Ils atteignirent les portes familières de l’Académie d’Adonite le lendemain après-midi. La dernière partie du voyage se déroula sans incident, même si la vigilance accrue depuis l’embuscade de la veille se lisait dans les attitudes tendues et attentives du groupe pendant tout le trajet.
Seria les attendait aux portes. Elle avait manifestement été prévenue de leur arrivée par le miroir de communication protégé. Dès qu’Elliot mit pied à terre, elle traversa la distance qui les séparait au pas de course et le serra dans ses bras avec une force qui trahissait son soulagement.
« Tu es blessé, dit-elle aussitôt en se reculant juste assez pour examiner une légère coupure sur son avant-bras, qu’il avait à peine remarquée dans le chaos de l’embuscade.
— Ce n’est rien. Nous sommes tombés dans une embuscade sur le chemin du retour. Mais tout le monde s’en est sorti sain et sauf, répondit Elliot.
Le visage de Seria s’assombrit nettement. « Une embuscade. Je veux connaître tous les détails, immédiatement.
— Tu les auras, promit Elliot. Mais d’abord, j’aimerais te présenter quelqu’un.
Il désigna Elara, qui avait mis pied à terre avec le reste du groupe et observait l’imposante architecture de l’académie avec un mélange de curiosité et d’appréhension persistante.
« Elara Ashworth, dit Elliot. On dirait bien qu’elle vient agrandir notre famille plutôt atypique.
Seria observa la nouvelle venue avec une attention prudente, la jaugeant avec le même regard vigilant qu’elle avait autrefois posé sur Kael, puis sur Wren, avant de les accueillir, lentement, dans son cercle de confiance farouchement protégé.
« Bienvenue à Adonite, dit-elle enfin en tendant la main à Elara. J’ai appris que tu avais gardé ton sang-froid pendant l’embuscade d’hier, malgré ce premier contact avec le pouvoir primordial.
Elara accepta la poignée de main, et un soulagement reconnaissant adoucit ses traits épuisés. « J’ai eu de bons professeurs pour me guider, même dans le feu de l’action.
— Tu en auras de meilleurs encore, maintenant que tu es ici, répondit Seria, un léger sourire approbateur aux lèvres. Viens. Nous allons t’installer comme il faut, puis Elliot pourra nous expliquer quelle sorte d’embuscade a interrompu ce qui aurait dû être un simple voyage diplomatique.
Tandis que le groupe s’enfonçait dans l’académie, Elliot se retrouva à marcher aux côtés de Seria. Sa présence lui apportait un réconfort discret après les tensions des derniers jours de voyage.
« Tu m’as manqué, murmura-t-il.
— Toi aussi, répondit Seria en entrelaçant ses doigts aux siens malgré l’affluence dans la cour. Ces deux semaines m’ont paru bien plus longues que prévu, surtout après que Cassandra m’a signalé une activité inhabituelle sur plusieurs itinéraires de patrouille pendant ton absence.
« C’est grave ? demanda Elliot, aussitôt inquiet.
— Rien que nous n’ayons pu gérer, le rassura Seria. Mais je soupçonne un lien avec les informations qui ont permis aux forces de l’Architecte de connaître ton itinéraire et la position d’Elara. Nous devrons enquêter là-dessus en profondeur, en plus de tout le reste qui réclame déjà notre attention.
Ils se rendirent au bureau du directeur, où un débriefing complet les attendait. Cassandra, Jin et le directeur lui-même s’étaient réunis pour entendre le récit détaillé du recrutement réussi d’Elara Ashworth et de la très inquiétante embuscade qui avait suivi.
« Encore un infiltré, dit gravement le directeur après qu’Elliot et Kael eurent raconté toute l’embuscade. Cela devient une tendance de plus en plus récurrente. Chaque opération importante semble entraîner une fuite d’informations quelque part dans la chaîne.
« Je vais lancer immédiatement un nouvel audit de sécurité, annonça Jin, la fatigue perceptible dans sa voix malgré l’urgence de la tâche. Mais je dois avouer que repérer des infiltrés aussi bien dissimulés se révèle bien plus difficile que ne le laissaient penser nos précédentes réussites.
« Nous ne pouvons pas nous contenter de réagir aux failles une fois qu’elles ont déjà causé des dégâts, dit Cassandra, laissant percer sa frustration sous son calme habituel. Il nous faut une approche plus préventive de la sécurité, et ce, dès maintenant.
Le directeur réfléchit attentivement à l’ampleur du défi. « Je suis d’accord. Je vais instaurer des protocoles d’accès aux informations bien plus stricts pour toutes nos futures opérations : chacun ne saura que ce qui lui est nécessaire, et nous vérifierons les informations par des méthodes qui ne reposeront pas uniquement sur la confiance personnelle ou de longs états de service.
Le débriefing se poursuivit, abordant les conséquences pratiques d’un renforcement des mesures de sécurité déjà considérables d’Adonite. Elliot se surprit à observer Elara, assise en silence au bord de la salle, qui prenait la mesure de ce conflit dont elle faisait désormais partie, si récemment et si soudainement.
« Ça va ? lui demanda-t-il à voix basse, une fois la discussion officielle terminée.
— Je suis submergée, admit Elara avec franchise. Mais, vu tout ce que j’ai appris ces derniers jours, je préfère être submergée par des informations fiables plutôt que de rester dans l’ignorance béate du danger qui m’accompagne apparemment depuis toujours.
« C’est une bonne façon de voir les choses, dit Elliot. Fais-moi confiance, avec le temps et le soutien des bonnes personnes, tout devient plus facile à gérer.
Elara lui adressa un petit sourire reconnaissant, et une partie de sa tension commença enfin à retomber. « Je commence à le croire, en fait. Tout le monde ici m’a réservé un accueil remarquable, alors que je suis arrivée presque en étrangère, porteuse de nouvelles sur une ancienne conspiration liée au pouvoir primordial.
« Nous sommes tous passés par là, dit Seria en se joignant à la conversation avec une chaleur sincère et discrète. Les circonstances étaient peut-être différentes, mais nous avons tous connu cette même prise de conscience accablante : notre vie venait de se compliquer bien plus que nous ne l’aurions jamais imaginé. Tu n’es pas seule, Elara. Aucun de nous ne l’est.
Quand le débriefing épuisant de la journée prit enfin fin et que le groupe se dispersa pour aller se reposer, Elliot éprouva une nouvelle fois de la gratitude pour cette communauté résiliente, toujours grandissante, née de ce conflit éprouvant : des inconnus devenus alliés, des victimes devenues survivants, et maintenant, peu à peu, une nouvelle alliée trouvant sa place dans leur cercle protecteur, conquis de haute lutte.
Ce soir-là, le groupe élargi se réunit pour dîner et accueillit Elara avec la même chaleur enthousiaste et chaotique qu’il avait autrefois réservée à Kael et Wren.
« Tu ignorais vraiment que tu pouvais faire ça jusqu’à hier ? demanda Deria en se penchant en avant, visiblement fascinée, tandis qu’Elara racontait à table une version soigneusement édulcorée de l’embuscade.
— Je n’en avais pas la moindre idée, confirma Elara. À un instant, j’étais certaine d’aller mourir ; l’instant d’après, une étrange barrière scintillante m’entourait, et mon assaillant avait l’air d’avoir oublié où était le haut.
« C’est incroyable, s’exclama Futaba avec un grand sourire. Franchement, je suis presque jalouse. Mon histoire de fragment est bien moins spectaculaire que celles de tout le monde à cette table.
« Tu n’as pas de fragment, Fu-chan, lui fit remarquer Edith. Tu es juste naturellement terrifiante.
— C’est exactement ce que je dis, répondit Futaba, nullement dérangée par la correction. Certaines d’entre nous doivent travailler bien plus dur pour se bâtir une réputation.
Les rires familiers et insouciants qui s’élevèrent autour de la table accueillirent Elara bien plus chaleureusement qu’elle ne l’avait sans doute espéré. À la fin du repas, elle avait déjà été pleinement intégrée à cette même dynamique familiale, chaotique et protectrice, qui avait accueilli tous les nouveaux venus avant elle.
« Ils sont sacrément… intenses, confia-t-elle à voix basse à Elliot, tandis que le groupe commençait enfin à se disperser pour la soirée.
— C’est vrai, répondit Elliot avec un sourire. Mais on s’y habitue. Et franchement, après tout ce qu’elle nous a permis de traverser, je n’échangerais cette pagaille-là contre rien au monde.
Elara réfléchit à ses paroles en regardant le groupe s’éloigner, toujours hilare. Une chaleur mêlée d’espoir grandissant se lisait sur son visage.
« Je crois que je comprends tout à fait, dit-elle. Merci encore. Pour tout.
— N’en parlons plus, répondit Elliot. Bienvenue dans la famille, Elara. Cette fois, officiellement.
Elle sourit, sans détour ni réserve, et ils reprirent ensemble le chemin des dortoirs. L’épuisant voyage de la journée cédait enfin, pour leur plus grand soulagement, à la quiétude durement gagnée d’un foyer.