Les élèves de première et deuxième année entrèrent en masse dans le donjon. Ils furent accueillis dans cet auditorium semblable à une grotte par un vent glacial qui balayait l'immensité des lieux.
Des frissons d'inquiétude parcoururent leur peau.
Puis, le bruit strident des portes du donjon qui se refermaient retentit, faisant fléchir certains étudiants sur leurs genoux. Derrière eux se trouvait une plateforme en pierre, vestige d'un portail, qui menait aux différentes zones du premier étage.
Leurs yeux scrutèrent l'immensité de l'auditorium, mais ils ne trouvèrent pas la moindre trace de leurs instructeurs. Il ne fallut pas longtemps pour que l'auditorium sombre dans le chaos — « le genre de chaos qui vous fait croire que votre dernière heure est arrivée ».
Nobles et roturiers se bousculèrent, les mains martelant les portes du donjon.
« Professeur Dermiurge ! »
Ils appelèrent le conseiller du donjon, mais les portes massives et renforcées étouffèrent leurs cris. De l'autre côté, le professeur était plus que ravi d'avoir quitté l'enceinte de l'académie.
Leurs voix étouffées n'avaient aucune chance d'atteindre son esprit distrait. Il était trop occupé à réfléchir à la manière dont il allait passer ses vacances. Soudain, il tourna la tête, comme s'il avait senti quelqu'un prononcer son nom.
Il s'arrêta un court instant, attendant de voir si quelqu'un l'appelait. C'était précisément à ce moment crucial que les étudiants auraient dû hurler à l'aide de toutes leurs forces.
Le Prince Leonard choisit ce moment pour faire son entrée héroïque. En tant que président du Conseil des élèves, dès l'instant où les étudiants reconnurent sa silhouette immaculée sur l'estrade réservée aux discours des instructeurs,
Toute leur anxiété et leur peur s'évanouirent soudainement.
« C'est le président du Conseil des élèves. Nous sommes sauvés », lança un étudiant en pointant la scène du doigt.
Les autres étudiants se précipitèrent vers l'estrade. Tous voulaient entendre ce que le président avait à dire.
De l'autre côté de la porte, le professeur Dermiurge avait attendu un moment sans rien entendre ; il mit cela sur le compte de son imagination et s'en alla. Désormais, plus personne ne répondait à leurs appels à l'aide.
L'entrée du donjon était située dans les profondeurs les plus reculées, sous l'académie. Et l'académie était elle-même en période de vacances. C'était leur dernier jour de service pour le semestre. Hormis les instructeurs du donjon, tous les autres professeurs avaient déjà quitté les lieux.
Les troisième et quatrième années étaient déjà en vacances. Ceux qui restaient s'apprêtaient à partir en calèche. Le directeur et le vice-directeur étaient introuvables (probablement en mission secrète).
Les chevaliers de garde se préparaient à fermer la porte de l'académie ; ils n'attendaient plus que le professeur Dermiurge. Il était le dernier à rester dans l'enceinte de l'école.
L'expédition dans le donjon devait être supervisée uniquement par les instructeurs. Selon le règlement de l'académie, ils étaient responsables de la vie des étudiants. Si quoi que ce soit leur arrivait, cela signifiait « Game Over ».
Car le donjon était rempli de mystères encore inexplorés. On les décrivait comme des fragments ou des parties d'un autre monde. Mais ce n'était là qu'une explication fournie par la Tour des Sages pour rassurer les masses.
Cela faisait plus de quatre cents ans que les 12 mystérieux donjons étaient apparus, et ils continuaient de tourmenter Hale à ce jour. La véritable nature des donjons restait un secret bien gardé.
Même les célèbres Vingt-Deux Impériaux n'avaient jamais atteint le dernier étage de l'une des 12 Calamités Abyssales. Quatre cents ans, et pourtant, aucun mortel ni demi-dieu n'avait réussi à terminer un donjon.
« Il fait vraiment chaud aujourd'hui, n'est-ce pas ? » Un garde aux yeux marron protégea ses yeux des rayons du soleil avec sa main.
« Pff. J'ai hâte de rentrer chez moi pour voir ma famille. Tu sais que ma petite fille fête ses huit ans ce mois-ci ? » Le garde aux cheveux couleur vin trépignait d'excitation. Il n'avait pas vu les siens depuis plus de deux mois.
Le garde aux yeux marron ouvrit grand la bouche, rayonnant de joie. « Waouh ! Elle n'avait pas cinq ans, il n'y a pas si longtemps ? Les enfants grandissent vraiment vite de nos jours. »
Il avait une perception du temps assez floue, mais en adultes raisonnables, ils en rirent.
En apercevant le professeur Dermiurge, ils redressèrent leur posture. Le garde aux yeux marron ajusta son casque en acier au milieu de sa tête.
Ils se tinrent droits, leurs épées plantées au sol entre leurs jambes — « la posture du travailleur acharné, même si on ne faisait rien deux secondes plus tôt ».
C'était surtout qu'ils ne voulaient pas se faire dévorer par celui qu'ils surnommaient le Vampire de la Nuit. Il courait même des rumeurs selon lesquelles il était un véritable vampire. Mais cela laissait les gardes perplexes : « Les vampires ne sont-ils pas vulnérables à la lumière du soleil ? Alors comment peut-il marcher dessous sans aucun problème ? »
Le professeur Dermiurge, les yeux cernés par le manque de sommeil et de santé mentale, avait hâte de franchir la porte de l'académie pour ranimer son corps bientôt sans vie.
« Bon travail aujourd'hui, professeur. Nous vous souhaitons de bonnes vacances. » Ils inclinèrent la tête instantanément, prononçant chaque mot avec la plus grande prudence et le plus grand respect.
« Un seul mot de travers et nos têtes pourraient finir par rouler au sol. » (C'était sans doute de la paranoïa. Tuer un collègue n'était pas autorisé, et ils le savaient pertinemment.)
Il détourna le regard avec une expression détachée. Il fit un geste de la main en l'air (c'était censé être un signe d'adieu).
« Ah. À vous aussi. »
Il s'éloigna, les mains dans les poches. Les chevaliers ne relevèrent pas la tête avant qu'il n'ait tourné au coin du couloir.
Le chevalier aux yeux marron essuya la sueur sur son front et laissa échapper un soupir de soulagement.
« Enfin, ce cauchemar est terminé. » Le chevalier aux cheveux couleur vin se tourna vers son partenaire.
Ils tirèrent sur les deux battants de la porte de l'académie jusqu'à ce qu'ils se rejoignent. Ils posèrent leurs mains sur le verrou à chaîne proéminent.
« Sortilège combiné de 16e niveau : Grand Luxia. »
Le verrou se tordit mécaniquement jusqu'à produire un clic, signifiant que la fermeture était terminée.
Les deux chevaliers se firent un signe d'adieu avant de s'éloigner dans des directions opposées.
Dans les profondeurs de l'académie, derrière les portes en bois géantes du donjon, les élèves de première et deuxième année se tenaient en rangs devant l'estrade, attendant impatiemment le discours héroïque de Leonard, persuadés qu'il leur apporterait une solution.
D'autres étudiants restaient près des murs, surtout ceux qui se souciaient peu du président du Conseil, mais leurs oreilles restaient grandes ouvertes pour entendre les conneries qu'il allait sortir. (En réalité, ils espéraient, eux aussi, qu'il ait une solution.)
« Tout le monde, je sais que nous traversons une période difficile, mais ne soyez ni effrayés ni anxieux. Nous sommes de fiers élèves de l'Académie d'Adonite. Et quelle est notre devise ? »
Il fit une pause intentionnelle pour attendre la réponse des autres étudiants, s'assurant ainsi d'avoir le contrôle sur la foule.
« Affronter l'inconnu de front ! »
Les voix des étudiants résonnèrent avec confiance, non pas en eux-mêmes, mais en Leonard.
« C'est exact ! »
Il sourit brillamment, apaisant davantage la tension. Il glissa une main dans le pupitre devant lui. Il y découvrit une lettre. Il ne pouvait pas se permettre de paraître choqué ou perturbé. Cela n'aurait fait qu'aggraver la situation.
Par chance, lorsqu'il sortit la lettre, elle portait le sceau officiel des instructeurs du donjon.
« Il semble que nos instructeurs nous aient laissé une lettre de directives. »
Il leva la lettre, montrant le sceau à ses camarades.