Au-delà de la porte corrompue, l’intérieur de la forteresse se révéla être un vaste réseau tentaculaire de couloirs tortueux et d’une architecture impossible. Les murs semblaient respirer, animés de faibles pulsations verdâtres et maladives d’Énergie primordiale, tandis que les plafonds s’élevaient dans des ténèbres qui ne prenaient jamais vraiment de forme solide.
« Restez près de moi, ordonna le directeur. » La lumière dorée de son antique bâton éclairait les lieux d’une lueur stable et rassurante, en dépit de l’obscurité oppressante. « Je ne crois pas que cet endroit reste le même d’un instant à l’autre. »
Ils s’enfoncèrent prudemment dans les couloirs. Les reconnaissances minutieuses de Jin leur révélèrent une bifurcation après l’autre, dans ce dédale mouvant. Au bout d’environ une heure d’exploration, ils découvrirent enfin des signes évidents d’occupation récente : une vaste salle bordée d’étranges équipements alchimiques et d’étagères chargées d’anciens artefacts primordiaux, dont plusieurs palpitaient de la chaleur incontestable de fragments liés.
« Ceux-là doivent provenir des lignées qu’il s’est déjà appropriées, dit Kael d’un ton sombre en étudiant les artefacts palpitants avec une attention prudente. »
« N’y touchez pas, les avertit sèchement Jin. S’ils sont liés ou maintenus sous contrôle, les perturber pourrait déclencher des défenses auxquelles nous ne sommes pas prêts à faire face. »
Tandis qu’ils examinaient le contenu de la salle, une voix froide et précise leur parvint du couloir voisin. Elle leur était indéniablement familière, malgré les mois écoulés depuis leur dernière rencontre.
« Eh bien, annonça la voix de Gion. » Le Seigneur des Insectes, dont les yeux évoquaient ceux d’une mouche domestique, apparut à l’entrée de la salle. Il portait le même costume rouge impeccable — bien que désormais considérablement plus usé par les combats — qu’Elliot se rappelait de l’expédition dans le donjon. « Je dois avouer que je ne m’attendais pas à vous revoir, après que Jin a si complètement anéanti mes frères et sœurs, il y a des mois. »
« Tu as survécu, dit Elliot en levant aussitôt son épée, une véritable surprise teintant sa voix. »
« De justesse, reconnut Gion. » Il rajusta ses manchettes avec une précision habituelle et sans se départir de son calme, malgré la tension évidente de la confrontation. « La résurrection de Mère a apparemment ses limites. J’ai eu la chance de m’échapper avant que le sort de Niveau Ancien de Jin ne m’emporte avec les autres. »
« Tu as donc eu tout le loisir de réfléchir à tes allégeances, observa prudemment le directeur. Surtout au vu de tout ce qui s’est passé depuis : la défection de Ren, la trahison d’Alex envers la cause de l’Architecte. »
Une lueur passa dans les yeux froids et calculateur de Gion : une hésitation qu’Elliot reconnut aussitôt, pour avoir vu des fissures semblables dans le sang-froid de Ren quelques semaines plus tôt.
« L’Architecte n’inspire pas le même genre de loyauté qu’Entoma, admit lentement Gion. Malgré tous ses défauts, Entoma traitait ses enfants avec quelque chose qui ressemblait à une affection sincère, quoique déformée. L’Architecte, lui, ne nous considère que comme des outils, bons à jeter dès que nous cessons de lui être utiles. »
« Alors rejoins-nous, dit Elliot, saisissant l’occasion avec un espoir prudent et réfléchi. Comme Ren l’a fait. Nous t’offrons notre protection, en échange d’une véritable coopération. »
Gion examina longuement le groupe assemblé devant lui, pesant l’offre face aux calculs complexes qui occupaient son esprit froid et méthodique.
« Voilà une proposition intéressante, dit-il enfin. Je dois toutefois reconnaître que ma place dans l’organisation de l’Architecte s’accompagne de certaines complications auxquelles votre offre ne répond pas entièrement. »
« Quelles complications ? demanda Cassandra. »
« L’Architecte détient quelque chose qui m’appartient aussi, admit Gion. » Quelque chose de brut, d’une vulnérabilité inhabituelle, finit par fendre son calme coutumier. « Pas un frère ou une sœur, au sens traditionnel du terme. Les enfants d’Entoma n’ont jamais vraiment été une famille, du moins pas aux yeux de celle qui lui a succédé. Mais un savoir. La connaissance de mes origines, que seul l’Architecte possède pour l’instant. Depuis des mois, je m’efforce de la lui arracher. »
« De quel genre de savoir s’agit-il ? demanda le directeur, une curiosité sincère venant nuancer son ton prudent et mesuré. »
« La vérité sur ce qu’étaient réellement les enfants d’Entoma, répondit doucement Gion. Étions-nous des êtres véritables et autonomes, ou de simples créatures auxquelles on avait donné l’illusion d’une volonté propre ? Cette question me hante depuis sa mort. L’Architecte s’en est servi à plusieurs reprises pour me tenir en laisse et s’assurer que je continue à le servir. »
Un silence pesant et compliqué s’abattit sur la salle. La révélation résonna parmi eux avec une force émotionnelle inattendue.
« Je ne sais pas si nous pouvons répondre à cette question pour toi, dit enfin Elliot, une sincère compassion dans la voix malgré le rôle considérable de Gion dans les violences du début du conflit. Mais je ne crois pas que l’Architecte connaisse la réponse lui-même, ni qu’il ait l’intention de te la révéler, que tu continues à le servir ou non. »
Gion le fixa longuement, comme s’il cherchait à lire en lui. « Tu as peut-être raison, finit-il par admettre. Il est peut-être temps que j’arrête d’attendre une réponse qu’on ne m’aurait probablement jamais donnée honnêtement. »
« Alors aide-nous, insista Elliot. Mettons un terme à tout ça comme il se doit. Tu pourras peut-être trouver tes propres réponses par des moyens que l’Architecte n’a jamais eu l’intention de te fournir. »
Gion considéra l’offre une dernière fois, le poids de sa décision pesant dans le silence. Enfin, la résolution difficilement acquise visible sur son visage, il hocha la tête.
« Très bien, dit-il. Je vous guiderai jusqu’à la salle rituelle. Mais je vous préviens : la garde personnelle de l’Architecte est bien plus dangereuse que tout ce que vous avez affronté jusqu’ici, moi compris. »
« Nous sommes prêts, affirma Cassandra. »
« Alors suivez-moi, dit Gion en se retournant pour les entraîner plus profondément dans les profondeurs tortueuses et changeantes de la forteresse. » Un nouvel allié improbable venait grossir les rangs de leur alliance, patiemment bâtie au prix de nombreux efforts, contre le projet dévastateur de l’Architecte.
Ils s’enfoncèrent dans la forteresse. Gion leur indiquait soigneusement comment contourner plusieurs défenses supplémentaires qu’il avait apparemment contribué à concevoir au cours de ses années de service. Seria marcha aux côtés d’Elliot, l’air pensif.
« Tu lui fais vraiment confiance ? demanda-t-elle à voix basse. »
« Pas entièrement, admit Elliot. Mais je crois ce qu’il nous a dit sur ses doutes et sa relation compliquée avec l’Architecte. Ce n’est pas facile à feindre, surtout pour quelqu’un d’aussi méfiant que lui. »
« J’imagine qu’on a pris l’habitude de faire confiance à nos anciens ennemis, au fil de ce conflit, observa Seria. Ren, Alex, et maintenant Gion. Jusqu’ici, ça s’est plutôt bien passé. »
« Plutôt bien, répéta Elliot avec un petit sourire las, malgré la tension croissante de leur progression. Je trouve que c’est un très bon bilan, vu tout ce qu’on doit affronter en ce moment. »
Gion, qui marchait quelques pas devant eux, jeta un regard en arrière. Une pointe d’ironie traversa ses traits froids et précis.
« Pour ce que ça vaut, dit-il, je ne m’attends pas à ce que vous me fassiez aveuglément confiance. Je demande seulement la possibilité de prouver que je peux vraiment vous être utile et, peut-être, de trouver un jour mes propres réponses, quoi que l’Architecte ait voulu me cacher. »
« C’est tout ce que chacun de nous peut vraiment demander, intervint le directeur avec une approbation pensive. La rédemption ne se donne pas gratuitement, Gion. Elle se mérite, par des choix cohérents et des actes qui le démontrent. Tu as cette possibilité à présent, si tu décides de t’y engager pleinement. »
Gion prit le temps d’y réfléchir. Enfin, une résolution qui semblait sincère se dessina sur son visage. Il hocha une fois la tête, d’un geste décidé, puis continua à les guider plus profondément dans les méandres mouvants de la forteresse.
Les couloirs devenaient de plus en plus étranges à mesure qu’ils avançaient. Les murs palpitaient d’une lueur verte toujours plus intense. Gion finit par s’arrêter à un croisement, où trois passages s’enfonçaient chacun dans les ténèbres.
« La salle rituelle se trouve au-delà du passage central, expliqua-t-il en étudiant soigneusement chaque voie. Mais la garde personnelle de l’Architecte patrouille généralement à ce croisement, précisément en raison de son importance stratégique. Je vous conseille d’être très prudents à partir de maintenant. »
« Combien de gardes, en général ? demanda Cassandra. »
« Quatre, la dernière fois que j’ai servi ici, répondit Gion. Mais vu l’alerte renforcée après ma propre défection et l’attaque précédente contre votre académie, je m’attends à ce que leur nombre ait considérablement augmenté. »
Elliot échangea un regard sombre avec Kael. Tous deux resserrèrent leur prise sur leurs armes respectives, prêts à affronter ce qui les attendait.
« Alors avançons prudemment, dit le directeur, et faisons confiance à tout ce que nous avons préparé ces dernières semaines. »
Ensemble, l’équipe d’assaut s’engagea dans le passage central. La salle rituelle était enfin à portée, sans le moindre doute.