Après avoir avancé avec une grande prudence, ils débouchèrent sur une vaste salle circulaire où six silhouettes se tenaient en formation, vigilantes et disciplinées. Elles étaient bien plus nombreuses que les quatre auxquelles Gion s’attendait, et leur présence conjuguée dégageait une telle densité de mana primordial que même le fragment d’Elliot pulsa, l’avertissant avec insistance d’un danger imminent.
« Ils ont considérablement renforcé leurs effectifs depuis la dernière fois que j’ai servi ici, dit sombrement Gion en examinant les gardes avec un œil professionnel. Ce ne sont pas de simples agents. Chacun de ces six-là est lui-même lié, au moins en partie, à un fragment. »
« Encore des lignées revendiquées, dit Kael, la peur perceptible dans sa voix. »
Le chef apparent des gardes, une silhouette grande et imposante dont la peau portait de subtils motifs mouvants d’une obscurité inquiétante, s’avança avec une assurance mesurée.
« Gion, dit-il d’une voix où perçait une reconnaissance glaciale et sans équivoque. L’Architecte se doutait que tu tenterais peut-être un jour quelque chose de ce genre. Je dois avouer que je suis déçu, même si je ne suis pas entièrement surpris, vu ton attachement persistant au souvenir d’Entoma. »
« Garde tes jugements pour toi, Threnn, répliqua Gion en prenant fermement place aux côtés de l’équipe d’assaut, malgré l’hostilité à peine contenue du chef des gardes. J’ai fait mon choix. »
« Alors tu partageras leur sort, répondit simplement Threnn, tandis que l’énergie noire s’amassait déjà autour de ses mains tendues. Vous tous. »
L’affrontement éclata aussitôt. La formation coordonnée des gardes se révéla bien plus disciplinée et dangereuse que celle des précédentes créatures gardiennes ; chacun des six combattants maniait des capacités témoignant d’une véritable liaison, quoique partielle, avec un fragment.
Elliot se retrouva face à un garde dont le pouvoir se manifestait sous la forme de doubles qui se multipliaient et changeaient rapidement de place. Sa technique dépassait de loin celle des clones d’August, et Elliot dut s’appuyer largement sur le rayon protecteur de la Floraison du Sanctuaire tout en cherchant à distinguer la véritable cible de cette multiplication déroutante.
« Là ! » La voix de Seria perça le chaos. La glace immobilisa simultanément trois doubles, révélant la position du véritable adversaire par l’absence caractéristique de givre.
Elliot exploita aussitôt cette ouverture. La lumière dorée de la Floraison du Sanctuaire frappa juste, et le garde chancela ; pour la première fois, les défenses considérables de l’ennemi cédèrent sous les dégâts.
Kael et Cassandra affrontèrent ensemble deux adversaires. La dévastation maîtrisée de la Lame de Tranchage se combina avec précision au mana orageux de Cassandra et submergea leur défense coordonnée, tandis que Jin opposait son immense pouvoir Impérial à Threnn. Le chef des gardes se révéla un adversaire véritablement redoutable, même pour un combattant de Niveau Ancien.
« Tu as gagné en puissance depuis l’époque où tu te faisais passer pour un simple étudiant, remarqua Threnn en détournant l’attaque de Jin avec une habileté consommée. Mais je doute que même toute la puissance d’un Impérial suffise contre ce que l’Architecte a préparé au-delà de cette salle. »
« On verra bien », répliqua Jin, dont le mana vert jaillit avec une intensité renouvelée et concentrée.
Le combat fit rage dans toute la salle circulaire. La coordination minutieuse de l’équipe d’assaut et les semaines d’entraînement intensif lui donnèrent l’avantage sur les gardes, redoutables individuellement mais moins soudés. Un à un, ceux-ci tombèrent, leurs liens partiels avec les fragments ne pouvant rivaliser avec la maîtrise durement acquise de l’équipe.
Enfin, il ne resta que Threnn. Il haletait, et son assurance d’abord inébranlable se fissurait sous la pression soutenue des assauts incessants de Jin, appuyés par Elliot et Kael.
« Impossible, souffla-t-il en titubant contre le mur mouvant de la salle. L’Architecte nous avait assuré que les défenses de sa forteresse seraient largement suffisantes… »
« Votre employeur a surestimé ses préparatifs », dit le directeur. La lumière dorée de son antique bâton porta le coup décisif ; la silhouette de Threnn se dissipa en lambeaux sombres et vaporeux qui se dispersèrent sur le sol.
Un silence tendu et épuisé retomba sur le champ de bataille.
« Des victimes ? demanda Cassandra, à bout de souffle après ce long affrontement. »
« Aucun mort, grésilla la voix d’Edith dans les runes de communication de l’équipe d’assaut. Elle était restée en contact depuis la position de réserve pendant tout le combat. Je relève toutefois une forte fatigue chez plusieurs d’entre vous. Avancez avec prudence. »
« Compris », confirma le directeur, même si l’urgence de leur mission leur laissait peu de marge pour se reposer longuement.
Gion contempla les gardes tombés, le cœur lourd et partagé. « Threnn et moi avons été formés ensemble, autrefois, sous la tutelle d’Entoma, avant tout le reste. Je ne tire aucune satisfaction particulière de sa défaite, quels que soient les choix qui l’y ont conduit. »
« C’est compréhensible, dit doucement Elliot. Mais il a choisi de servir l’Architecte, quoi qu’il en sache des exigences. »
« Moi aussi, et pendant longtemps, reconnut Gion à voix basse. La différence entre nous est plus mince que je ne voudrais l’admettre. »
« La différence, dit fermement le directeur, c’est qu’à la fin, tu as choisi de changer de voie. Ça compte beaucoup, Gion. Ne minimise pas ce choix. »
Gion accueillit ces paroles avec un soulagement reconnaissant qui se lisait sur son visage. Puis il se redressa, la détermination retrouvant sa place dans ses traits précis et maîtrisés.
« La salle du rituel se trouve juste après cette intersection, dit-il. Nous y sommes presque. Plus près que je ne l’ai jamais été durant toutes ces années de service forcé. »
Elliot fixa le passage devant eux. Sous sa peau, le fragment pulsait avec une intensité croissante, irréfutable. Le véritable aboutissement de l’affrontement était enfin à portée de main.
« Alors, finissons-en », dit-il. L’équipe d’assaut reprit sa progression vers la forteresse qui les attendait, ultime repaire de l’Architecte.
Avant de repartir, Seria retint doucement Elliot par le bras et l’attira à l’écart pour un bref instant à l’abri des autres, qui continuaient de se préparer.
« Quelle que soit l’issue, dit-elle à voix basse, j’ai besoin que tu me promettes quelque chose. »
« Tout ce que tu veux », répondit Elliot.
« Ne va pas te sacrifier pour rien en cherchant à faire le héros, dit-elle. Sa voix restait basse, mais une intensité farouche et inébranlable y vibrait. Quoi qu’il arrive là-dedans, je veux que tu te battes pour revenir auprès de moi. Pas seulement pour mettre fin à ce conflit : je veux que tu en réchappes. »
Elliot la regarda attentivement, puis puisa de la force dans la dévotion farouche qui brillait encore dans ses yeux bleu cristal, malgré tout ce qu’ils avaient déjà traversé ensemble.
« Je te le promets, dit-il avec fermeté. Quoi qu’il en coûte, je compte revenir auprès de toi. »
Seria soutint son regard un instant de plus. Une tendresse profonde et un instinct protecteur farouche se peignirent sur son visage, puis elle finit par hocher la tête, sa détermination effaçant sa vulnérabilité.
« Alors, finissons-en ensemble, dit-elle en reprenant ses mots de tout à l’heure. Comme nous avons affronté tout le reste. »
Ils rejoignirent l’équipe d’assaut. Le passage s’ouvrit enfin sur ce qui ne pouvait être que la salle du rituel : un espace immense et caverneux, où une lumière verdâtre et maladive pulsait avec une puissance primordiale écrasante. En son centre se tenait une silhouette qu’Elliot reconnut aussitôt, bien qu’il ne l’eût jamais vue directement : les innombrables descriptions et mises en garde avaient façonné tout ce conflit épuisant.
L’Architecte se tourna lentement vers eux. Son expression ne trahissait ni surprise ni inquiétude, mais une anticipation calme, patiente et troublante.
« Ah, dit-il d’une voix mesurée et précise, pareille à celle qu’Elliot avait reconnue dans les imitations appliquées qu’Alex faisait des intonations de son employeur. Vous voilà enfin. Je dois avouer que je commençais à me demander combien de temps encore vos préparatifs retarderaient cette confrontation inévitable. »
L’apparence de l’Architecte défiait toute description simple. Grand et étrangement impassible, il semblait exister à la limite même de la solidité, comme si cette même absence primordiale qui caractérisait la nature de L’Incréé avait commencé, peu à peu, à s’emparer également de son corps.
« Vous m’avez causé bien des désagréments ces derniers mois, poursuivit l’Architecte en examinant l’équipe d’assaut d’un regard calme et calculateur. La défection de Ren. La trahison d’Alex. Et maintenant, apparemment, Gion a lui aussi abandonné son poste. Je dois reconnaître que je ne m’attendais pas à rencontrer une telle résistance de la part d’un groupe d’étudiants de l’académie que j’avais d’abord jugé plutôt insignifiant. »
« Tu nous as sous-estimés, dit Elliot, l’épée levée. La chaleur dorée de la Floraison du Sanctuaire pulsait autour de tout le groupe, stable et protectrice. Cette erreur s’arrête ici. »
L’expression maîtrisée de l’Architecte changea enfin. Il n’avait pas l’air alarmé, mais plutôt sincèrement intrigué, d’une manière troublante.
« Peut-être, dit-il doucement. Ou peut-être n’est-ce là que la confrontation que j’attends patiemment depuis le début. »