Extraire Alex de l’organisation de l’Architecte exigeait une délicatesse d’un tout autre ordre que leurs précédentes missions de sauvetage. Il ne s’agissait pas de lancer un assaut contre des défenses fortifiées, mais de faire sortir discrètement un seul agent compromis d’une organisation qui traquait précisément ce genre de trahison.
« Cassandra est déjà partie avec un petit détachement de la Maison Dravencourt, annonça le directeur lors du dernier briefing de l’opération, trois jours après qu’Alex leur eut communiqué les coordonnées cruciales. Ils établiront discrètement le point d’extraction, bien en dehors du rayon de patrouille habituel de l’Architecte, puis attendront l’arrivée d’Alex. »
« Comment saurons-nous si quelque chose tourne mal ? demanda Seria, l’inquiétude perceptible dans sa voix malgré les sentiments complexes qu’elle éprouvait envers Alex, compte tenu du rôle qu’il avait joué dans la manipulation de Liam. »
« Alex porte une amulette de communication semblable à celle qui nous a permis d’en apprendre davantage lors du sauvetage de Lyanna, expliqua Jin. S’il l’active, nous le saurons immédiatement et l’équipe de Cassandra pourra réagir en conséquence. »
Elliot eut du mal à se concentrer sur son entraînement habituel. Malgré ses efforts pour suivre les conseils de Jin, la perspective de la dangereuse extraction d’Alex pesait lourdement sur son esprit.
« Tu es distrait », remarqua Kael pendant leur séance de combat, en parant sans effort un coup qui, en temps normal, aurait porté.
« Je n’arrête pas de penser à ce qui se passera si ça tourne mal, avoua Elliot en abaissant son épée. Alex a tout risqué pour sa sœur, et maintenant il risque encore tout pour nous aider vraiment. Si l’Architecte l’attrape avant que l’équipe de Cassandra puisse l’extraire… »
« Alors nous nous occuperons de cette éventualité si elle se présente, répondit Kael sans dureté. T’en inquiéter maintenant ne changera rien, et ça nuit clairement à ton entraînement. Fais confiance aux capacités de l’équipe de Cassandra, comme nous nous faisons confiance les uns aux autres. »
Elliot hocha lentement la tête et se força à se reconcentrer, mais la tension sous-jacente le poursuivit tout au long des préparatifs de la journée.
L’amulette de communication s’activa deux jours plus tard, pendant un repas tranquille. L’impulsion soudaine et pressante de l’alerte magique fit aussitôt converger tout le groupe central vers le bureau du directeur.
« Faites votre rapport », ordonna le directeur en activant la connexion du miroir de clairvoyance avec une urgence maîtrisée.
Le visage de Cassandra apparut. Ses traits étaient tendus, mais un soulagement sincère, durement acquis, s’y lisait. « Extraction réussie. Alex nous a rejoints il y a environ une heure. Il est bien plus blessé que ne le laissait entendre son dernier message, mais il est vivant et en sécurité. »
Un immense soulagement parcourut le groupe rassemblé.
« Que s’est-il passé ? demanda Elliot.
— L’Architecte a découvert sa trahison plus tôt que prévu, rapporta sombrement Cassandra. Alex a dû se frayer un chemin hors du périmètre extérieur de la forteresse avant de rejoindre notre point d’extraction. Il est soigné pour ses blessures, mais Edith, qui nous a transmis son évaluation par l’intermédiaire de notre équipe médicale, estime qu’il se rétablira complètement avec du temps et du repos. »
« Et Lyanna ? demanda le directeur. Est-elle au courant ? »
« Pas encore, répondit Cassandra. J’ai pensé qu’il valait mieux attendre de confirmer qu’il était hors de danger avant de la prévenir, vu que son propre rétablissement reste fragile. »
« Compris, dit le directeur. Ramenez-les tous les deux à Adonite dès que la sécurité le permettra. Je veux qu’on recueille correctement les renseignements d’Alex dès qu’il sera suffisamment remis, et j’imagine que Lyanna voudra garder son frère auprès d’elle, quoi qu’il arrive. »
Lorsque la connexion s’évanouit enfin, le groupe retrouva un calme prudent, soulagé. Cette extraction réussie leur offrait un répit bienvenu, alors que la tension liée à leurs préparatifs plus généraux ne cessait de croître.
« Il s’en est vraiment sorti », dit Seria, avec une pointe de surprise sincère, elle qui s’était auparavant méfiée de la fiabilité d’Alex.
« Oui, confirma Elliot avec un sourire las et reconnaissant. Quoi qu’Alex ait pu faire, quelles que soient les erreurs qui l’ont mené jusqu’ici, je crois qu’il a enfin choisi le bon camp. »
« On verra, dit Seria, mais son ton était bien moins hostile qu’autrefois. Je dois reconnaître que j’ai moi aussi un espoir prudent. »
Alex et le groupe de Cassandra arrivèrent à Adonite trois jours plus tard. Le voyage avait laissé des traces : les blessures d’Alex n’étaient pas encore guéries et, tandis qu’on l’escortait à travers les portes familières de l’académie, il avançait avec une prudence inquiète et épuisée.
Prévenue à leur arrivée, Lyanna se précipita vers son frère, les larmes coulant librement sur ses joues. Leurs retrouvailles, chargées d’émotion, touchèrent doucement tous les témoins présents.
« Je suis tellement désolé, murmura Alex en serrant sa sœur contre lui. Pour tout ce que tu as subi, pour tout ce que je n’ai pas pu empêcher. »
« Tu es là, maintenant, répondit Lyanna avec ferveur. C’est ça qui compte le plus. »
Elliot observa leurs retrouvailles avec une satisfaction discrète et teintée de sentiments mêlés. Il pensa à sa propre famille, à Wren, à Elara, à toutes les vies que cette guerre épuisante et tentaculaire avait bouleversées et transformées.
« Bienvenue à Adonite, Alex, dit-il lorsque les retrouvailles des deux frères et sœurs se furent apaisées dans un soulagement plus calme et plus doux. J’imagine que tu as beaucoup de choses à nous raconter, une fois que tu auras bien récupéré. »
Alex le dévisagea longuement, pensif. Une gratitude sincère se mêla à la fatigue et à la méfiance qui marquaient ses traits.
« Je compte vous aider comme je le pourrai, dit-il à voix basse. Quoi qu’il en coûte pour mettre enfin un terme à tout ce que j’ai contribué à déclencher. »
Quand le groupe finit par se disperser pour laisser à Alex et Lyanna l’espace nécessaire à leurs retrouvailles, Elliot se prit à réfléchir à l’évolution étrange et porteuse d’espoir de tout ce conflit : des ennemis devenus alliés, des victimes devenues survivantes et, à présent, toute une communauté improbable qui gagnait peu à peu en force face à l’affrontement final qui les attendait encore.
Ce soir-là, une fois Alex installé dans des quartiers sûrs et confortables près de l’aile médicale, Elliot se sentit poussé à lui rendre visite, malgré la complexité persistante de leur passé commun.
« Je n’étais pas certain que tu viendrais vraiment, admit Alex. Il était encore visiblement affaibli par ses blessures et se tenait assis avec précaution, le dos calé contre une pile d’oreillers. »
« Je voulais te remercier comme il se doit, dit Elliot. Pour tout ce que tu as risqué, à la fois pour Lyanna et pour les renseignements que tu nous as fournis. »
« Tu n’as pas besoin de me remercier, répondit Alex à voix basse. J’ai causé beaucoup de tort avant tout ça. La manipulation de Liam a indirectement coûté des vies, à travers tout ce qui s’en est suivi. Je ne crois pas qu’une seule défection puisse effacer ça. »
« Non, admit Elliot franchement. C’est vrai. Mais c’est un début, et je crois que ça compte aussi. »
Alex l’observa longuement, pensif. Une émotion complexe et sincère se lisait sur ses traits fatigués.
« Tu es une personne remarquablement indulgente, Elliot Reingard, finit-il par dire. Je ne suis pas certain de le mériter, mais je t’en suis reconnaissant malgré tout. »
« Concentre-toi sur ta guérison, dit Elliot avec un petit sourire sincère. On trouvera une solution au reste ensemble, quand tu seras complètement remis. »
En regagnant ses propres quartiers, Elliot se surprit à espérer, avec prudence mais sincérité, que cette alliance fragile et chèrement acquise serait assez solide pour les aider à traverser l’ultime affrontement qui les attendait encore.
Seria l’attendait à son retour, recroquevillée sur leur siège préféré près de la fenêtre, qui donnait sur la cour. Elle observa attentivement son expression tandis qu’il s’installait à côté d’elle.
« Comment allait-il ? demanda-t-elle.
— Il se remet, répondit Elliot. Physiquement et autrement, je crois. Il culpabilise encore beaucoup à cause de ce qui s’est passé avec Liam. »
« Il le devrait, dit Seria, mais avec moins de mordant qu’elle n’en aurait eu autrefois. Mais je suppose que d’assumer cette culpabilité au lieu de la fuir en dit long sur la personne qu’il choisit de devenir. »
« C’est étonnamment généreux de ta part », fit remarquer Elliot, un léger sourire aux lèvres.
« Ne t’y habitue pas, dit Seria. » Elle se blottit néanmoins contre lui, et sa méfiance d’autrefois semblait continuer de s’atténuer. « Je compte toujours le surveiller de près. Mais je suppose que chacun mérite une chance de faire ses preuves, à condition d’être vraiment prêt à la gagner. »
« C’est tout ce que nous pouvons vraiment nous offrir les uns aux autres », dit doucement Elliot en pensant à Kael, à Wren, à Elara et à tout ce cercle de confiance, chèrement acquis, né de tant de débuts difficiles et incertains.
Seria le contempla un long moment, une chaleur empreinte de fierté tranquille dans le regard. « Tu sais, pour quelqu’un qui a commencé cette aventure comme un étudiant plutôt ordinaire de l’académie, avec une fiancée d’une intensité peu commune, tu as bâti quelque chose de remarquable, Elliot Reingard. »
« Nous l’avons bâti, la corrigea doucement Elliot. Ensemble. Tous autant que nous sommes. »
Seria sourit et posa la tête contre son épaule tandis que le soir s’installait paisiblement autour d’eux. Ensemble, ils contemplèrent la cour en contrebas et puisèrent du réconfort l’un auprès de l’autre, tandis que les contours incertains de l’affrontement à venir se rapprochaient peu à peu.