Les renseignements d’Alex désormais pleinement intégrés à leur stratégie, le directeur convoqua ce qu’il appela un « conseil de guerre » : une réunion bien plus vaste et formelle que toutes leurs précédentes séances de planification, qui rassemblait non seulement le groupe central, mais aussi des représentants de la Maison Dravencourt, de la Maison Lingard, de la garnison de la capitale et, pour la première fois, de plusieurs autres académies et maisons nobles, discrètement informées de la véritable menace grandissante que représentait l’Architecte.
« Nous ne pouvons pas aborder cette confrontation finale avec les mêmes petites équipes improvisées que lors de nos précédentes opérations, expliqua le directeur devant l’assemblée bien plus nombreuse réunie dans le grand hall d’Adonite. D’après les renseignements d’Alex, la forteresse de l’Architecte est défendue par des forces considérables et, si le rituel approche de son achèvement, il menacera bien plus qu’une seule famille ou une seule académie. »
« Que proposons-nous exactement ? » demanda un représentant au visage sévère de la Maison Vantressor. Le père de Kael avait fait le déplacement en personne pour prendre part aux préparatifs, tant sa famille était directement concernée par l’issue du conflit.
« Une opération coordonnée sur plusieurs fronts, répondit Cassandra en s’avançant pour présenter le plan stratégique qu’elle avait élaboré longuement avec Jin et le directeur. Nous ne pouvons pas simplement envoyer une armée dans une poche dimensionnelle : le point d’accès limite à lui seul le nombre de personnes capables de passer en même temps. Nous proposons donc une petite équipe d’assaut, hautement compétente, soutenue par d’importantes forces de réserve, prêtes à intervenir en cas de complication. »
« Qui dirigera cette équipe d’assaut ? » demanda directement le père de Leonard, le monarque régnant. Sa présence conférait à ce conseil un poids absent de leurs séances de planification précédentes, plus informelles.
« Elliot Reingard et Kael Vantressor, répondit le directeur. Leurs liens avec les fragments en font à la fois nos meilleurs atouts contre le rituel de l’Architecte et ses cibles prioritaires les plus probables. Ils seront épaulés par Seria Ale Migalison, dont les aptitudes au combat se sont révélées exceptionnelles tout au long de ce conflit, par moi-même, par Jin, qui représentera les intérêts du Conseil impérial, et par Cassandra Dravencourt, dont le talent de stratège s’est avéré précieux à maintes reprises. »
Elliot sentit le poids de cette responsabilité lui tomber lourdement sur les épaules. Pourtant, en observant les visages assemblés autour de lui, il trouva en lui une résolution qui le rassura, plutôt qu’une terreur écrasante.
« Je suis prêt à assumer ce rôle, dit-il en se levant pour s’adresser directement au conseil. Mais je demanderais qu’Elara et Wren soient également envisagés pour l’équipe d’assaut, compte tenu de leurs propres pouvoirs liés aux fragments et des perspectives uniques qu’ils pourraient apporter face à ce que nous réserve la forteresse de l’Architecte. »
« Absolument pas, intervint sèchement le père d’Elara, présent grâce à la même amulette de communication enchantée qui leur avait autrefois permis de joindre Alex. Ma fille vient à peine de commencer sa formation. L’envoyer affronter directement une entité aussi dangereuse… »
« Avec tout le respect que je vous dois, père, coupa Elara d’une voix calme mais résolue, je comprends votre inquiétude. Mais j’ai déjà prouvé que je pouvais tenir sous une véritable pression, lors de l’embuscade sur le chemin du retour. Je préfère contribuer de façon concrète à mettre fin à cette menace plutôt que d’attendre en sécurité à Adonite pendant que les autres risquent tout pour moi. »
Le conseil sombra dans un silence tendu, chacun pesant le pour et le contre. Les expressions des représentants laissaient voir le conflit entre l’instinct protecteur et les nécessités pratiques.
« Trouvons un compromis, proposa enfin le directeur. Elara et Wren resteront auprès des principales forces de réserve, prêtes à apporter leur soutien si la situation l’exige, sans être envoyées directement en première ligne lors de l’affrontement initial. D’ici là, elles poursuivront leur entraînement afin d’être réellement prêtes si les circonstances finissent par exiger leur participation directe. »
Elara réfléchit au compromis, visiblement tiraillée entre son désir de contribuer directement et la sagesse pratique de l’arrangement proposé. « Ça me va, finit-elle par dire, à condition de ne pas être tenue à l’écart et privée de toute information ou préparation sérieuse. »
« D’accord, confirma Cassandra. Vous participerez toutes les deux pleinement à la planification tactique et vous vous entraînerez avec l’équipe d’assaut, même si votre rôle direct dans l’affrontement initial reste limité. »
Alors que le conseil poursuivait ses travaux et examinait les nombreux détails logistiques nécessaires à la coordination d’une opération inédite impliquant tant de maisons, Elliot observa les représentants assemblés. Beaucoup étaient arrivés en étrangers dans ce conflit ; à présent, ils faisaient front ensemble contre une menace qui, autrefois, semblait ne concerner que sa famille.
« Combien de temps nous faudra-t-il avant de pouvoir agir ? » demanda le père de Leonard en s’adressant directement au directeur.
« Deux semaines au minimum, répondit celui-ci. Peut-être trois, vu toute la coordination qu’exige cette opération. Je ne précipiterai pas les préparatifs d’une entreprise aussi importante, même si l’Architecte accélère son calendrier. »
« Il se pourrait que nous n’ayons pas deux semaines devant nous, intervint doucement Alex. On lui avait permis d’assister au conseil malgré ses blessures encore en voie de guérison, tant ses connaissances de première main étaient précieuses. L’Architecte commençait déjà à perdre patience avant ma défection. Je soupçonne que, depuis, son impatience n’a fait que croître. »
Un silence lourd et incertain s’abattit sur la salle. L’urgence grandissante de leurs préparatifs pesait face à la nécessité pratique d’être parfaitement prêts.
« Alors, nous avancerons aussi vite que les circonstances le permettront, conclut le directeur, sans sacrifier les préparatifs réellement nécessaires à la réussite de cette confrontation. Nous sommes allés trop loin et avons trop sacrifié pour nous précipiter vers l’échec maintenant. »
Lorsque le conseil prit enfin fin, les représentants repartirent coordonner leurs contributions respectives à l’opération à venir. Elliot se retrouva au centre du grand hall, aux côtés de Seria, de Kael et du petit noyau déterminé qui menait ce combat depuis ses débuts, alors que tout semblait perdu.
« Deux semaines, murmura Seria, reprenant le délai annoncé par le directeur. Ensuite, nous en finirons enfin. »
« Deux semaines, confirma Elliot, puisant une force tranquille dans sa présence rassurante, dans la détermination de Kael et dans toute cette communauté, patiemment réunie, qui rassemblait désormais ses forces pour affronter ce qui les attendait encore. »
Quoi que l’Architecte eût bâti, quel que fût le plan dévastateur qu’il comptait encore mener à bien, Elliot doutait qu’il se fût jamais attendu à affronter une résistance unie et résolue d’une telle ampleur.
Plus tard dans la soirée, alors que les derniers représentants en visite s’installaient dans les quartiers des invités d’Adonite, Elliot se promena sur les terrains familiers de l’académie avec Kael. Tous deux méditaient sur le poids du conseil, dans un silence paisible et complice.
« Deux semaines, finit par dire Kael, rompant le silence. Ça paraît à la fois interminable et beaucoup trop court. »
« Je vois exactement ce que tu veux dire, reconnut Elliot. Une partie de moi voudrait marcher dès demain sur cette forteresse, juste pour en finir. L’autre sait que nous avons vraiment besoin de chaque instant de préparation possible. »
« Mon père semblait plutôt satisfait de l’issue du conseil, observa Kael. Honnêtement, ça me surprend. Il est rarement patient et mesuré quand quelque chose menace directement notre famille. »
« Peut-être a-t-il appris à faire confiance à ton jugement, avança Elliot. Après tout ce que tu as déjà accompli depuis ton arrivée à Adonite. »
Kael y réfléchit, une émotion discrète passant dans son regard. « Peut-être. Si c’est vrai, ce serait un changement bienvenu. »
Ils poursuivirent leur promenade quelque temps en silence, tandis que les terrains de l’académie s’enfonçaient dans la quiétude paisible d’une nuit étoilée.
« Quoi qu’il arrive dans deux semaines, dit enfin Elliot, je veux que tu saches combien je te suis reconnaissant d’avoir fini par porter ce fardeau à mes côtés, plutôt que de l’affronter en rival. »
« Moi aussi, répondit Kael, d’une voix habituellement posée, mais empreinte d’une chaleur sincère. Je ne crois pas que l’un de nous serait arrivé jusque-là tout seul. »
Ils continuèrent vers les dortoirs. Le poids de la confrontation à venir se mua en une résolution commune et solide, au lieu d’une terreur solitaire : contre toute attente, ces deux porteurs de fragments étaient devenus de véritables frères, dans tout ce qui comptait.