Elliot agit par pur instinct, saisissant Seria par la taille pour les projeter tous deux sur le côté alors que le corps colossal du mille-pattes s'écrasait là où ils se tenaient une seconde plus tôt. L'impact à lui seul creusa le sol de pierre, faisant apparaître des fissures en toile d'araignée dans toutes les directions.
« Cette chose, grogna Elliot en se remettant sur pied, Seria toujours serrée contre sa poitrine, n'est pas qu'une simple invocation, n'est-ce pas ? »
« C'est elle. » La respiration de Seria était saccadée, du givre s'accrochant aux pointes de ses cheveux. « Ou... une partie d'elle. Je ne sais pas comment expliquer ça. Chaque fois que je porte un coup, ça ne... change rien. »
Comme pour confirmer ses dires, l'une des cent bouches du mille-pattes s'ouvrit sur son ventre et laissa échapper un cri qui ressemblait étrangement à un rire.
« Tu me blesses avec des suppositions aussi flatteuses, petite sorcière, » la voix d'Entoma résonna, venant de partout et de nulle part. « Ce n'est qu'une fraction de ce que je suis réellement. Ma Vraie Forme. La carapace que même mes propres enfants n'ont jamais été autorisés à voir. »
« Quelle chance nous avons, » marmonna Elliot.
Il déposa Seria doucement, bien que ses yeux ne quittent jamais l'abomination qui se tordait devant eux, telle un cauchemar ayant pris la forme de la pire peur d'un centaure.
« Peux-tu encore te battre ? » demanda-t-il à voix basse.
« Je peux toujours me battre. » Son ton se fit plus tranchant, une partie de son ancienne fougue revenant dans sa voix brisée. « J'attendais simplement que tu me rattrapes. »
L'ombre d'un sourire étira ses lèvres malgré la situation. « Alors ne perdons plus de temps. »
Le mille-pattes attaqua à nouveau, cette fois non pas avec sa tête, mais avec une douzaine de ses pattes griffues simultanément, chacune visant avec une précision chirurgicale un point différent autour d'eux, tentant de les encercler de tous côtés.
« Mur de glace — Fracture généralisée ! » Seria abattit ses deux paumes contre le sol. Des plaques de givre dentelées jaillirent, interceptant six des pattes d'un coup et leur achetant de précieuses secondes.
Elliot mit ces secondes à profit. Il était déjà en mouvement, sa lame enveloppée dans le feu doré et rouge tourbillonnant de la Rafale de Crémation, traçant un arc brûlant à travers les pattes restantes qui pressaient le flanc de Seria. Là où son épée frappait, l'os ne se contentait pas de se fissurer : il se désintégrait, tombant en cendres comme du vieux parchemin dévoré par les flammes.
« Ça fonctionne, » souffla-t-il, entre soulagement et incrédulité.
« Ne sois pas trop confiant. » La voix de Seria claqua comme de la glace qui se brise. « Ça repousse. »
Effectivement, alors même que les pattes tranchées se transformaient en cendres au sol, de nouvelles membres jaillissaient du corps segmenté du mille-pattes avec un bruit humide et craquant atroce, chacune plus longue et plus acérée que la précédente.
« La régénération n'est pas infinie, » dit Elliot, surtout pour se convaincre lui-même. « Rien n'est infini. Pas même elle. »
« La confiance, » ronronna la voix d'Entoma depuis les bouches souriantes du mille-pattes, « est un trait si adorable chez les condamnés. »
Le mille-pattes se cabra, et cette fois, tout son corps commença à luire d'une lumière vert maladif, des veines d'énergie sombre pulsant sous l'os comme du sang sous la peau.
« Baisse-toi ! » Elliot plaqua Seria au sol juste au moment où une vague de mana acide concentré jaillissait du dessous de la créature, balayant le sol de la salle du trône et transformant la pierre noire solide en une scorie bouillonnante et sifflante.
La chaleur lécha le dos d'Elliot même à distance, assez près pour roussir les bords de son manteau déjà en lambeaux.
« Ça nous aurait arraché la tête à tous les deux, » murmura Seria en fixant le cratère calciné où ils se tenaient quelques secondes plus tôt.
« C'est pourquoi, » dit Elliot en les relevant tous les deux, « nous avons besoin d'aide. Vite. »
Comme invoqué par cette pensée, le mur du fond de la salle du trône trembla violemment.
Une lance massive de terre solidifiée transperça deux mètres de pierre ancienne, et à travers la poussière et les décombres, cinq silhouettes familières firent irruption dans la chambre, chacune ensanglantée, meurtrie et absolument furieuse.
« Désolés d'être en retard à la fête. » Deria épousseta les décombres sur son épaule, une entaille fraîche le long de sa clavicule laissant encore échapper du sang qu'elle semblait ignorer activement. « On a eu une petite discussion avec une dame qui ne voulait vraiment pas arrêter de parler. »
« On pourrait dire, » ajouta Futaba en se craquant les articulations, du mana blanc s'accrochant encore faiblement à ses poings, « qu'on a réglé le différend de manière assez permanente. »
Derrière elles, Edith entra en boitant, soutenant Rose, dont l'uniforme habituellement impeccable était déchiré à l'épaule et du sang séché incrusté le long de sa mâchoire. Leonard fermait la marche, épée au poing, des éclairs dorés crépitant encore faiblement le long de ses bras.
« Nous avons suivi votre signature de mana à travers la faille ouverte par Deria, » dit Rose, se redressant malgré ses blessures avec cet aplomb inébranlable qu'elle gardait même au bord de l'effondrement. « Ce fut... un voyage peu agréable. »
« Où sont August et Taumus ? » demanda Elliot en scrutant le groupe.
« Ils terminent, » répondit Leonard d'un ton grave. « Ils nous rattraperont. »
Le mille-pattes laissa échapper un cri assourdissant qui fit trembler chaque pilier d'os de la salle du trône, visiblement mécontent de l'afflux soudain de nouvelles proies.
« Oh, comme c'est merveilleux, » la voix d'Entoma dégoulinait de moquerie depuis une douzaine de bouches se tordant à l'unisson. « Toute la portée, réunie pour l'abattoir. Comme vous êtes efficaces. »
« Amusant, » dit Futaba en se craquant le cou de gauche à droite, « j'allais dire exactement la même chose à ton sujet. »
Deria abattit son poing dans sa paume ouverte, des gantelets de pierre se formant instantanément autour de ses deux mains. « Alors, Reine des Glaces. Quel est le plan ? »
Les yeux bleu cristal de Seria balayèrent le groupe assemblé — ses amis, ensanglantés mais invaincus, debout épaule contre épaule dans une salle du trône construite à partir des os des propres victimes de la créature. Quelque chose dans sa poitrine, un vieux nœud froid de solitude qu'elle portait depuis l'enfance, se desserra légèrement.
« Le plan, » dit-elle lentement, « est qu'aucun d'entre nous ne sortira d'ici tant que cette chose ne cessera pas de respirer. »
« De la musique pour mes oreilles. » Edith se craqua les doigts, du mana de guérison vert recousant déjà les pires blessures du groupe. « Bien que je préférerais qu'on se dépêche. Je manque dangereusement de patience et de mana. »
Elliot leva son épée, la flamme et le vent s'enroulant à nouveau le long de son tranchant.
« Alors donnons-lui exactement ce qu'elle veut. » Ses yeux se durcirent, fixés sur l'horreur massive et grouillante devant eux. « Un combat dont elle ne sortira jamais vivante. »
Le mille-pattes répondit par un cri qui fit tomber la poussière du plafond, et six de ses bouches s'ouvrirent démesurément, laissant couler des filets de bile noire corrosive sur le sol déjà en ruine.
« Tout le monde, » dit Rose calmement en dégainant sa lame, du mana couleur vin flamboyant autour de son tranchant épineux, « à mon signal. »
Le mille-pattes bondit le premier.
Ils se mirent en mouvement comme un seul homme.