La nouvelle enquête de sécurité de Jin occupa toute la semaine suivante avec une intensité sombre et méthodique. Il recoupa les dossiers de chaque membre du personnel de l’académie en les soumettant à des vérifications toujours plus rigoureuses, tandis que Wren déployait ses dons de vision de vérité de façon plus systématique que jamais, examinant chaque visiteur et chaque livraison entrant dans l’enceinte d’Adonite.
« Toujours rien, annonça Jin lors du troisième conseil stratégique de la semaine. La fatigue se lisait sur ses traits, d’ordinaire si sereins. Qui que soit le responsable de la fuite de renseignements ayant permis l’embuscade, il est bien plus prudent que le jardinier ou Corwin ne l’ont jamais été. »
« Ou alors, ce n’est pas une personne, suggéra Wren, qui avait rejoint l’enquête et prenait de plus en plus confiance en ses capacités d’analyse. Et si ce n’était pas un infiltré opérant dans l’enceinte d’Adonite, mais quelque chose qui interceptait nos communications à distance ? Un sort de clairvoyance, ou une forme de divination que l’organisation de l’Architecte pourrait utiliser contre nous. »
Le directeur examina cette possibilité avec une attention troublée. « Ce n’est pas impossible, au vu de tout ce que nous avons appris sur la capacité de L’Incréé à abolir les frontières conventionnelles. Si ce sont nos communications elles-mêmes qui sont compromises, plutôt qu’une personne dans nos rangs, cela change considérablement notre approche de la sécurité. »
« Je vais commencer à tester notre Réseau de communication protégé pour détecter précisément ce genre de vulnérabilité, dit Jin. Même si, si c’est vraiment le cas, je ne suis pas certain que des contre-mesures classiques suffiront. »
Tandis que l’enquête se poursuivait sans résultat immédiat, une ondulation familière apparut sur le miroir de clairvoyance et interrompit la réunion du soir. Le visage d’Alex se dessina dans le reflet, empreint d’une détermination grave.
« J’ai les coordonnées, annonça-t-il sans préambule. Mais je dois vous prévenir : les obtenir s’est révélé bien plus difficile et dangereux que je ne l’avais prévu. »
« Tu vas bien ? » demanda aussitôt Elliot, qui avait remarqué la plaie fraîche, en train de cicatriser, le long de la mâchoire d’Alex.
« Je survivrai, répondit Alex, la voix lasse et tendue. Depuis la capture de Ren et le sauvetage de ma propre sœur, l’Architecte se méfie de plus en plus de la loyauté de son cercle rapproché. Je ne pense pas qu’il me reste beaucoup de temps avant qu’il ne découvre directement ma trahison, malgré tous mes efforts pour la dissimuler. »
« Alors donne-nous les coordonnées, tout de suite, lança le directeur avec urgence. Et Alex, dès que tu nous les auras communiquées, je veux que tu quittes entièrement l’organisation de l’Architecte, immédiatement, avant qu’il ait le temps de s’en prendre à toi. »
Malgré son épuisement, Alex laissa paraître une gratitude teintée d’émotions contradictoires. « C’est bien mon intention. Cela dit, je doute que mon utilité pour votre cause se limite à ces coordonnées. Je connais encore beaucoup de choses sur les méthodes de l’Architecte, ses défenses probables et les exigences précises du rituel. »
Il leur transmit les coordonnées avec soin : une suite complexe de marqueurs dimensionnels que le directeur consigna avec une minutie extrême. Alex fournit également des renseignements détaillés sur les défenses probables de la forteresse et les exigences restantes du rituel.
« Quatre fragments sont actuellement en sécurité, confirma Alex. L’Architecte recherche activement les trois autres. Jusqu’à présent, je participais moi aussi aux recherches, mais ces dernières semaines, j’ai délibérément écarté mes propres investigations de toute piste sérieuse. »
« Sais-tu s’il a identifié la Lignée d’Elara ? demanda Kael. »
« Je pense que l’embuscade le confirme, répondit Alex d’un ton grave. Vous avez donc probablement réussi à la protéger juste à temps. Je vous recommande malgré tout une vigilance accrue, vu l’acharnement de l’Architecte lorsqu’il s’est fixé une cible. »
Le conseil se poursuivit longuement. Ils examinèrent les implications stratégiques des précieux renseignements d’Alex, cherchant comment empêcher l’Architecte d’obtenir les fragments qui lui manquaient tout en préparant l’affrontement direct qui finirait par s’imposer dans sa forteresse dissimulée.
« Je veux organiser correctement ton extraction, dit enfin le directeur en s’adressant directement à Alex. Pas simplement te laisser te débrouiller seul une fois ta trahison découverte. Pourrais-tu rejoindre un point d’extraction désigné ? »
Alex réfléchit attentivement à la proposition. « Il y a un endroit, à plusieurs jours de voyage de la forteresse de l’Architecte, où je pourrais probablement m’éclipser sans être poursuivi sur-le-champ. Si vous pouvez y organiser un soutien, je vous en serais très reconnaissant. »
« Considérez que c’est réglé, déclara fermement Cassandra. La Maison Dravencourt coordonnera personnellement l’extraction, avec toutes les ressources de l’académie qui s’avéreront nécessaires. »
Une fois les dispositions prises et la connexion du miroir de clairvoyance dissipée, Elliot se retrouva à étudier les coordonnées nouvellement obtenues, partagé entre le soulagement et une appréhension grandissante.
« Nous savons enfin où il se trouve, murmura-t-il. Après tout ce qui s’est passé, nous le savons vraiment. »
« Savoir où il se trouve et parvenir à l’affronter sont deux défis bien différents, le mit en garde Jin. Cette forteresse se trouve dans une poche dimensionnelle, protégée par des défenses que nous ne comprenons pas encore pleinement. Nous précipiter dans un affrontement sans préparation adéquate pourrait être catastrophique. »
« Je suis d’accord, dit le directeur. Il nous faudra du temps pour bien préparer tout cela : rallier des alliés, comprendre aussi précisément que possible les défenses de la forteresse et nous assurer d’être réellement prêts avant d’envisager quoi que ce soit qui ressemble à un assaut direct. »
Elliot prit la mesure de la prudence du directeur, mais l’urgence croissante de la quête que menait l’Architecte pour retrouver les fragments qui lui manquaient pesait lourd face à la sagesse d’une préparation longue et minutieuse.
« Combien de temps nous reste-t-il, au juste ? demanda-t-il. Avant qu’il ne trouve et ne récupère les fragments qu’il lui faut encore ? »
« Impossible à dire, admit le directeur. Nous devons donc avancer avec autant d’urgence que de prudence : nous préparer aussi soigneusement que les circonstances le permettent, tout en restant prêts à agir si l’Architecte accélère son calendrier au-delà de nos prévisions. »
Lorsque le conseil prit enfin fin, le poids de l’affrontement à venir s’abattit sur tout le groupe réuni. Elliot puisa alors une force tranquille dans cette communauté fidèle qui l’avait soutenu lors de toutes les épreuves précédentes.
Quoi que leur réserve l’affrontement final, il était convaincu qu’ils y feraient face ensemble, comme toujours.
Plus tard dans la nuit, Elliot trouva Seria en train d’étudier les coordonnées que le directeur avait communiquées au groupe rapproché. Son visage exprimait le même mélange compliqué d’impatience et d’appréhension que celui qu’il avait ressenti plus tôt.
« Une poche dimensionnelle, dit-elle lentement. Aucun de nous deux n’a la moindre expérience de ce genre d’endroit. Même la salle du trône où nous avons affronté Entoma faisait encore partie de notre monde, malgré toutes les distorsions et la corruption. »
« Je sais, reconnut Elliot. J’essaie sans cesse d’imaginer ce qui nous attend, mais je n’y arrive pas vraiment. Cet affrontement final semble se dérouler aux confins mêmes de ce que nous comprenons. »
« Alors, nous ferons en sorte d’en comprendre le plus possible avant d’y aller, affirma Seria. Les renseignements d’Alex, les recherches des archives fondatrices, tout ce que Jin et le directeur pourront rassembler. Nous n’entrerons pas dans cette poche dimensionnelle sans préparation, Elliot. Pas après tout ce que nous avons déjà surmonté pour en arriver là. »
« D’accord, dit Elliot, réconforté par sa détermination tranquille. Même si je dois avouer qu’une partie de moi voudrait simplement que tout cela se termine enfin. Peu importe comment. »
Seria le contempla un long moment, avec compréhension. « Moi aussi, je ressens ça. Mais nous sommes allés trop loin, nous avons trop sacrifié pour bâcler la fin en nous précipitant. Nous irons jusqu’au bout correctement, ou nous n’irons pas jusqu’au bout du tout. »
Elliot hocha lentement la tête et puisa de la force dans sa résolution inébranlable. Puis ils se laissèrent gagner par le réconfort familier de leur détermination commune ; l’incertitude de l’affrontement à venir céda peu à peu la place à une préparation résolue, au lieu de les accabler d’effroi.
Dehors, les anciennes tours de l’académie se dressaient en silence sous le ciel étoilé, protégeant encore un peu la paix fragile, chèrement acquise, qui serait bientôt mise à l’épreuve par ce qui les attendait dans la forteresse dimensionnelle cachée de l’Architecte.