L’équipe d’assaut quitta l’Académie au lever du jour. Les renforts, nombreux, se mirent en formation derrière elle, et toute l’opération se mit en route vers le lieu isolé qu’Alex avait désigné par ses coordonnées comme point d’accès à la poche dimensionnelle.
Elliot chevauchait près de la tête du groupe, encadré par Seria et Kael. Ce même trio soudé, qui les avait menés à travers toutes leurs épreuves précédentes, portait désormais le poids de cette ultime confrontation, la plus importante de toutes.
« Comment te sens-tu ? » demanda doucement Seria, étudiant son expression tandis que les tours familières de l’Académie s’effaçaient peu à peu derrière eux.
« Prêt », répondit Elliot. À sa propre surprise, il se rendit compte que le mot reflétait une conviction sincère, et non une simple bravade. « Quoi qu’on trouve là-bas, je crois qu’on a fait tout ce qu’on pouvait pour s’y préparer. »
« C’est vrai », approuva Kael. « Même si je dois avouer qu’une partie de moi n’arrive toujours pas à croire qu’on fait vraiment ça. On marche vers la forteresse de l’Architecte, au lieu de simplement réagir à ce qu’il décide de nous envoyer. »
« Il était temps de porter le combat chez lui », déclara Cassandra, qui chevauchait non loin, concentrée comme à son habitude et toujours aussi efficace. « Depuis le début de ce conflit, nous ne faisons que réagir à ses manœuvres. Aujourd’hui, enfin, c’est nous qui fixons les règles. »
Le voyage jusqu’au point d’accès dura trois jours. La vaste formation progressa avec une discipline rigoureuse à travers des montagnes de plus en plus reculées, dont le terrain rappelait à Elliot, et non sans malaise, la forteresse où ils avaient secouru Lyanna quelques semaines plus tôt.
Alex, qui se remettait encore de ses blessures mais avait insisté pour participer à l’opération malgré les réticences initiales du directeur, chevauchait au centre de la formation. Il leur fournissait des indications détaillées sur les défenses probables de la forteresse, d’après ce qu’il en savait pour l’avoir lui-même constaté.
« Le point d’accès lui-même, expliqua-t-il lors d’un de leurs briefings du soir, se trouve dans un réseau de grottes naturelles, protégé par des sorts conçus pour le soustraire aux regards des curieux. Au-delà du seuil, la géographie intérieure de la poche dimensionnelle ne respecte pas forcément les lois habituelles de la physique. Les distances, les directions, et même le temps peuvent se comporter de façon imprévisible une fois qu’on l’aura franchi. »
« Ce n’est pas très rassurant », reconnut Elliot.
« Non, admit Alex. Mais c’est la vérité, et je préfère que vous entriez en vous attendant à l’imprévisible plutôt que de le découvrir à vos dépens. »
Le troisième soir, alors que la formation approchait enfin des coordonnées repérées par les informateurs d’Alex, le réseau de grottes naturelles se dessina devant eux. Son entrée, banale et facile à manquer, ne laissait aucunement deviner le danger primordial qu’elle semblait dissimuler.
« C’est ici », confirma Alex, une émotion complexe et manifeste dans le regard tandis qu’il observait l’entrée de la grotte. « Au-delà de ce seuil se trouve la poche dimensionnelle qui abrite la véritable forteresse de l’Architecte. »
Les renforts commencèrent aussitôt à établir leur position de soutien. Cassandra coordonnait cette logistique importante avec un savoir-faire éprouvé, tandis que l’équipe d’assaut procédait à ses dernières préparations.
« Une fois que vous serez passés, nos runes de communication devraient nous permettre de rester en contact, à moins que les propriétés inhabituelles de la poche dimensionnelle ne perturbent trop le signal. Si nous perdons complètement le contact, nous attendrons exactement quarante-huit heures avant d’envisager d’autres moyens de vous extraire. »
« Compris », confirma le directeur, qui avait tenu à accompagner lui-même l’équipe d’assaut malgré son âge et les risques considérables. « Mais j’espère que nous n’en arriverons pas là. »
Alors que l’équipe d’assaut — Elliot, Kael, Seria, Jin, Cassandra et le directeur lui-même — achevait ses préparatifs à l’entrée de la grotte, Elliot trouva un moment de calme pour s’entretenir seul avec Alex.
« Merci, dit-il. Pour tout ce que tu as risqué, tout ce que tu nous as confié. Sans ton aide, je ne crois pas que nous aurions la moindre chance réaliste de réussir. »
« J’aurais seulement voulu pouvoir vous accompagner plus loin, admit Alex, visiblement frustré malgré ses blessures encore en voie de guérison. Mais je comprends que ma présence dans la forteresse même serait probablement davantage un handicap qu’un atout, après la trahison considérable dont je me suis rendu coupable. »
« Tu nous as déjà donné tout ce dont nous avions besoin, dit Elliot. Le reste, c’est à nous de nous en charger. »
Alex le dévisagea longuement, le regard alourdi par l’enjeu. « Mets un terme à tout ça comme il se doit, Elliot. Quel qu’en soit le prix. Ma sœur, et tous ceux que cette guerre a touchés, méritent enfin un monde libéré de l’ombre de l’Architecte. »
« J’en ai bien l’intention », affirma Elliot.
Lorsque l’équipe d’assaut se rassembla au seuil de la grotte, le poids de la confrontation imminente s’abattit sur chacun d’eux. Elliot échangea un dernier regard avec Seria, puis puisa une force tranquille et inébranlable dans sa présence à ses côtés.
« Ensemble », murmura-t-il.
« Toujours », confirma-t-elle. Puis, côte à côte, ils franchirent l’entrée de la grotte. L’obscurité naturelle de la montagne céda presque aussitôt la place à quelque chose de bien plus étrange et déroutant : ils venaient, sans aucun doute possible, de franchir le seuil de la poche dimensionnelle.
La transition les frappa tous en même temps. Elle n’eut rien de la violente aspiration désorientante dont Elliot se souvenait lors de son bref passage dans la salle du trône d’Entoma. Plus subtile, elle n’en était que plus troublante : c’était comme si l’air lui-même doutait de sa propre substance.
« Tout le monde est encore là ? » lança le directeur. Sa voix résonna étrangement dans cet espace changeant et indistinct, qui avait remplacé les parois de pierre solide de la grotte.
Ils lui répondirent chacun leur tour. Elliot remarqua avec un malaise renouvelé combien il était difficile d’évaluer correctement la distance qui les séparait des autres.
« Alex avait raison, dit Jin d’un ton grave, en étudiant les alentours avec une attention méthodique. Cet endroit ne respecte pas les lois habituelles. Je conseille de rester proches les uns des autres et de nous fier à l’entraînement de Wren pour repérer les illusions, si nous tombons sur quelque chose qui contredit les informations transmises par nos autres sens. »
Elliot hocha la tête et resserra sa prise sur son épée tandis que l’équipe d’assaut s’avançait avec prudence dans le domaine primordial caché de l’Architecte. La véritable confrontation commençait enfin, sans plus laisser place au doute.
Ils progressèrent avec précaution dans cet espace changeant et indistinct. Par moments, le sol sous leurs pieds semblait solide ; à d’autres, ils avaient la désagréable impression de marcher sur quelque chose de bien moins consistant que de la pierre. Lorsqu’elle expérimenta les réactions de la glace de Seria sur ce terrain étrange, celle-ci se comporta de façon imprévisible : tantôt elle se répandait normalement, tantôt elle refusait de se former, comme si les lois physiques de la poche dimensionnelle résistaient aux règles habituelles de la magie.
« Cela va sérieusement compliquer notre approche du combat », observa Kael, qui testa l’activation de la Lame de Tranchage avec une concentration mesurée. Par bonheur, sa capacité semblait fonctionner avec une relative régularité malgré l’étrangeté des lieux.
« La magie Primordiale semble moins affectée, remarqua le directeur en examinant la lame de Kael, toujours fonctionnelle, avec un intérêt méthodique. Ce qui est logique, puisque cette poche dimensionnelle tout entière est le prolongement d’une volonté primordiale, et non un espace physique ordinaire. »
« Alors, si nous rencontrons de la résistance, il faudra compter bien davantage sur les pouvoirs de nos fragments que sur le reste de notre entraînement au combat », dit Elliot. Il testa l’activation de la Floraison du Sanctuaire avec un soulagement prudent : la chaleur dorée familière répondit normalement, malgré l’incohérence troublante des lieux.
Ils poursuivirent leur route dans cet espace mouvant. Le terrain étrange et désorientant céda peu à peu la place à quelque chose de plus défini : des structures massives se dessinaient au loin, émergeant de la brume omniprésente et indistincte. Des flèches sombres et une architecture tortueuse, impossible, semblaient défier toute conception raisonnable de la façon dont un bâtiment devait tenir debout.
« Là », dit Jin en désignant la plus imposante des structures qui apparaissaient à l’horizon : une vaste forteresse tentaculaire, qui pulsait faiblement de la même lueur verdâtre et maladive qu’Elliot avait appris à associer à l’influence de l’Architecte. « Ce doit être le bâtiment central de la forteresse. »
« Alors, c’est là que nous allons », déclara Elliot. Malgré l’effroi grandissant que lui inspirait cet environnement inconnu, sa détermination s’affermit dans sa poitrine. « Quelles que soient ses intentions, nous en finirons là-bas. »
L’équipe d’assaut avança d’un même pas, armes prêtes et fragments vibrant d’une discrète ferveur primordiale, en direction de la forteresse qui se dressait au loin. L’issue de tout ce qu’ils s’étaient tant battus pour protéger allait enfin se décider là-bas.