Le périmètre extérieur de la forteresse se dévoila peu à peu à mesure que l’équipe d’assaut approchait. Des flèches sombres et tortueuses s’élevaient d’un sol qui semblait se déplacer et se remodeler à chaque instant, comme si la structure elle-même demeurait perpétuellement, inquiétamment inachevée.
« Cet endroit est dérangeant d’une manière que je ne saurais exprimer correctement », murmura Seria en observant l’architecture mouvante, visiblement mal à l’aise malgré son calme habituel. « Comme s’il résistait activement à toute tentative de le comprendre. »
« C’est probablement voulu », dit le directeur d’un ton grave. « L’influence de l’Incréé s’étend jusqu’à la nature fondamentale de cet espace. Je vous conseille de ne pas chercher à tout prix à comprendre rationnellement ce que nous voyons. Fions-nous plutôt à notre instinct et à notre entraînement, pas à nos attentes habituelles. »
Elliot se surprit à hocher lentement la tête, puisant autant de réconfort qu’il le pouvait dans la chaleur familière de son fragment, tandis que tout autour de lui défiait l’entendement. Les flèches tortueuses de la poche dimensionnelle semblaient se déplacer presque imperceptiblement dès qu’il détournait le regard, adoptant une configuration légèrement différente qui lui retournait l’estomac chaque fois qu’il remarquait le changement.
« Quelque chose nous observe. » Les mots de Wren, qui l’avait entraîné auparavant, résonnèrent dans l’esprit d’Elliot et le mirent mal à l’aise, même si elle était restée en sécurité au poste de réserve, avec sa vision de vérité. Il s’en remettait plutôt à l’avertissement instinctif de son fragment : la chaleur familière sous sa peau s’embrasa soudain, l’alertant vivement.
« Je le sens aussi », confirma Kael, sa lame déjà prête à frapper.
Des silhouettes émergèrent de l’architecture tortueuse, devant eux. Ce n’étaient pas les créatures d’ombre qu’ils avaient affrontées lors de la précédente attaque contre l’Académie, mais des êtres bien plus nets, animés d’un dessein plus précis. Des figures humanoïdes dont la forme oscillait subtilement entre le solide et le translucide, armées de lames qui semblaient taillées dans la même matière sombre et primordiale que la forteresse elle-même.
« Des gardiens », dit le directeur d’un ton grave, étudiant soigneusement les silhouettes d’un regard analytique. « Des serviteurs liés, probablement créés spécifiquement pour défendre l’accès à cette forteresse. Je doute qu’ils soient vivants au sens habituel du terme, ce qui pourrait influer sur la manière dont nous pouvons les combattre. »
« Alors, découvrons-le », lança Cassandra, tandis que son mana de tempête crépitait déjà le long de sa lame et que les gardiens s’avançaient.
L’affrontement qui s’ensuivit mit leur préparation à rude épreuve. Les gardiens résistaient aux coups ordinaires d’une manière qui rappelait la capacité de régénération d’Entoma : leurs blessures se refermaient à une vitesse inquiétante, à moins qu’on ne les frappe avec une force suffisante et décisive.
« Visez juste, plutôt que de frapper fort ! » cria Kael. La destruction maîtrisée de sa Lame de Tranchage se révéla bien plus efficace que la seule force brute : chacune de ses frappes précises laissait des blessures qui, contrairement aux dégâts ordinaires, refusaient tout simplement de se refermer.
Elliot combattit aux côtés de Seria. Le rayon protecteur de la Floraison du Sanctuaire les couvrait tous deux, tandis que la glace de Seria, malgré l’inconstance de la poche dimensionnelle, s’adaptait peu à peu aux lois étranges de cet environnement. Elle immobilisait les gardiens les uns après les autres, que la lame de Kael ou les frappes enveloppées de tempête de Cassandra achevaient ensuite.
« Protège ton flanc ! » cria Seria. Un rideau de givre intercepta la lame sombre et primordiale d’un gardien, juste avant qu’elle ne touche le côté exposé d’Elliot.
« Merci », souffla-t-il, profitant aussitôt de l’ouverture créée par la distraction passagère du gardien.
« Ils sont plus nombreux que je ne le pensais », fit remarquer Jin. Son immense pouvoir Impérial venait déjà à bout de plusieurs gardiens à la fois, son mana vert se frayant un chemin dans le terrain étrange avec une précision souple et éprouvée. « Cet endroit a clairement été conçu pour résister à ce genre d’assaut coordonné, sans doute par quelqu’un qui savait précisément quelles forces l’Architecte s’attendait à affronter. »
Le combat se prolongea, du moins leur parut-il durer longtemps. Les propriétés étranges de la poche dimensionnelle rendaient difficile toute estimation de sa durée réelle. Enfin, le dernier gardien se désagrégea en volutes sombres, qui se dispersèrent sur le sol mouvant.
« Des blessés ? » demanda le directeur, à bout de souffle après ce long affrontement.
« Aucun », rapporta Cassandra, bien que l’épuisement se lise sur son visage. « Mais je doute que ce soit la dernière épreuve. Cette défense a été conçue de manière bien trop méthodique. »
« Je suis d’accord », dit Jin, qui continuait de surveiller avec méfiance le terrain mouvant tandis que les restes des gardiens se dissipaient autour d’eux. « Celui qui a conçu l’accès à cette forteresse comptait clairement épuiser peu à peu les intrus, plutôt que de miser sur une défense écrasante unique. »
« Alors, économisons nos forces autant que possible », conseilla le directeur, « et gardons tout notre potentiel pour ce qui nous attend au cœur de la forteresse. Ce n’est que le début d’un affrontement qui s’annonce bien plus long et éprouvant que tout ce que nous avons connu jusqu’ici. »
Ils poursuivirent prudemment leur chemin. À chaque pas, l’architecture tortueuse de la forteresse se faisait plus oppressante, au cœur de ce domaine instable et mouvant. Enfin, ils atteignirent ce qui semblait être l’entrée principale de la structure : une immense porte voûtée, gravée de symboles qui firent pulser le fragment d’Elliot d’un élan de reconnaissance vif et indéniable.
« Ce sont les symboles de Skion », dit-il, étudiant les antiques inscriptions, tandis qu’il commençait à en comprendre la signification, non sans malaise. « Ou des symboles qui les imitent, du moins. Ils ont été corrompus, d’une manière ou d’une autre. »
« L’Architecte a probablement modelé cette entrée sur les anciens sceaux protecteurs dont Skion se servait pour contenir l’Incréé », supposa le directeur. « Une ironie cruelle et délibérée : utiliser les symboles mêmes qui devaient nous protéger de cette menace pour ouvrir la voie à son accomplissement. »
Elliot contempla les symboles corrompus, animé d’une résolution sombre et renouvelée. Le poids de tout ce que représentait cet affrontement pesait lourdement sur ses épaules.
« Alors, faisons en sorte que cette ironie ne se réalise pas », dit-il enfin. « Quoi qu’il y ait derrière cette porte, nous irons au bout de notre mission. »
Avant qu’ils puissent avancer davantage, Jin leva brusquement la main pour arrêter le groupe. « Attendez. Cette porte est différente de tout ce que nous avons rencontré jusqu’ici. Laissez-moi examiner ça. »
Il étudia les symboles corrompus avec méthode et minutie, tandis que son mana vert suivait délicatement leurs contours gravés. « Il y a un sceau secondaire sous la corruption visible. Il est discret, mais bien présent. Je crois qu’il est conçu pour repérer les porteurs d’un fragment lié et les signaler expressément lorsqu’ils franchissent ce seuil. »
« En clair, Kael et moi déclencherons une alerte dès que nous passerons », dit Elliot d’un ton grave.
« Probablement », confirma Jin. « Mais je ne crois pas que nous puissions éviter ce seuil, puisqu’il semble s’agir de l’unique accès à l’intérieur de la forteresse. »
« Alors, nous continuerons malgré tout, prêts à affronter les conséquences de cette alerte », déclara le directeur. « Nous sommes déjà allés si loin. Faire demi-tour maintenant ne servirait personne. »
Elliot échangea un regard résolu avec Kael. Tous deux acquiescèrent en silence, d’un même accord inébranlable.
« Ensemble, alors », dit Elliot. L’équipe d’assaut se rassembla sur le seuil, les armes prêtes, tandis que leurs fragments vibraient d’une énergie contenue et résolue.
« Une fois à l’intérieur, partez du principe que chaque pas nous rapproche d’un affrontement direct avec l’Architecte lui-même, ou, à tout le moins, avec ses lieutenants les plus fidèles », dit Cassandra au groupe, une dernière fois avant qu’ils ne s’engagent. « Restez proches, restez vigilants et faites confiance à la coordination que nous avons bâtie ces dernières semaines. »
« Compris », répondirent-ils d’une seule voix, avec détermination.
Elliot prit une dernière inspiration pour se donner du courage. La chaleur dorée de la Floraison du Sanctuaire pulsait régulièrement sous sa peau. Seria lui prit la main un bref instant, juste assez pour l’ancrer avant que l’affrontement à venir n’exige toute leur attention.
Ensemble, ils franchirent l’immense porte corrompue et pénétrèrent dans les profondeurs plus dangereuses de la forteresse. Le véritable cœur du plan de l’Architecte était désormais tout proche, sans le moindre doute.