudiants épuisés tenant à peine debout au milieu des décombres, et laissa échapper un petit soupir, presque affectueux.
« Je suppose qu'il est temps que j'arrête de faire semblant d'être inutile. »