Retour en arrière, juste un instant — au moment où Deria et Futaba ont goûté pour la première fois au poison dans leurs veines.
« Poison », bégayèrent-elles à l'unisson, s'effondrant sur les genoux alors que les entailles que Mary avait gravées dans leur peau brûlaient d'un blanc ardent, puis devenaient engourdies par le froid, avant de brûler à nouveau.
« Oh, ne faites pas cette tête. » Mary écarta une mèche de cheveux couleur champignon derrière son oreille, déambulant vers elles avec la démarche nonchalante de quelqu'un qui considère déjà le combat comme terminé. « Ce n'est pas mortel. Enfin. Pas immédiatement. »
« Amusant. » Futaba cracha du sang sur le sol fissuré, se forçant à se relever sur un genou par pure volonté obstinée. « Parce que d'où je suis, tu as l'air sacrément confiante pour quelqu'un qui n'a pas encore gagné. »
« La confiance », dit Mary avec douceur, « c'est simplement ce que l'on ressent quand on gagne, avant que l'ennemi ne s'en rende compte. »
« Jolie réplique. » Deria se traîna jusqu'à la position debout en s'aidant d'une pointe de pierre dentelée qu'elle fit surgir à ses côtés. « Tu as répété ça, ou le monologue de méchante te vient naturellement pour agacer les gens ? »
L'expression sereine de Mary tressaillit, juste un peu.
Ce tressaillement fut l'ouverture dont Futaba avait besoin.
« Moo-chan. » Sa voix devint basse, assurée, le poison dans ses veines ralentissant visiblement à chaque seconde tandis qu'une mana blanche brûlait dans son système sanguin comme un feu purificateur. « Purge. »
Enveloppés autour de ses poings, les deux faisceaux de lumière blanche qui avaient été Moohawk pulsèrent vivement, et une chaleur — une chaleur physique, réelle — se propagea depuis la poitrine de Futaba, neutralisant la toxine cellule par cellule.
« Vous... comment pouvez-vous déjà récupérer ? » Le calme de Mary se brisa complètement cette fois.
« Il s'avère », dit Futaba en se faisant craquer le cou, « que les grandes familles d'Eniweiss n'élèvent pas leurs filles pour qu'elles meurent d'une piqûre d'insecte. »
Elle combla la distance en une demi-seconde, plus vite que les yeux de Mary ne pouvaient le suivre, et enfonça ses deux poings lumineux dans le torse de Mary avec assez de force pour fissurer le sol sous leurs pieds.
Deria suivit immédiatement, ses gantelets de pierre s'abattant comme deux marteaux de jugement.
« Poings en avant, deuxième round, pétasse. »
Les gantelets fusionnés de coccinelle de Mary volèrent en éclats sous l'assaut combiné. Elle chancela, du sang — le sien, cette fois, sombre et visqueux — coulant d'une blessure à la tempe.
« Je refuse », siffla-t-elle, « d'être humiliée par une paire de... »
Elle ne finit jamais sa phrase. La pointe de terre de Deria transperça net sa poitrine par l'arrière, et le coup de poing final de Futaba, enveloppé dans la lumière purifiée de Moohawk, l'atteignit de plein fouet.
Le corps de Mary se dissout en une mare de carapaces de coccinelles écrasées et de brume sombre, sa voix s'évanouissant en un murmure offensé et crachotant.
« Enfin », expira Futaba en s'asseyant sur une bûche tombée. « Cette garce parlait beaucoup trop. »
« D'accord avec toi. » Deria essuya la sueur de son front. « Allez. Les signatures de mana d'Elliot et Seria s'affolent quelque part à l'est d'ici. On doit bouger. »
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Non loin de là, une autre bataille avait atteint sa propre conclusion sanglante.
Gion — le Seigneur des Insectes aux yeux de mouche domestique dans son impeccable costume rouge éclaboussé de sang — s'était révélé être un adversaire bien plus tactique que ses frères et sœurs, tissant des illusions de lui-même si convaincantes que même les yeux perçants de Rose peinaient à localiser la véritable cible.
« Astucieux, le tour », admit Leonard entre ses dents serrées, des éclairs dorés crépitant sauvagement autour de sa lame alors qu'il tranchait une énième copie factice qui se dissipa en une lumière inoffensive. « Mais les illusions ne saignent pas. »
« Observation perspicace, Votre Altesse. » Gion ajusta ses poignets depuis un endroit invisible, sa voix résonnant de toutes les directions à la fois. « Dommage que la perspicacité seule ne sauvera pas vos camarades étudiants de ce qui les attend. »
« Des menaces en l'air », dit Rose d'un ton plat, « venant d'un insecte qui a passé les dix dernières minutes à courir. »
« Je ne cours pas. » La voix de Gion, pour la première fois, portait une pointe d'irritation réelle. « Je développe une stratégie. »
« C'est ça, bien sûr. » Les doigts d'Edith tissèrent un cercle magique au-dessus d'elle, des vrilles de vigne vertes jaillissant du sol fissuré dans toutes les directions, cherchant aveuglément, sondant, traquant une signature thermique qui n'était pas fausse. « Et je suis sûre que tu élaboreras tout aussi bien tes stratégies avec un trou dans la poitrine. »
L'une des vignes tressaillit. Puis bondit.
Gion esquiva de justesse, sa couverture grillée, du vrai sang — enfin — s'écoulant d'une entaille superficielle le long de ses côtes.
« Te voilà », murmura Rose.
Elle bougeait déjà avant qu'il ne puisse récupérer, sa lame enveloppée d'une mana couleur vin épineuse, et Leonard le prit en tenaille par le côté opposé, la foudre crépitant violemment le long du tranchant de son épée.
« Assez joué », dit Leonard. « Rends-toi, et peut-être t'accorderons-nous une fin rapide. »
« Me rendre ? » Gion rit, un son humide et désagréable. « Vous comprenez mal votre position, Prince. Je n'ai jamais combattu pour gagner. »
« Alors pour quoi », exigea Edith, « te battais-tu exactement ? »
« Pour du temps. » Son sourire s'élargit, craquelé et sanglant. « Et j'en ai gagné suffisamment. »
Il explosa.
Le souffle ne fut pas massif — à peine assez pour fissurer la pierre environnante — mais suffisant pour les faire trébucher tous les trois en arrière, toussant dans un nuage de fumée âcre.
Quand la fumée se dissipa, il ne restait rien de Gion, si ce n'est une faible traînée de brume sombre se dissipant dans la canopée au-dessus.
« Il s'est échappé », grogna Leonard en plantant son épée dans la terre, frustré.
« Non. » Les yeux de Rose se plissèrent vers le cratère fumant où Gion se tenait. « Il n'a jamais prévu de gagner ce combat. Il gagnait du temps pour autre chose. »
Le visage d'Edith devint livide. « Entoma. »
Comme invoqué par cette pensée, un violent séisme parcourut le sol sous leurs pieds, lointain mais indéniable — le frémissement caractéristique d'une bataille bien plus vaste et bien plus dangereuse que celle dont ils venaient de réchapper.
« Ça vient de la salle du trône », dit Edith, déjà en train de sprinter. « Elliot et Seria sont en danger. »
« Alors arrêtons de perdre notre souffle à en parler. » Leonard se lança dans une course effrénée derrière elle, Rose sur ses talons.
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Ailleurs, dans une clairière calcinée jonchée des derniers restes fumants du corps pulvérisé de Liam, August et Taumus reprenaient leur souffle, le cercle magique bicolore sous leurs pieds s'effaçant enfin.
« Eh bien », dit Taumus en essuyant la suie de son front, « un de moins. »
« Il n'a fallu qu'un sort ultime et la moitié de nos réserves de mana. » August poussa un long soupir épuisé. « Ça en valait la peine, cela dit. »
Le sol trembla à nouveau — plus fort cette fois.
Tous deux tournèrent la tête vers la source.
« Ce n'est pas un tremblement de terre de combat normal », dit Taumus, toute trace d'épuisement disparaissant de sa voix.
« Non. » August était déjà en mouvement. « C'est le seuil de mana de quelqu'un qui brise la barrière du son de la réalité elle-même. »
« Elliot », dirent-ils ensemble, et ils se lancèrent dans un sprint effréné vers la source du séisme, au diable les réserves de mana.