Les deux semaines qui suivirent passèrent dans un tourbillon de préparatifs acharnés et méthodiques. L’Académie d’Adonite se transforma de nouveau, prenant davantage l’allure d’un camp militaire que d’un établissement scolaire : toutes les ressources disponibles furent consacrées à préparer l’équipe d’assaut à affronter ce que pouvait bien receler la forteresse dimensionnelle de l’Architecte.
L’entraînement d’Elliot avec Jin s’intensifia au-delà de tout ce qu’ils avaient tenté jusque-là. À chaque séance, le rayon protecteur de la Floraison du Sanctuaire s’étendait davantage, et Elliot en maîtrisait l’activation et la durée avec une précision croissante, même dans les scénarios les plus exigeants et chaotiques que Jin pouvait imaginer.
« Tu approches d’une maîtrise presque totale », observa Jin au cours d’une séance particulièrement éprouvante. Il regardait Elliot maintenir sa barrière protectrice face à l’assaut coordonné de six menaces illusoires distinctes. « C’est plus rapide que je ne l’aurais franchement cru possible, vu le temps dont nous disposons. »
« La nécessité est une sacrée source de motivation », répondit Elliot, le souffle court tandis que la séance touchait à sa fin et que la lueur dorée de la Floraison du Sanctuaire s’apaisait enfin.
Kael progressait dans son entraînement avec la même intensité. Sa maîtrise de la puissance destructrice contrôlée de la Lame de Tranchage s’affinait sans cesse, jusqu’à ce que Jin lui fasse enfin découvrir, avec prudence, ce qu’il appelait la « dévastation concentrée » — une utilisation bien plus puissante de sa capacité, qui exigeait une maîtrise précise de ses émotions et de son esprit pour ne pas la laisser échapper à son intention.
« C’est ce qui se rapproche le plus, pour l’un comme pour l’autre, du plein potentiel sans entraves de votre fragment avant l’affrontement lui-même », expliqua Jin en observant Kael s’exercer avec soin aux exigences rigoureuses de la technique. « Je veux que vous en compreniez le poids et les risques avant de devoir y recourir en plein combat. »
« Compris », répondit Kael. La tension mentale considérable que lui imposait la technique perlait sur son front.
Seria, de son côté, consacrait de plus en plus ses entraînements à combiner ses capacités liées à la glace avec la Floraison du Sanctuaire d’Elliot. Tous deux élaboraient des techniques coordonnées, qui associaient barrières protectrices et attaques dévastatrices d’une précision maîtrisée.
« Si nous parvenons à nous synchroniser correctement, expliqua Seria au cours d’une de leurs séances, ta barrière peut créer des ouvertures que ma glace exploitera avec bien plus de précision que si nous agissions séparément. »
« Montre-moi », dit Elliot. Ensemble, ils s’exercèrent à cette coordination exigeante et, après de nombreuses répétitions frustrantes, parvinrent enfin à exécuter une combinaison fluide et dévastatrice qui impressionna visiblement même Jin.
« C’est vraiment redoutable », admit-il. « Continuez à la perfectionner. Elle pourrait se révéler cruciale contre les défenses de la forteresse. »
Pendant ce temps, Cassandra coordonnait avec son sérieux coutumier les préparatifs stratégiques d’ensemble. En collaboration avec des représentants de la Maison Dravencourt, de la Maison Vantressor et de la garnison de la capitale, elle mettait sur pied les importantes forces de réserve qui soutiendraient l’opération de l’équipe d’assaut.
« Nous déploierons les réserves au point d’accès dimensionnel même, expliqua-t-elle lors d’une réunion stratégique. Elles seront prêtes à renforcer l’équipe d’assaut ou à l’extraire si la situation l’exige. Des runes de communication, semblables à celles que nous avons déjà utilisées, permettront aux deux forces de rester en contact pendant toute l’opération. »
Elara et Wren, bien qu’écartées de l’équipe d’assaut principale, se lancèrent à corps perdu dans leur propre entraînement intensif, avec une détermination sans faille. Sous la supervision attentive de Jin, Elara perfectionnait de plus en plus ses capacités de désorientation spatiale, tandis que la vision de vérité de Wren développait de nouvelles applications qui, selon Jin, pourraient s’avérer précieuses pour repérer des illusions ou des menaces dissimulées dans la forteresse.
« Je veux apporter une vraie contribution », dit Elara au cours d’une séance, la frustration perçant dans sa voix malgré ses progrès constants. « Pas simplement attendre au point d’accès pendant que les autres affrontent le véritable danger. »
« Tu seras utile », lui assura Jin. « Si tu développes correctement tes capacités, elles pourraient être cruciales pour défendre les réserves, au cas où l’Architecte tenterait de contre-attaquer notre position de soutien. Ce n’est pas un rôle moins important, Elara. C’en est simplement un autre. »
À mesure que les deux semaines touchaient à leur fin, toute l’Académie vibrait d’une concentration intense, mêlée d’une appréhension discrète que nul n’exprimait. Avant l’ultime affrontement, chacun des participants puisait autant de force qu’il le pouvait dans les préparatifs considérables et dans la présence des autres.
Le dernier soir des préparatifs, Elliot se retrouva avec le groupe élargi pour ce qui ressemblait, à n’en pas douter, à un dîner d’adieu, même si personne ne le qualifia ouvertement ainsi.
« Demain, dit Leonard en levant son verre avec un sérieux inhabituel, certains d’entre nous marcheront vers ce qui les attend dans cette forteresse dimensionnelle. Avant cela, je tiens à vous dire combien j’ai été honoré de combattre à vos côtés, tous autant que vous êtes, cette année. »
« Ça ressemble dangereusement à une autre oraison funèbre, Trigger », lança Futaba. Mais ses taquineries habituelles dissimulaient mal la chaleur et l’inquiétude persistante qui les imprégnaient.
« Alors, trinquons plutôt », proposa Rose en levant son verre à son tour. « À la victoire, et au retour sain et sauf de chacun d’entre nous pour la célébrer comme il se doit. »
« À la victoire ! » reprit le groupe rassemblé, qui leva ses verres dans un même élan de solidarité déterminée.
Elliot contempla les visages autour de lui — Seria, Kael, Jin, Cassandra et le cercle plus large de leurs amis, qui resteraient en retrait pour les soutenir depuis la réserve — et sentit le poids accumulé de l’affrontement à venir se muer en une résolution ferme, plutôt qu’en une peur écrasante.
« Demain », souffla-t-il à Seria, alors que la soirée touchait enfin à sa fin.
« Demain », confirma-t-elle en entrelaçant ses doigts aux siens. « Et après, espérons-le, nous aurons beaucoup de jours plus paisibles. »
Elliot se permit de croire à cette possibilité. La présence apaisante de Seria lui insuffla une force tranquille tandis que l’Académie s’apprêtait à passer sa dernière nuit avant le départ de l’équipe d’assaut, en route vers la forteresse cachée de l’Architecte et tout ce qu’elle pouvait bien receler.
Plus tard dans la nuit, incapable de trouver le sommeil malgré l’épuisement de la journée, Elliot se rendit auprès du miroir de communication protégé et établit une dernière fois le contact avec le domaine familial avant son départ.
« Elliot. » Le visage de sa mère apparut, empreint de soulagement et d’une inquiétude persistante malgré l’heure tardive. « Nous ne pensions pas avoir de tes nouvelles ce soir. »
« Je voulais parler à vous tous avant demain », répondit Elliot.
Cassian et Mira rejoignirent l’appel quelques instants plus tard. La famille se rassembla devant la surface argentée du miroir, unie par le même amour tranquille et indéfectible qui avait soutenu Elliot dans toutes ses épreuves depuis le début de cette aventure.
« Quoi qu’il arrive demain, je voulais que vous sachiez combien je vous aime. Et combien je vous suis reconnaissant pour tout ce que vous m’avez donné, tout ce que vous m’avez appris sur ce qui mérite vraiment qu’on se batte. »
« Tu ne nous dis pas adieu, dit Mira, soudain toute petite et effrayée. Tu as promis de revenir. »
« Je compte tenir cette promesse », répondit Elliot avec douceur. « Je voulais simplement que vous l’entendiez, quoi qu’il arrive demain. »
Cassian observa son fils à travers le miroir, la fierté et la peur se disputant visiblement ses traits burinés. « Nous croyons en toi, Elliot. Quoi que demain exige de toi, je sais que tu y feras face en donnant tout ce que nous t’avons appris à être. »
« Rentre sain et sauf », ajouta Lyra, la voix chargée d’une émotion à peine contenue. « C’est tout ce que nous te demandons. »
« Je le ferai », promit Elliot, avec une conviction de chaque instant.
Lorsque la connexion s’interrompit enfin, Elliot resta assis seul un long moment, puisant une force tranquille dans l’amour indéfectible de sa famille. Il finit par regagner ses appartements, prêt à affronter tout ce que lui réserverait l’affrontement du lendemain.
Seria l’y attendait. Sans un mot, elle l’attira contre elle, et tous deux se laissèrent envelopper par un silence familier tandis que les dernières heures de la nuit s’écoulaient, les rapprochant peu à peu de l’aube qui les mènerait à leur plus grande bataille.