La décision d'Elara d'accompagner le groupe jusqu'à l'Académie d'Adonite, prise avec la bénédiction réticente mais sincère de son père, transforma leur petit convoi en un groupe nettement plus important au moment de quitter Verenmoor trois jours plus tard : Elliot, Kael, Rose, Leonard, Elara elle-même, et une modeste escorte de sécurité que Baldric avait insisté pour fournir, issue de sa propre garde personnelle.
« Je n'arrive toujours pas à croire que je fais ça », admit Elara, chevauchant aux côtés d'Elliot alors que le port de la cité côtière s'effaçait peu à peu derrière eux, remplacé par les collines vallonnées de la route du retour. « Il y a trois jours, ma plus grande préoccupation était de négocier un accord commercial avec un consortium maritime. Maintenant, je fais route vers une académie pour apprendre à contrôler un pouvoir primordial dont j'ignorais même l'existence. »
« C'est un sacré changement », convint Elliot. « Mais, honnêtement, tu as mieux géré la nouvelle que la plupart des gens. Mieux que moi, pour être tout à fait franc. »
« C'est un beau compliment, compte tenu de tout ce que tu as apparemment accompli depuis ta propre période d'adaptation », répondit Elara, un léger sourire ironique étirant ses lèvres malgré la tension sous-jacente au voyage.
Ils voyagèrent sans encombre pendant les deux premiers jours, le rythme du voyage s'installant dans une routine prudente mais confortable. Kael et Elara trouvèrent un terrain d'entente inattendu en discutant des défis particuliers liés au port de Fragments aux antécédents historiques bien plus sombres — la destruction causée par le chagrin d'Helix, et maintenant, comme Elliot l'avait appris lors des explications plus détaillées de la famille Ashworth, une troisième figure primordiale dont le Fragment coulait apparemment dans les veines d'Elara, et dont les archives historiques restaient frustrantes de rareté, même au sein des vastes bibliothèques de l'Académie d'Adonite.
« Nous ne savons même pas à quel primordial ton Fragment remonte », admit Kael au cours d'une de ces conversations. « Les archives fondatrices ne contiennent tout simplement pas de dossiers détaillés pour chacune des figures primordiales originales. »
« Rassurant », dit Elara d'un ton sec, bien que sa voix trahisse plus une curiosité sincère qu'une réelle détresse. « J'imagine que je devrai simplement découvrir sa nature par essais et erreurs, alors. »
C'est au troisième jour, alors que leur groupe serpentait à travers une portion de route densément boisée, à environ une journée de marche des territoires extérieurs d'Adonite, que l'embuscade fut finalement déclenchée.
« Mouvement ! » lança brusquement l'un des gardes, repérant des silhouettes se déplaçant dans la ligne d'arbres quelques instants avant qu'une volée de projectiles sombres et crépitants ne déchire la formation du groupe.
« En formation ! » hurla Leonard, dégainant déjà son épée, sur le tranchant de laquelle crépitait instinctivement une foudre dorée. « Protégez Elara et Rose ! »
La garde d'Elliot s'embrasa instantanément, le rayon protecteur de la Floraison du Sanctuaire s'étendant pour protéger les membres les plus vulnérables du groupe alors que des silhouettes encapuchonnées émergeaient de la forêt environnante, portant le même insigne d'insecte et de couronne qui hantait tout ce conflit épuisant.
« Ils nous ont trouvés », dit Kael d'un ton grave, l'obscurité chargée d'orage de la Lame de Tranchage se condensant déjà le long de son épée. « Ce qui signifie qu'ils sont aussi au courant pour Elara maintenant. »
« Alors faisons en sorte que cette information leur coûte cher », déclara Rose, sa propre lame enveloppée d'une mana couleur vin sombre alors qu'elle s'élançait pour intercepter l'assaillant le plus proche.
L'embuscade se révéla nettement moins importante que l'assaut du complexe ou l'infiltration de la forteresse — peut-être une douzaine d'assaillants, manifestement envoyés à la hâte plutôt que dans le cadre d'une opération soigneusement planifiée, bien que leur capacité de combat restât réellement dangereuse malgré leur nombre réduit.
Elara, bien qu'elle n'ait aucune formation au combat et aucune compréhension consciente des capacités de son propre Fragment, se retrouva acculée contre un arbre tombé alors qu'un des assaillants s'approchait avec une intention brutale et décisive.
« Je ne sais pas me battre ! » cria-t-elle, la panique évidente dans sa voix alors qu'elle cherchait désespérément une défense.
« Fais confiance à ton instinct ! » lui répondit Elliot, incapable d'atteindre sa position à temps, déjà aux prises avec deux assaillants. « Comme je l'ai fait, la première fois ! »
Les yeux d'Elara s'agrandirent, la peur et la nécessité désespérée prenant enfin le pas sur son incertitude consciente, et alors que la lame de l'assaillant descendait vers elle, quelque chose en elle réagit enfin, instinctivement.
Une vague d'énergie argentée et bleutée scintilla et jaillit de ses mains tendues, différente de tout ce qu'Elliot avait pu observer avec son propre Fragment ou celui de Kael ; la lame de l'assaillant traversa simplement la surface changeante et liquide de la barrière sans jamais réellement entrer en contact.
« Quoi... » l'assaillant trébucha, désorienté, comme si son propre sens de l'orientation avait été fondamentalement brouillé par l'effet étrange de la barrière.
« Désorientation », observa Kael, abattant un assaillant proche tout en observant l'étalage inattendu d'Elara avec une fascination sincère. « Son Fragment manipule la perception, ou peut-être la conscience spatiale. »
Elara, tout aussi surprise par sa propre démonstration de pouvoir, fixa ses mains tremblantes avec des yeux écarquillés, incrédule. « Je ne... je ne savais même pas que je pouvais faire ça. »
« L'instinct », lança Elliot en engageant un autre assaillant. « Fais-lui confiance ! Nous verrons les détails plus tard ! »
La marée de la bataille tourna régulièrement en leur faveur alors que les assaillants, manifestement mal préparés à la résistance combinée de deux porteurs de Fragment expérimentés, ainsi qu'aux prouesses au combat considérables de Leonard et Rose, commencèrent à reculer dans une retraite de plus en plus désorganisée.
« Regroupez-vous ! » finit par crier l'un des assaillants, et les forces restantes se fondirent dans la forêt environnante, abandonnant totalement l'embuscade plutôt que de risquer davantage de pertes face à la défense étonnamment efficace du groupe.
Un silence tendu et épuisé s'installa sur la route forestière alors que le groupe se regroupait, vérifiant les blessures après la conclusion soudaine et chaotique de l'embuscade.
« Tout le monde va bien ? » demanda Leonard, l'épée toujours levée malgré la retraite des assaillants.
« Secoués, mais indemnes », confirma Rose, se déplaçant pour vérifier directement l'état d'Elara. « Tu vas bien ? »
« Je crois que oui », dit Elara, fixant toujours ses mains avec un mélange de peur et d'un émerveillement naissant et prudent. « C'était... je n'avais jamais rien fait de tel auparavant. »
« Tu as été merveilleuse », dit Elliot, offrant le réconfort qu'il pouvait alors que l'adrénaline parcourait encore son propre système. « Surtout sans avertissement, sans entraînement et sans aucune idée de ce dont tu étais capable. »
« Ils savaient que nous venions », dit Kael d'un ton grave, étudiant la forêt où les assaillants s'étaient retirés. « Ce n'était pas un hasard. Quelqu'un a informé l'organisation de l'Architecte au sujet d'Elara, et de notre itinéraire. »
« Un autre infiltré », dit Leonard, la crainte évidente dans sa voix. « Quelque part au sein même de la maison Ashworth, ou peut-être plus près d'Adonite elle-même. »
Les implications de cette pensée pesèrent lourdement sur le groupe alors qu'ils reprenaient leur voyage avec une prudence accrue. Le message clair de l'embuscade — que l'influence de l'Architecte s'étendait plus loin et plus obstinément qu'aucun d'entre eux ne l'avait pleinement réalisé — pesa lourdement sur le reste de leur trajet vers la sécurité incertaine d'Adonite.
Ils installèrent leur campement ce soir-là dans une clairière plus facile à défendre que lors de leurs arrêts précédents, doublant les tours de garde malgré l'épuisement de la journée, l'ambiance étant nettement plus sombre que l'atmosphère prudemment optimiste du début du voyage.
« Je n'arrête pas de repasser la scène en boucle », admit doucement Elara, assise près du feu de camp, les genoux ramenés contre sa poitrine. « Ce moment avant que la barrière n'apparaisse. J'étais certaine que j'allais mourir, et puis... quelque chose en moi a simplement su quoi faire, même si je n'avais jamais rien fait de tel auparavant. »
« C'est remarquablement similaire à la façon dont mon propre Fragment s'est manifesté pour la première fois », dit Elliot, s'installant à ses côtés avec une présence rassurante et stable. « Il répond à un besoin réel, à un danger réel pour toi ou pour les personnes qui te sont chères. Le contrôle conscient vient plus tard, avec de l'entraînement. »
« Devrai-je tout réapprendre, une fois que nous aurons atteint l'académie ? » demanda Elara.
« Pas réapprendre », dit Kael en les rejoignant. « Simplement construire sur ce que tes instincts t'ont déjà montré aujourd'hui. Les conseils de Jin nous ont beaucoup aidés, Elliot et moi, une fois que nous avons cessé de lutter contre nos propres Fragments pour commencer à leur faire réellement confiance. »
Elara y réfléchit, une partie de sa peur initiale se transformant en une résolution prudente et déterminée. « Alors j'imagine que j'ai beaucoup à apprendre. »
« Nous en avons tous eu besoin », dit Elliot. « Tu ne fais pas face à cela seule, Elara. Aucun d'entre nous ne le fait. »
Rose, montant la garde à proximité, jeta un regard vers le petit groupe avec une approbation silencieuse et pensive. « Pour ce que ça vaut », dit-elle, « tu as géré l'embuscade d'aujourd'hui avec un calme remarquable, compte tenu des circonstances. J'ai vu des soldats entraînés paniquer bien plus violemment sous une pression bien moins soudaine. »
« C'est gentil de ta part de dire cela », répondit Elara, réussissant un petit sourire reconnaissant malgré le choc persistant de la journée.
Alors que le feu crépitait doucement dans la nuit qui s'approfondissait, le groupe s'installa dans un calme vigilant et déterminé, l'embuscade de la journée servant de rappel brutal et importun de l'étendue réelle de l'influence de l'Architecte, tout en révélant, à travers la démonstration de pouvoir inattendue d'Elara, une raison supplémentaire d'espérer avec prudence, au milieu des enjeux considérables et croissants de la guerre.