Le monde était devenu silencieux au moment où Seria avait disparu dans ce voile étouffant d'énergie noire. Pas le genre de silence apaisant, non ; celui qui vous tinte aux oreilles juste avant que tout ne vole en éclats.
La main tendue d'Elliot se referma lentement en un poing.
« Bonne nuit », avait dit Ru, narquois, juste avant de l'expédier ailleurs. Il l'avait dit comme si ce n'était rien. Comme si Seria n'était qu'un colis. Comme si elle n'était pas la seule raison pour laquelle Elliot était revenu de la dimension de la demi-mort, non pas une, mais deux fois, avec l'intention formelle de ne plus jamais lâcher sa main.
[Affinité de Vassal +7. Affinité de Flamme +7. Affinité de Vent +8.]
[Félicitations. L'utilisateur a débloqué l'accès aux sorts de niveau Ultime.]
La notification vacilla paresseusement dans son champ de vision, et pour la première fois depuis qu'il l'utilisait, Elliot ne ressentit aucune gratitude envers le système toujours aussi cryptique de Yuki. Il ressentit quelque chose de plus froid. De plus tranchant.
« Tu devrais plutôt t'inquiéter pour toi-même. » Ru lécha le venin verdâtre qui coulait du bout de son nez, un geste d'une désinvolture si grotesque qu'elle aurait pu faire vomir des hommes moins endurcis. « Elle est déjà à mi-chemin de la salle d'attente de l'au-delà. La seule question qui reste est de savoir si tu vas la rejoindre, ou si je devrai t'y envoyer ta tête par la poste. »
« Faux », répondit Elliot. Sa voix ne monta pas d'un ton. Elle n'en avait pas besoin. « Tu as dit bonne nuit. »
Il fit rouler son épaule. Quelque chose craqua dans son dos, et une chaleur — une chaleur physique, réelle, pas seulement du mana — commença à irradier de sa peau en vagues visibles, déformant l'air au-dessus de lui comme un mirage sur l'asphalte en plein été.
« Mais tu as oublié de dire adieu. »
Le sourire de Ru vacilla pendant exactement un dixième de seconde. Cette hésitation lui coûterait plus cher qu'il ne pouvait l'imaginer.
« Sort de niveau Ultime. » L'épée d'Elliot s'embrasa — non pas de la flamme rouge et dorée d'auparavant, mais d'une double hélice tourbillonnante de feu et de vent, fusionnés si étroitement que l'air lui-même se mit à hurler. « Gale de Crémation. »
Il ne poussa aucun cri de guerre. Il disparut simplement.
Ru eut à peine le temps de lever ses griffes avant que le premier coup ne porte — une entaille diagonale qui ne se contenta pas de le couper, mais qui le cautérisa et le déchiqueta simultanément, une blessure impossible à soigner car le vent continuait de déchirer la chair brûlée avant qu'elle ne puisse se refermer.
« Quoi... » Ru chancela. Un sang épais et noir jaillit de son épaule en une fine brume que le vent saisit aussitôt pour la disperser comme de la cendre. « C'est impossible. Un première année ne devrait pas avoir accès à... »
« Garde tes commentaires. » Elliot était déjà derrière lui.
Deuxième coup. Troisième. Ru tenta de se téléporter avec son sort d'Accélération, mais le vent autour d'Elliot était devenu prédateur, traquant chaque déplacement d'air avec un instinct qui ressemblait moins à de la magie qu'à celui d'une bête affamée ayant enfin capté l'odeur de sa proie.
« Tu es rapide », grogna Ru, du sang coulant désormais de sa bouche, « mais la vitesse seule ne suffira pas... »
« Je ne suis pas rapide. » Les yeux marron d'Elliot, d'ordinaire chaleureux, avaient pris la couleur de braises mourantes. « Je suis furieux. Il y a une différence. »
Ru fit tournoyer ses griffes dans un large arc, une ultime tentative désespérée — Vortex de Rieron, le même maelström de lames qu'il avait utilisé plus tôt. Elliot n'esquiva pas. Il marcha droit dedans.
Le vortex vola en éclats contre lui comme du verre contre de la pierre.
« Ce n'est... ce n'est pas possible... » Le calme de Ru, cette assurance huileuse et moqueuse, finit par se fissurer. De la sueur — de la vraie sueur, un signe très humain pour quelqu'un qui se faisait appeler Seigneur des Insectes — perla sur l'arête de son nez pointu.
« Tu m'as pris quelque chose. » La lame d'Elliot vint se poser contre la gorge de Ru, assez près pour que la chaleur seule commence à cloquer sa peau. « Alors, laisse-moi être très clair sur ce qui va suivre. »
« S-s'il te plaît, je ne faisais qu'obéir... »
« Je m'en fiche. »
Gale de Crémation détona à bout portant.
Il n'y eut aucun cri. Il n'en eut pas le temps. Un pilier de feu doré et orangé se tordit vers le ciel, le vent hurlant à sa base comme une entité vivante, et quand il se dissipa, il ne restait plus rien de Ru, si ce n'est une légère traînée de cendres emportée par la même bourrasque qui l'avait tué.
Elliot resta là, la poitrine haletante, l'épée basse.
Pendant un instant — juste un instant — le sol de la forêt fut silencieux, hormis son souffle saccadé et le crépitement de l'herbe calcinée retombant sur le sol.
Puis, l'endroit où Ru avait disparu se fendit.
Non pas à cause du sort. À cause de quelque chose d'autre. Une faille de pure obscurité déchira la terre comme une plaie refusant de se refermer, et à travers elle, Elliot put le sentir — faible, mais indéniable. Froid. Lointain. Familier.
La signature magique de Seria, s'écoulant par la fissure comme la lumière à travers un trou de serrure.
« C'est là qu'il l'a envoyée. »
Il n'hésita pas. L'hésitation était un luxe pour ceux qui avaient encore du temps, et Elliot n'en avait plus.
[Avertissement : La faille au-delà mène à une poche spatiale instable. L'entrée est déconseillée sans une Affinité de Vassal suffisante.]
« Noté », murmura Elliot d'un ton plat. « Refusé. »
Il traversa quand même.
La transition donna l'impression d'être traîné par les côtes à travers un trou de serrure trop étroit — une pression écrasante venant de toutes les directions, des couleurs qui se mélangeaient, la gravité oubliant dans quel sens était le bas. Il serra les dents et refusa d'émettre le moindre son, car quelque part de l'autre côté de ce tunnel cauchemardesque, Seria attendait, et il préférait mourir plutôt que de la laisser l'entendre crier en premier.
La lumière éclata autour de lui dans une décharge soudaine et violente.
Il percuta le sol assez fort pour fissurer la pierre sous ses bottes, roula une fois et se releva, la main déjà portée vers son épée.
Ce qu'il trouva en l'attendant fit couler son sang plus froidement que tout ce que Seria avait jamais pu invoquer.
Une vaste salle du trône s'étendait devant lui, sculptée dans une pierre noire veinée d'une lumière vert maladif, son haut plafond voûté perdu quelque part dans l'ombre. Des os — non pas décoratifs, non pas des sculptures, mais de vrais os, anciens et jaunis — formaient les arches et les piliers, comme si toute la chambre avait été cultivée plutôt que bâtie.
À l'autre extrémité, sur une estrade faite de carapaces d'insectes entrelacées, trônait un siège vide.
Et au centre de la pièce, seule face à quelque chose qui défiait toutes les lois de la biologie qu'Elliot avait jamais étudiées, se tenait Seria.
Son mana bleu glacier vacillait faiblement autour d'elle, fissuré et tendu, de la sueur perlant sur son front malgré la température glaciale qu'elle avait elle-même invoquée. Devant elle, s'élevant du sol segment après segment grotesque, se dressait un mille-pattes entièrement fait d'os blanchis et de tendons noirs tortueux — chacune de ses cent pattes ne se terminant pas par une griffe, mais par une bouche. Toutes ouvertes. Toutes affamées.
« Seria ! » Le mot jaillit de la gorge d'Elliot avant qu'il ne puisse se retenir.
Sa tête pivota vers lui, ses yeux bleu cristal s'écarquillant sous le coup d'un soulagement si intense qu'il manqua de la faire fléchir les genoux.
« Elliot... ? » Sa voix se brisa. « Tu... tu es vraiment venu. »
« Avais-tu vraiment pensé », dit-il en sprintant déjà vers elle, l'épée levée, « que je te laisserais jamais te battre seule ? »
Les innombrables bouches du mille-pattes se tournèrent toutes vers lui en même temps, et de quelque part au plus profond de son crâne blanc comme l'os, une voix qui n'appartenait à aucune gorge humaine résonna dans la salle du trône comme le glas d'un enterrement.
« Comme c'est touchant », grinça la voix d'Entoma, s'écoulant de chaque bouche simultanément. « Un autre sacrifice, livré directement à ma porte. »
Le mille-pattes bondit.